Глава 81. Ты не император! (1)
— О? Магия бессмертных? — уголки губ Чжэн И едва заметно дрогнули, пока его цепкий, пронизывающий взгляд скользил по стоящему перед ним человеку.
В воздухе повисла тяжелая пауза, а недоверие в глазах молодого правителя становилось лишь гуще с каждой секундой. Разве истинное искусство небожителей выглядит подобным, жалким образом? Или же это банальное шаманство? И отчего имя этого чужака резонировало в памяти столь знакомым, тревожным отголоском? Колдовство гу?
— Что ж, — властно произнёс Чжэн И, его голос эхом прокатился по залу, — признаться, твои слова об искусстве бессмертных сумели разжечь в Нам искру любопытства. Если твои заявления окажутся не пустым звуком, Мы, так и быть, простим тебе дерзость и преступление против величия монарха. Более того, Мы одарим тебя невиданным богатством и славой, о которых ты не мог и мечтать!
— Благодарю вас, Ваше Величество! — Чжай Фан поспешно поднялся на ноги, его глаза лихорадочно блеснули. — Этот скромный подданный больше всего преуспел в искусстве укрепления тела и управлении духовными насекомыми. Прошу, взгляните!
Едва эти слова сорвались с его губ, мужчина резко хлопнул по высушенной тыкве-горлянке, висевшей у него на поясе. Из тёмного горлышка, слабо перебирая лапками, выполз крошечный бело-голубой жучок. По его скользкому панцирю заструилась густая, полупрозрачная слизь, и в следующее мгновение тяжелый, дурманящий аромат экзотических цветов расползся по комнате, заполняя легкие.
— Это гу-червь Тайного Аромата, — гордо возвестил шаман. — Он источает дивное благоухание и обладает целебными свойствами. Если носить его на теле, то в радиусе десяти метров воздух пропитается этим запахом, а тело владельца нальётся силой и здоровьем.
Взмахнув рукой, Чжай Фан вновь встряхнул горлянку. На этот раз на свет показалось жутковатое создание, угольно-чёрное с кроваво-красными прожилками, закованное в плотный, непробиваемый хитиновый панцирь.
— Прошу, обратите внимание, Ваше Величество. Перед вами гу-червь Бешенства! — в голосе Чжай Фана зазвучали фанатичные нотки. — Тот, кто проглотит его, в кратчайшие сроки испытает невероятный прилив сил, его физическая мощь возрастет втрое! Этот эффект распространяется на всех воинов, чья культивация находится ниже первого ранга.
Выдержав драматичную паузу, шаман добавил:
— Воин первого ранга, принявший этого гу, способен на короткое время на равных противостоять Великому мастеру!
Услышав это, Чжэн И почувствовал, как сердце пропустило удар. Его непроницаемый взгляд дрогнул. Гу-червь Бешенства? Увеличивает силу воина первого ранга в три раза? Разум императора моментально заработал, выстраивая стратегические цепочки. Если бы эти твари попали в армию Великой Юй, военная мощь империи возросла бы до небес.
Тем временем из тыквы молниеносно выскользнуло третье существо. Тонкое, извивающееся, оно напоминало крошечную змейку и двигалось с пугающей скоростью.
— А это гу-червь Долголетия. Как следует из названия, он дарует своему хозяину самое ценное, время, — тон Чжай Фана внезапно стал вкрадчивым, почти гипнотическим. — Поглощение одного такого создания продлевает жизнь на целый год. Десять гу-червей Долголетия подарят вам десять лет жизни!
«Продлевает жизнь?!» — мысленно поразился Чжэн И. Его глаза вспыхнули неподдельным интересом, сквозь который, впрочем, пробивались ростки здорового скептицизма. Неужели это возможно?
— Этот червь... действительно способен отсрочить смерть? — хриплым, дрожащим шёпотом подала голос Вдовствующая императрица, сидевшая неподалеку. В её поблекших глазах вспыхнул огонь отчаянной жажды жизни.
