Глава 79. Благородная наложница Юй (1)
Несколько дней назад. Дворец Цзяофан.
«Неужели… неужели этот дворец действительно смог преодолеть узкое место?»
Драгоценная наложница Цуй, восседая на специально освобождённом высоком алтаре, медленно распахнула веки, и в её взгляде застыло неподдельное, почти благоговейное изумление. Вокруг её изящного тела пульсировали тончайшие волны духовной энергии, расходясь в пространстве подобно мягкой ряби на поверхности спокойного озера.
Осознание произошедшего быстро вернуло её к реальности. Она поспешно успокоила бушующие мысли, сосредоточившись на том, чтобы впитать эти с таким трудом доставшиеся крупицы духовной энергии, жадно втягивая их в свои меридианы. Затем она вновь сомкнула ресницы, погрузившись в глубокую медитацию для стабилизации обретённой базы культивации.
Лишь спустя четыре долгих часа она позволила себе протяжно выдохнуть, ощущая, как напряжение покидает мышцы, и грациозно поднялась на ноги.
«Эта аура… я и вправду прорвалась! Какое счастье!»
Но восторг быстро сменился глубокой задумчивостью. Драгоценная наложница Цуй нахмурила идеальные брови, пытаясь разгадать загадку своего успеха.
«Как такое вообще возможно? Я не принимала пилюлю прорыва, не выстраивала формацию сбора духовной энергии, и уж тем более у меня не было доступа к духовному источнику, о котором так часто упоминала наставница. Что же послужило толчком? Неужели это проявление моего врождённого таланта? Выходит, этот дворец — истинный гений!»
Её сердце забилось чаще от гордости, когда она вспомнила слова своей учительницы. Та утверждала, что среди простых смертных едва ли один из десяти тысяч обладает духовным корнем, а она, Цуй, была носительницей редчайшего двойного духовного корня. Даже в древнюю эпоху истинного самосовершенствования любая секта готова была бы перегрызть глотки конкурентам за право принять в свои ряды столь одарённую ученицу!
«Я обязана поделиться этой радостной вестью с наставницей! Но куда же она запропастилась?»
Медленно направляясь в сторону спальни, Цуй перебирала в уме возможные варианты. Наставница уверяла, что отправляется на побережье Восточного Моря, чтобы раздобыть для неё духовный песок и магические артефакты. С тех пор минуло уже три долгих года, а вестей всё не было. Холодный липкий страх шевельнулся в груди: не случилось ли с ней беды?
«К счастью, перед своим исчезновением она оставила мне заклинания трёх малых магических искусств, строго-настрого наказав приступать к их изучению лишь по достижении третьей стадии Конденсации Ци. И вот теперь, когда я достигла нужного уровня, я могу начать практику. Интересно, насколько эти заклинания отличаются от грубой силы мастеров Изначального уровня?»
Её лицо вновь озарилось предвкушением, но вскоре в глазах промелькнула тень сомнения.
«Третья стадия Конденсации Ци… теперь я достаточно сильна, чтобы прислуживать Его Величеству. Стоит ли мне послать весточку в Управление дворцовых служб, чтобы они вывесили мою табличку? Нет, воле императора противиться нельзя. Если он когда-нибудь узнает, что в прошлый раз я использовала дурман-благовоние, чтобы одурманить его разум, на весь клан Цуй обрушится гнев небес. Пожалуй, лучше подождать возвращения наставницы и не делать поспешных шагов.»
Желудок тихо заурчал, напоминая о мирских потребностях.
«Нужно приказать Императорской кухне приготовить что-нибудь изысканное. Пилюля утоления голода, конечно, позволяет забыть о еде на несколько дней, но от неё во рту остаётся лишь пресная пустота.»
В этот самый момент краем глаза она уловила какое-то движение. Вдалеке мелькнул размытый силуэт.
— Кто там прячется?! — её голос раздался звонко и властно, словно удар хлыста.
Из-за декоративных кустов торопливо выскочила дворцовая служанка и в страхе рухнула на колени, низко склонив голову.
— Отвечаю госпоже Драгоценной наложнице, эта рабыня — Мо Ин!
— Мо Ин? — Цуй удивлённо изогнула бровь. — Что ты здесь забыла?
