Глава 80. Благородная наложница Юй (2)
Ранним утром следующего дня Чжэн И, восседая в роскошном императорском паланкине, направился ко Дворцу Безмятежности, чтобы засвидетельствовать почтение Вдовствующей императрице. Заодно он планировал официально уведомить её о предстоящем отборе во дворцовом саду после Праздника Фонарей.
Но истинная цель визита крылась в другом — он жаждал воочию убедиться, как идут дела у старухи. Месяц назад, перед тем как отправиться на Гору Дайцзун и взойти на Пик Золотого Императора, он тайно подселил в её покои Гу-червя «Кровавая Луна». Эта старая интриганка, защищая интересы клана Лу, осмелилась на неслыханную дерзость: попыталась провернуть трюк с подменой наследника, чтобы сохранить власть своей семьи, и даже строила планы по захвату императорского трона.
Такое предательство Чжэн И прощать не собирался. Под предлогом усердных молитв Вдовствующая императрица была заперта на Павильоне Дождя — фактически, это был домашний арест в золотой клетке, полностью контролируемой людьми императора.
Императрица Лу Линьэр, которая в этой истории вроде бы играла роль невинной жертвы, также не вызывала у него доверия. Знала ли она о заговоре или нет — не имело значения. Её тоже заточили в стенах Дворца Земного Спокойствия. И что же в итоге? Эта неблагодарная женщина умудрилась тайно связаться с Мудрым Князем, надеясь обрести свободу! Надеялась вырваться наружу и продолжить мутить воду во дворце?
Чаша терпения Чжэн И переполнилась. Не хочешь сохранить лицо? Что ж, я помогу тебе уйти достойно!
Конечно, Вдовствующая императрица не могла просто внезапно умереть — это вызвало бы слишком много ненужных вопросов и слухов. Но Гу-червь «Кровавая Луна» делал свою работу ювелирно: день за днём он незаметно высасывал её жизненную энергию. Постепенно это приведёт к приступам удушья, кошмарам, хронической летаргии и, в конце концов, к тяжёлой, неизлечимой болезни. Через пару месяцев она тихо и естественным образом испустит дух, и ни один, даже самый искусный лекарь, не заподозрит неладного. Духовные насекомые обладали способностью скрывать свою ауру — даже мастер Изначального уровня не смог бы их обнаружить. Даже если Мудрый Князь лично явится осмотреть её, он уйдёт ни с чем!
Всё, что требовалось от Чжэн И сейчас — это терпеливо ждать.
Погрузившись в эти мрачные мысли, он прикрыл глаза и обратился внутренним взором к Драгоценному Зеркалу Инь-Ян, покоящемуся в его сознании. Как он и ожидал, на гладкой поверхности артефакта вспыхнули новые строки:
【Поглощена чистая ци Инь, продолжительность жизни +19.】
【Поглощена ци Инь, внутренняя энергия техники «Сабля Кровавого Демона Ста Битв» +100.】
【Поглощена ци Инь, костяк укреплен.】
Значит, Цзяньюй тоже втайне практиковала искусство «Сабли Кровавого Демона Ста Битв»! Проведя ночь в объятиях сразу двух женщин-воительниц, Сюй Цинлуань и Цзяньюй, Чжэн И почувствовал, как внутренняя энергия этой суровой техники совершила огромный скачок.
Повинуясь его мысленному приказу, зеркало высветило общий статус:
【Владелец судьбы: Чжэн И】
【Талант: Инь-Ян】
【Продолжительность жизни: 25/82】
【Техника культивации: «Божественное искусство нисхождения в мир сансары Белого Лотоса» — вторая стадия (765/1000)】
【«Сабля Кровавого Демона Ста Битв» — третья стадия (55684/100000)】
【Комплексная сила: Первый ранг】
【Прогресс изначальной духовной энергии (первый порядок): 5/10】
Ранее, чтобы выкормить партию из десяти гу-червей «Кровавая Луна», ему пришлось пожертвовать пятьюдесятью каплями эссенции крови, что сильно истощило его жизненные силы. Но сегодня, благодаря поглощённым девятнадцати годам от Цзяньюй, предел его жизни вновь увеличился до восьмидесяти двух лет.
Вскоре паланкин плавно опустился перед парадными воротами Дворца Безмятежности. Дежурившие снаружи евнухи, завидев императора, тут же сорвались с места и подбежали, низко кланяясь.
— Рабы приветствуют Ваше Величество!
— Немедленно доложите матушке, что я прибыл засвидетельствовать своё почтение, — бросил Чжэн И, даже не взглянув на них.
