Глава 83. Ты не император! (3)
Департамент внутренних наказаний... Одно лишь упоминание этого проклятого места внушало обитателям Запретного города первобытный ужас. Это было учреждение, ведающее судами и пытками евнухов и дворцовых дам. Арсенал изощренных садистских инструментов, собранных в его подвалах, поражал воображение своей бесчеловечностью. Ни один человек, переступивший порог Департамента, не возвращался оттуда не искалеченным. Для прислуги это была настоящая Небесная тюрьма, врата в ад, из которого нет спасения.
В мгновение ока Дворец Безмятежности опустел, словно вымер.
Чжэн И, ничуть не тронутый разыгравшейся трагедией, бросил через плечо:
— Чэнъэнь, прикажи Департаменту внутренних дел немедленно прислать новую партию слуг во Дворец Безмятежности. Они должны неустанно заботиться о покое и здоровье Вдовствующей императрицы.
— Как прикажете!
Император мысленно усмехнулся. Долгие годы покои Вдовствующей императрицы оставались неприступной крепостью в самом сердце гарема, защищенной словно железная бочка. Старуха держала всё под жесточайшим контролем, не позволяя Чжэн И внедрить туда даже одного шпиона из числа Тень-стражей. Но сегодня, благодаря глупости этого провинциального шамана Чжай Фана, он получил идеальный предлог, чтобы вычистить осиное гнездо под корень. Теперь каждый евнух, каждая служанка в этих стенах будут его людьми. Внедрив сюда своих агентов, он, наконец, замкнет кольцо абсолютной власти над всем Запретным городом.
Смахнув с лица холодную маску расчетливого правителя, Чжэн И вновь переступил порог спальни, нацепив на лицо маску заботливого сына. Вдовствующая императрица, поддерживаемая под спину перепуганной надзирательницей, жадно пила воду из нефритовой пиалы.
— Приветствую почтенную матушку, — почтительно поклонился юноша. — Как вы себя чувствуете? Стало ли вам легче?
Лицо женщины оставалось пепельно-серым, а дыхание сбивчивым, но она всё же нашла в себе силы опереться на подушки и сесть.
— Сын мой... — прошелестела она. — Тот... тот убийца... что с ним?
— Прошу, не тревожьтесь понапрасну. Преступник понес заслуженную кару, — мягко ответил Чжэн И, присаживаясь на край кровати. — Ваше здоровье сейчас хрупко, вам необходим полнейший покой. Только что лекарь поведал мне страшную правду: этот негодяй успел отравить вас ядом гу. Именно поэтому в последние дни вас мучили тревога, бессонница и ночные кошмары. Впредь вам следует быть предельно осторожной, матушка, дабы злонамеренные люди вновь не воспользовались вашей доверчивостью.
— Ох... — старуха горько усмехнулась, качая седой головой. — Я поняла тебя. В последнее время сон и впрямь бежал от меня. Чжи шепнула мне, что знает одного удивительного мастера, способного исцелять любые хвори с помощью заговоренной воды. Лекарства из клиники не приносили облегчения, вот я и поддалась отчаянию, приказав тайно провести его во дворец... Кто же мог помыслить, что под маской целителя скрывается безжалостный убийца!
— Небеса хранят вас, матушка. Ваша удача безгранична, — успокаивающе произнёс Чжэн И, похлопывая её по морщинистой руке. — Яд гу оказался самой обычной отравой, и императорские лекари без труда выведут его из вашего организма. Проведите эти дни в тишине и уединении Дворца Безмятежности. Пусть все заботы о гареме лягут на плечи наложницы Дуань, вам не о чем беспокоиться. И ещё... предательница Чжи, осознав тяжесть своего преступления, свела счеты с жизнью из страха перед наказанием.
— Что?! Чжи убила себя?! — в глазах старухи мелькнула тень неподдельного шока.
— Увы, — с притворной грустью вздохнул Чжэн И.
Вдовствующая императрица бессильно откинулась на подушки, долгое время молча глядя в потолок. Наконец, она нарушила тишину:
— Кстати, император... Что привело тебя сегодня ко мне в столь поздний час?
— Матушка, наложница Дуань безупречно справилась с подготовкой к отбору новых наложниц. Остался лишь последний, самый важный этап. Я прибыл к вам с нижайшей просьбой: после Праздника Фонарей в Императорском саду состоится финальный смотр. Я прошу вас лично возглавить церемонию и своим мудрым взором выбрать для меня самых достойных спутниц.
Услышав это, старуха заметно оживилась. В её тусклых глазах вспыхнул властный огонек.
— Это мой прямой долг перед империей, — гордо изрекла она, расправляя плечи. — В назначенный день я непременно буду там.
— Безмерно благодарен вам, — поклонился император. — А сейчас набирайтесь сил. Когда лекарь приготовит отвар, я прикажу самым надежным слугам лично напоить вас.
— Хорошо, — кивнула она, смежая веки.
Чжэн И бесшумно покинул покои, растворившись в ночных тенях. Вскоре просторная спальня погрузилась в густую, звенящую тишину.
Лишь спустя время, равное тому, за которое остывает чашка горячего чая, Вдовствующая императрица открыла глаза.
— Помоги мне встать, — хрипло приказала она.
Оставшаяся при ней надзирательница вздрогнула и бросилась к постели.
— Госпожа, но ваше здоровье...
— Я сказала, подними меня! — рыкнула старуха с неожиданной для её слабого тела силой.
— Слушаюсь!
Опираясь на плечо служанки, Вдовствующая императрица, пошатываясь на каждом шагу, добралась до массивного письменного стола из сандалового дерева. Закрыв глаза, она на мгновение погрузилась в глубокие раздумья, собираясь с мыслями.