— Р-рабыня прибыла по приказу евнуха Сяо Дэнцзы, чтобы набрать немного особой земли для пересадки орхидей. Эта рабыня не знала, что госпожа изволит находиться здесь. Молю о прощении!
Только сейчас Цуй заметила стоящие неподалёку маленькое деревянное ведёрко, доверху наполненное рыхлым чернозёмом, и крошечную лопатку. Напряжение немного отпустило её плечи.
— Раз уж закончила копать, немедленно возвращайся к своим обязанностям, — сухо кивнула она.
— Слушаюсь, — Мо Ин торопливо поднялась на ноги, собираясь ретироваться.
— И запомни: это в последний раз. Впредь без моего личного дозволения нога твоя не ступит на эту территорию.
— Будет исполнено! — Мо Ин вновь почтительно поклонилась и быстрым шагом покинула двор.
Спустя некоторое время Цуй подозвала к себе Сяоэр, строго сдвинув брови.
— Разве этот дворец не приказывал тебе охранять вход на алтарь? Как ты умудрилась пропустить Мо Ин? Ты забыла мои слова?
На лице Сяоэр отразилось искреннее недоумение.
— Отвечаю госпоже, эта рабыня не видела никакой Мо Ин. Ах да, вчера вечером у рабыни сильно скрутило живот, и я отлучилась в Императорскую клинику за лечебным отваром. Должно быть, именно в этот момент Мо Ин и проскользнула внутрь. Госпожа, а зачем она приходила?
— Ничего особенного, сказала, что ей понадобилась земля для орхидей, — покачала головой Цуй. — Впредь будь внимательнее. Ни единая живая душа не должна переступать порог без моего разрешения. Тебе ясно?
— Слушаюсь, госпожа!
...
Дворец Сяньфу.
Этой ночью покои императора делила Наложница Дуань. После продолжительных и страстных ласк, истощивших её силы, она лежала неподвижно, тяжело и прерывисто дыша.
— Ваше Величество... — Сюй Цинлуань, чьи глаза блестели от выступивших слёз наслаждения и усталости, нежно обвила руками шею Чжэн И. — Эта подданная... подданная больше не в силах вынести вашего натиска. Молю, пощадите.
— Ничего страшного, я как раз почувствовал жажду, — мягко усмехнулся Чжэн И, потянувшись к изящному столику и сделав глоток остывающего чая.
— Ваше Величество, позвольте Цзяньюй войти. Она... она тоже так долго ждала за дверями.
— В этом нет нужды. Я хочу поговорить с тобой наедине, — Чжэн И отрицательно покачал головой, а затем, изменив тон на более серьёзный, спросил: — Луань-эр, ты всё ещё ведёшь переписку со своим отцом?
— Да, писем приходит немало, — её голос стал тихим и тревожным. — Отец пишет, что ситуация на фронте с Государством У остаётся крайне напряжённой. Война вязкая, словно трясина, и у него нет абсолютной уверенности в скорой победе.
Чжэн И медленно кивнул, погрузившись в раздумья. Он внимательно изучал ежемесячные военные доклады, приходящие от Сюй Муцзюня. Несмотря на то, что старый генерал полностью оправился от ран, противостояние бесчисленным ордам Государства У и коварному Старцу Тёмной Горы не гарантировало лёгкого триумфа. Ситуацию усугубляли вспыхнувшие в шести северных областях народные восстания, которые превратили транспортировку провианта и фуража в настоящий логистический кошмар. Сейчас Сюй Муцзюню оставалось лишь использовать Город Лазурного Дракона в качестве опорного пункта, из последних сил сдерживая вражеское наступление.
Донесения за прошлый месяц рисовали ещё более мрачную картину: армия Государства У сменила тактику, разделив свои силы и начав планомерный захват окрестных городов. Их цель была ясна — отрезать Город Лазурного Дракона от внешнего мира, превратив его в осаждённую крепость. В ответ на это Сюй Муцзюнь был вынужден также дробить свои войска, рассылая гарнизоны для обороны уязвимых точек.
— Ах да, Ваше Величество! — внезапно оживилась Сюй Цинлуань. — Может быть, стоит отправить Сюаньу с подкреплением на выручку отцу? Под началом Сюаньу находятся двадцать тысяч отборных бойцов Армии Летящего Дракона, а если добавить к ним другие части, можно собрать внушительное войско в сто тысяч солдат.