— Э-э... понимаете... — двое евнухов замялись, переглядываясь в панике. — Ваше Величество, Вдовствующая императрица всё ещё спит. Не соизволите ли вы немного подождать?
— Всё ещё спит? — лицо Чжэн И потемнело от гнева. — Какая дерзость! Раз здоровье матушки настолько ухудшилось, почему никто не доложил мне об этом немедленно?! Прочь с дороги! Я лично осмотрю её!
Тяжёлый сапог с глухим стуком впечатался в грудь преградившего путь евнуха, отбрасывая его в сторону, словно тряпичную куклу. Излучая ледяную ауру гнева, Чжэн И решительным шагом ворвался на территорию дворца, сопровождаемый своей свитой.
— Приветствуем Ваше Величество!
Вдоль всего пути служанки и евнухи падали на колени, вжимаясь лицами в каменные плиты. На их лицах читалась не просто покорность, а настоящая, первобытная паника. Чжэн И недоумённо нахмурился. Почему слуги так напуганы? Скрывают ли они присутствие кого-то постороннего?
Подозревая неладное, он ускорил шаг. Будучи мастером первого ранга, даже без использования специальных техник легкости он передвигался с пугающей скоростью, оставляя задыхающихся придворных далеко позади.
Приблизившись к спальне Вдовствующей императрицы, он обнаружил, что массивные двери плотно закрыты. Двое молодых евнухов, стоявших на страже, рухнули на колени, открыв рты, чтобы доложить о его прибытии, но Чжэн И резким жестом руки приказал им молчать.
Он бесшумно подошёл к створкам и прислушался. Из-за толстого дерева доносились приглушённые голоса. Голосов было два: один принадлежал старой императрице, а второй, хриплый и монотонный, отдавался странным, неестественным эхом.
— Господин... моя болезнь... она действительно отступит? — слабо простонала Вдовствующая императрица.
— Пусть сердце Вашего Величества будет спокойно. Вас терзают лишь злобные духи кошмаров. Как только этот скромный даос завершит ритуал и изгонит морок, к вам вернётся былое здоровье, — хриплый голос сделал паузу и вкрадчиво добавил: — Скажите, что именно вы видели в своих снах?
— Что я видела? — голос старухи задрожал от ужаса. — Я видела... червей! Огромных, омерзительных червей! Кроваво-красных, с чудовищными жвалами! А потом... потом появились Драгоценная наложница Ван и Наложница Ли... Это ведь не я их убила! Почему они преследуют меня?! Уйдите! Уйдите!
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Этот скромный даос уже воздвиг алтарь. Потребуется всего семь дней, чтобы окончательно рассеять этот морок и подарить вам безопасность!
С оглушительным треском Чжэн И обрушил удар ноги на массивные створки.
Внутренний засов разлетелся в щепки, и изувеченные двери с грохотом распахнулись, окатив комнату облаком древесной пыли.
Двое людей, находившихся внутри, в ужасе обернулись, не веря своим глазам. Кто мог осмелиться на подобное святотатство во Дворце Безмятежности?!
— И-император! — Вдовствующая императрица вцепилась дрожащими пальцами в край одеяла, её лицо побледнело как полотно. — Т-ты... как ты здесь оказался? С-со мной всё в порядке!
Взгляд Чжэн И был холоден, как лезвие меча.
— Я пришёл засвидетельствовать своё почтение, матушка, — процедил он ледяным тоном, — но никак не ожидал застать вас за практикой... искусства колдовства гу! Поразительно...
Затем его хищный взгляд метнулся ко второму человеку. Перед ним стоял жрец в нелепом, пёстром одеянии, с высокой остроконечной шапкой на голове. Его лицо было густо размалёвано чёрными и красными узорами. Позади него, дрожа как осиновые листы, жались двое мальчиков-помощников.
Поняв, что его раскрыл сам император, шаман ничуть не смутился. Напротив, он выпрямил спину, сложил руки в почтительном жесте и с невероятным апломбом произнёс:
— Отрешившийся от мирской суеты Чжай Фан приветствует Ваше Величество!
Вдовствующая императрица, пытаясь взять себя в руки, торопливо затараторила:
— И-император, выслушай! Это великий мастер Чжай Фан, человек невероятных талантов. Именно благодаря его лечению моё здоровье пошло на поправку! Ты ведь всегда искал выдающихся людей, мечтал о бессмертии, не так ли? Мастер Чжай Фан владеет истинными бессмертными искусствами!