— Истинная правда, ни единого слова лжи! — Чжай Фан с силой ударил себя в грудь. — Этот даос случайно обрел тайные знания бессмертных и, применив особые методы, сумел вырастить гу-червей Долголетия. Всего тринадцать штук. Существа гу — это квинтэссенция энергий Неба и Земли, и лишь самые благородные, самые выдающиеся люди этого мира имеют право вкусить их плоды. Эти драгоценные создания были выведены мной специально для Вашего Величества и почтенной матушки-императрицы!
— Гу-черви Долголетия? — Чжэн И скептически прищурился, от его ледяного тона в комнате словно стало холоднее. — И как же Мы должны убедиться в подлинности твоих слов? Что, если под видом панацеи скрывается смертоносная тварь?
— Как Ваше Величество смеет сомневаться во мне?! — Чжай Фан картинно возмутился, его лицо покраснело от мнимой обиды. — Я носитель божественных искусств, такова воля Небес! Прошу вас...
Но Чжэн И уже потерял остатки терпения. Ему наскучил этот дешёвый спектакль.
— Стража! — властно скомандовал он, обрывая шарлатана на полуслове.
— Здесь! — громовой рык разорвал тишину, и в покои ворвались четверо имперских телохранителей.
Их отбирали лично Чэнь Хунсю и Чжао Тешань; эти отборные воины, каждый из которых достиг уверенного второго ранга, служили непреодолимым щитом для императора в отсутствие главных командиров. Тяжелая броня тихо звякнула, когда они замерли в ожидании приказа, источая плотную ауру убийства.
— Раз уж собрат-даос не желает демонстрировать истинную магию, пусть не обессудит за отсутствие гостеприимства. Взять его! — процедил Чжэн И.
С резким металлическим скрежетом четверо телохранителей обнажили свои клинки. Холодная сталь сверкнула в свете свечей, когда воины неумолимо сомкнули кольцо вокруг шамана.
— Хе-хе-хе... Ваше Величество, неужели вы думаете, что жалкие смертные посмеют поднять оружие на носителя священных таинств? — губы Чжай Фана искривились в зловещей ухмылке. — Узрите же искусство Небесного Огня!
Шаман резко отскочил назад. Его челюсти неестественно распахнулись, и крошечное насекомое стремительно метнулось ему в рот. Чжай Фан глубоко вдохнул, его грудная клетка раздулась, а затем он с невероятной силой выдохнул прямо в лица наступающих телохранителей.
Со свистом из его глотки вырвался бушующий поток ослепительного, ревущего пламени. Обжигающий жар мгновенно выжег воздух в помещении. Командир телохранителей, ведомый отточенными инстинктами, молниеносно ушел в перекат, пропуская огненный смерч мимо себя.
С оглушительным грохотом шар пламени врезался в массивный стол из красного дерева, стоявший в центре спальни. Крепкая древесина разлетелась в щепки, моментально объятая ненасытным огнем.
— Ну как вам, Ваше Величество?! — торжествующе захохотал Чжай Фан. — Это и есть моё...
— Какое ещё искусство Небесного Огня?! Это всего лишь мерзкий гу-червь Пылающего Огня прямиком из округа Наньюэ! — яростно рявкнул командир охраны. Оттолкнувшись от каменного пола, он пружиной метнулся вперёд, занося саблю для смертоносного удара.
Лицо Чжай Фана исказила гримаса удивления. Он никак не ожидал встретить здесь человека, разбирающегося в секретах шаманизма. Его глаза сузились, превратившись в две ледяные щёлки.
— Упрямые глупцы! Раз вы так жаждете смерти, не вините меня в жестокости!
Не успели эти слова раствориться в воздухе, как из-за ворота его халата выскользнула блестящая угольно-чёрная змейка. Она хищно раздула капюшон и, повернувшись в сторону наступающих воинов, широко раскрыла пасть.
Резкое, пронзительное шипение вонзилось в барабанные перепонки присутствующих. В ту же секунду четверо грозных телохранителей словно наткнулись на невидимую стену. Их движения резко замедлились; судорожно схватившись за головы, они застонали сквозь стиснутые зубы, отчаянно борясь с накатившей волной тошнотворной слабости и головокружения.