— Разотри тушь, — бросила она коротко.
— Будет исполнено!
Пока служанка торопливо растирала угольный брусочек о каменную тушечницу, добавляя капли воды, старуха взяла кисть. Окунув ворс в черную как смоль жидкость, она решительно опустила его на белоснежный пергамент.
«Младшему брату Мудрому лично в руки. Империя Великая Юй процветает уже триста пятьдесят восемь лет. Под взором великих предков государство и общество незыблемы», — выводила она изящные иероглифы. — «Император преисполнен добродетели. Юный сын Неба, сокрушивший мятежников и потрясший Поднебесную, воистину достоин звания государя эпохи возрождения. Однако... с недавних пор во дворце начали циркулировать тревожные слухи. Поговаривают, будто тело нынешнего правителя скрывает в себе жуткую тайну».
На этих словах её рука дрогнула. Кисть замерла над бумагой, грозя оставить уродливую кляксу. Старуха до скрежета стиснула зубы, борясь с внутренними демонами, но всё же заставила себя дописать:
«Молю тебя, младший брат, прояви бдительность и проведи тайное расследование за пределами столицы. Защити фундамент нашей великой империи, дабы власть не оказалась в цепких лапах недоброжелателей!»
Поставив последнюю точку, Вдовствующая императрица тяжело, со свистом выдохнула, словно это послание вытянуло из неё последние жизненные силы. Тщательно свернув письмо, она запечатала его и дрожащими руками протянула верной служанке.
— Цао, возьми этот приказ. Под покровом ночи тайно покинь дворец и передай его лично в руки Мудрому Князю. Ты поняла меня?
Служанка Цао вздрогнула. Стоя в стороне, она не видела ни строчки из того, что написала её госпожа, но, не смея задавать вопросов, низко склонила голову.
— Слушаюсь!
— Запомни! — старуха вцепилась костлявыми пальцами в запястье девушки. — Передай письмо только Мудрому Князю! И никому больше! Если кто-то попытается вскрыть послание — умри, но не позволь им этого сделать!
— Клянусь своей жизнью! — решительно кивнула Цао.
Спустя несколько часов, когда предрассветная мгла окрасила небо в густые, фиолетовые тона, служанка Цао, пряча письмо на груди, черной тенью выскользнула из покоев.
Но не успела она сделать и двух шагов за ворота Дворца Безмятежности, как путь ей преградил массивный, устрашающий силуэт. Девушка вскинула глаза и обомлела — перед ней стоял сам Тан Чэн, личный телохранитель императора!
Изящные ивовые брови Цао грозно сошлись на переносице. Напустив на себя вид оскорбленной гордости, она надменно рявкнула:
— Кто ты такой, чтобы преграждать мне путь?! Хватит ли у тебя смелости назвать своё имя? Знаешь ли ты, с кем имеешь дело?!
Тан Чэн лишь презрительно скривил губы в холодной ухмылке.
— Этот подчиненный, разумеется, прекрасно осведомлен о вашей личности. Однако указ Его Величества гласит: абсолютно каждый слуга Дворца Безмятежности подозревается в соучастии в покушении на Вдовствующую императрицу. Во имя безопасности матушки-императрицы, все вы будете переданы в руки палачей из Департамента внутренних наказаний!
— Что за вздор?! Какая дерзость! — взвизгнула Цао, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
— Взять её! — равнодушно скомандовал гвардеец.
— Не сметь! Я доверенное лицо самой Вдовствующей императрицы! А-а-а! Помогите! Стража!
— Заткните ей пасть! Вяжите её, быстро!
Двое дюжих воинов метнулись из темноты. В два счета они скрутили хрупкую девушку, безжалостно вдавив её лицом в холодные камни брусчатки. Тан Чэн, не обращая внимания на приглушенные мычания пленницы, бесцеремонно обыскал её, ловко выудив из складок одежды плотный бумажный конверт, скрепленный алой сургучной печатью.
Понимая всю важность находки, гвардеец не посмел вскрывать письмо сам. Оставив извивающуюся служанку своим людям, он стрелой помчался в Зал Неба и Земли.
— Докладываю Вашему Величеству! Как вы и предвидели, под покровом предрассветной тьмы одна из служанок попыталась тайно ускользнуть из Дворца Безмятежности. Это оказалась Цао — личная прислужница Вдовствующей императрицы! — почтительно склонившись, доложил Тан Чэн, протягивая конверт обеими руками. — Более того, при обыске мы изъяли у неё это тайное послание!
Чжэн И небрежным жестом принял письмо. Окинув холодным взглядом сломанную печать, он одним движением пальца разорвал конверт. Его глаза быстро пробежали по строчкам, мгновенно выхватывая суть написанного.
— Значит, решила обратиться за помощью к Мудрому Князю? — губы императора изогнулись в жестокой усмешке, не предвещавшей ничего хорошего. — Какая жалость... у тебя больше нет такого шанса.
С этими словами он медленно поднес край пергамента к пламени свечи. Огонь жадно лизнул тонкую бумагу, распускаясь ярким, танцующим бутоном. За считанные секунды тайное послание Вдовствующей императрицы превратилось в горстку серого, невесомого пепла, осыпавшегося на стол.
— Ты отлично потрудился, Тан Чэн, — не поворачивая головы, произнес Чжэн И. — Твоя верность не останется без достойной награды. Продолжай бдительно следить за Дворцом Безмятежности. Ни одна мышь не должна проскользнуть мимо вас!
— Будет исполнено! Этот подданный повинуется! — восторженно рявкнул гвардеец, чувствуя, как его сердце распирает от гордости за оказанную честь.