— Змея Оцепенения! — прохрипел командир отряда.
Не задумываясь ни на мгновение, он с силой прокусил собственный язык. Острая, пульсирующая боль пронзила разум, разрывая пелену наваждения. Металлический привкус крови заполнил рот. Громко зарычав, воин совершил гигантский прыжок и с размаху обрушил сияющий клинок на шамана.
Раздался влажный хруст. Чжай Фан отчаянно рванулся назад, но лезвие сабли оказалось быстрее. Оно с легкостью рассекло просторный халат, обнажив тощее, покрытое странными метками тело. Шаман выглядел жалко, но хуже всего было то, что ледяная сталь разрубила надвое ту самую черную змейку, притаившуюся на его груди. Кровь брызнула во все стороны.
С гибелью твари чары развеялись, и остальные гвардейцы, сбросив оковы слабости, с новыми силами изготовились к бою.
Вдовствующая императрица в ужасе подалась вперед, заламывая руки:
— Император, немедленно прикажи им остановиться! Даос Чжай Фан прибыл сюда лишь за тем, чтобы исцелить мою хворь!
— Мы находим, что матушка пребывает в добром здравии, и не видим никаких признаков недуга, — голос Чжэн И разил подобно клинку, скованному изо льда. — К тому же, этот человек всего лишь жалкий мошенник, использующий паразитов Наньюэ для своих грязных трюков. Нам нет нужды терпеть его присутствие.
Император взмахнул рукой, вынося окончательный приговор:
— Казнить его на месте!
— Слушаемся! — хором рявкнули гвардейцы, их глаза полыхнули жаждой крови.
— Вы сами ищете своей смерти! — взвыл Чжай Фан, его лицо исказилось от безумной ярости.
Он звонко хлопнул в ладоши, и из складок его изодранной одежды в подставленную ладонь выпал странный гу-червь, похожий на огромную черную мокрицу.
— Я не желал прибегать к этой силе, но раз вы столь слепы и невежественны, пощады не ждите! — Шаман воздел руку к потолку. — Гу-червь Дракона и Змеи, явись!
Уродливое насекомое на его ладони забилось в конвульсиях, издавая омерзительный, царапающий слух писк. Телохранители рефлекторно замерли, напрягшись каждой мышцей, опасаясь невидимой, смертоносной атаки.
Однако секунды текли, а ничего не происходило. Ни воины, ни сам Чжай Фан не почувствовали никаких изменений. Лишь так называемый гу-червь Дракона и Змеи продолжал бешено вращаться на ладони шамана, издавая истеричное верещание.
— Что?! — Чжай Фан недоуменно уставился на извивающееся насекомое, его глаза расширились от шока. — Здесь нет дочернего гу-червя змеи?! Как такое возможно?! Канцлер Ян лично заверил меня, что император Чжэнъюн давно проглотил моего особого гу! Стоило мне лишь пробудить материнского гу-червя дракона, как разум монарха должен был полностью подчиниться моей воле!
Шаман медленно поднял голову, его взгляд впился в спокойное лицо юноши, восседающего на троне.
— Если только... ты вовсе не император! — в ужасе прохрипел он.
Эти слова повисли в воздухе тяжелым камнем. Телохранители, не посвященные в высшие тайны, лишь крепче сжали оружие, но в глазах Чжэн И на долю секунды мелькнула ледяная вспышка. Он не позволил удивлению отразиться на лице.
— Жалкий балаганный фокусник, готовый на любую низость! — Чжэн И презрительно усмехнулся, его смех прозвучал как лязг затвора. — Теперь Мы всё поняли. Ты недобиток из шайки предателя Яна!
Указав пальцем на ошеломленного шамана, император отдал жестокий приказ:
— За подобную клевету в адрес монарха, разорвать его на куски!
— Слушаемся!
Командир гвардейцев издал оглушительный боевой клич, выводя своих товарищей из минутного оцепенения. Слившись в единый стальной смерч, четверо воинов бросились на шамана, их сабли чертили в воздухе смертоносные дуги.
«Проклятье!» — мысленно взвыл Чжай Фан. В отчаянии он резко выбросил обе руки в стороны, указывая на углы комнаты.
— Задержите их! — истерично завизжал он.
Раздались влажные, хлюпающие звуки. Разорванная плоть обнажила нечто чудовищное.
Двое юных пажей, которые до этого в ужасе жались к стенам спальни, внезапно забились в жутких конвульсиях. Из их разорванных глоток вырвался нечеловеческий, булькающий вой. Кожа мальчиков стремительно чернела, прямо на глазах покрываясь жесткой, маслянистой чешуей. Их тела деформировались, суставы выворачивались под неестественными углами, за считанные мгновения дети превратились в гротескных гу-мутантов, наполовину людей, наполовину насекомых. Искаженные безумием и болью, они с хищным рычанием бросились наперерез имперским телохранителям.
Сам же Чжай Фан, пользуясь заминкой, сорвал с пояса все свои запасы: сушеные тыквы, кожаные мешочки, плетеные из лозы клетки. Он с силой тряхнул ими, и на дорогой ковер дождем посыпались десятки самых омерзительных созданий: многоножки, пауки, слизни и жуки всех мастей и размеров. Издавая мерзкий, шуршащий звук, эта живая волна яда ринулась прямо на Чжэн И.
Император, сохраняя ледяное хладнокровие, отступил на шаг. В ту же секунду, словно соткавшись из теней, перед ним возникли четыре фигуры в одеждах молодых евнухов. Тень-стражи бесшумно выстроились живой стеной, заслоняя своего господина от надвигающейся угрозы.
Но когда ядовитая орда уже почти достигла ног Чжэн И, ткань его императорского халата внезапно зашевелилась. Из складок шелка, источая ауру первобытного ужаса, выползло рубиново-красное насекомое. Гу-червь «Кровавая Луна»!
Крошечное создание расправило хитиновые пластины и издало оглушительный, пронзающий до самых костей визг. Этот звук не был слышен обычным ухом, но он ударил по разуму ползущих тварей, словно невидимый молот. Вся копошащаяся масса ядовитых насекомых мгновенно замерла, парализованная непреодолимым животным страхом.
Самые слабые гу-черви не выдержали давления этой тиранической ауры. Они судорожно перевернулись на спину, издавая жалкие попискивания; их панцири с влажным хрустом лопались, исторгая потоки зловонной слизи. Королевское присутствие буквально раздавило их рассудок, заставив умереть от чистого ужаса!
— Король гу?! — Лицо Чжай Фана исказила маска абсолютного недоумения и паники. Его голос сорвался на фальцет: — Откуда у тебя король гу?!
Он всмотрелся пристальнее, и его глаза едва не вылезли из орбит:
— Нет... Это не король... Это духовный гу! Ты... ты владеешь духовным гу-червем?!
Чжэн И презрительно нахмурился. Не тратя слов на обреченного глупца, он резким движением руки отдал безмолвный приказ.
С торжествующим писком гу-червь «Кровавая Луна» сорвался с места. Превратившись в размытую алую молнию, он с невообразимой скоростью пронзил пространство, оказавшись прямо перед лицом шамана.
— Будь ты проклят! — в панике завизжал Чжай Фан, отчаянно пятясь.
Из последних сил он призвал самых мощных, самых смертоносных гу-червей из своего арсенала. Они вырвались из его тела, готовые растерзать обидчика, но их попытки были жалки. Алая вспышка метнулась между ними, и грозные твари одна за другой падали замертво, разорванные беспощадными челюстями высшего создания.
Зависнув в воздухе, гу-червь «Кровавая Луна» широко раскрыл крошечную пасть. Из её недр с пронзительным свистом вырвался ослепительный клинок энергии в форме кровавого полумесяца. Этот серп света с безупречной точностью вонзился прямо меж глаз Чжай Фана.