Сюй Сюаньу, старший сын генерала Сюй Муцзюня и родной брат Сюй Цинлуань, был человеком выдающихся талантов. Он уже давно достиг первого ранга воинского мастерства, а возможно, даже прорвался в царство Великого мастера. С юных лет он следовал за отцом во всех военных кампаниях, превосходно разбирался в тактике и был закалённым в боях полководцем.
Чжэн И с сожалением вздохнул:
— Я и сам вынашивал подобный план, но ситуация в округе Наньюэ оставляет желать лучшего. Государство Наньчжао, заключив союз с дикарями из Племени Чёрных Юэ, начало масштабное вторжение на наши южные рубежи. Перебрасывать Сюй Сюаньу сейчас равносильно самоубийству.
— Не тревожьтесь понапрасну, Ваше Величество, — Сюй Цинлуань протянула свою тонкую, нежную ручку и принялась ласково массировать виски Чжэн И, отгоняя его хмурые мысли. — Отец также упоминал в письмах, что посланный вами генерал Цуй Сяу оказался настоящим свирепым тигром на поле брани. Едва прибыв в Прибрежную область, он устроил дерзкую засаду на обоз Государства У, вырезав более двух тысяч вражеских солдат и предав огню огромные запасы провианта. Этот сокрушительный удар нанёс врагу невосполнимый урон. Отец не скупится на похвалы в его адрес.
— Цуй Сяу? — пробормотал Чжэн И, вспоминая молодого человека, завоевавшего звание лучшего на недавнем воинском экзамене. — Поистине, в клане Цуй рождаются выдающиеся люди. Даже выходец из побочной ветви демонстрирует такие таланты. Однако доклады Цзиньи-вэй свидетельствуют о том, что отношения Цуй Сяу с основной семьёй безнадёжно испорчены. Он даже публично поклялся, что ноги его не будет в родовом поместье. Что ж, из этого парня можно выковать отличный клинок.
Сюй Цинлуань благоразумно промолчала. Когда император размышлял о кадровых перестановках, особенно касающихся могущественного клана Цуй, любое её слово могло быть истолковано неверно. Она понимала свою роль: слушать, когда он хочет говорить, и хранить молчание, когда он погружён в свои планы.
Спустя несколько минут напряжённой тишины она мягко сменила тему:
— Ваше Величество, отобранные кандидатки в наложницы уже прибыли во дворец. Чиновники из Министерства ритуалов завершили их обучение дворцовому этикету. Когда вы соизволите официально принять их?
— Что такое? Моя любимая наложница ревнует? — губы Чжэн И тронула лукавая улыбка.
Сюй Цинлуань кокетливо надула губки:
— Во дворце и без того полно красавиц. Если бы эта подданная ревновала к каждой, Дворец Сяньфу давно бы пропитался кислым запахом уксуса.
— Ха-ха-ха! — Чжэн И расхохотался, искренне забавляясь её ответом. — И когда же, по мнению моей любимой наложницы, лучше всего провести отбор?
— Изначально эта подданная планировала устроить церемонию после Праздника Фонарей. Что скажете? Учитывая, что Великая Юй сейчас ведёт тяжёлую войну, нет нужды устраивать пышные торжества, растрачивая казну. Достаточно будет провести скромный приём в Императорском саду. Ваше Величество выберет тех, кто придётся вам по сердцу, дарует им титулы и распределит по дворцам. Согласны ли вы с таким планом?
— Пусть всё будет так, как ты решила, — Чжэн И крепче прижал к себе её тёплое тело. — Кстати, сколько девушек участвует в отборе на этот раз?
Сюй Цинлуань принялась перечислять, демонстрируя безупречную память:
— Отвечаю Вашему Величеству: указ был разослан по всем тринадцати областям империи. Изначально в столицу прибыло более пяти тысяч девиц безупречного поведения и выдающейся красоты. После трёх суровых этапов отсева во дворец попали лишь пятьсот тридцать две кандидатки. Из них около трёхсот — дочери влиятельных сановников и чиновников всех рангов. Ещё сотня — девушки, рекомендованные местными властями за их исключительные добродетели. Около пятидесяти происходят из семей военных.
Сказав это, она слегка приподнялась, прикрывая обнажённую грудь шёлковым покрывалом, и добавила с ноткой лукавства:
— А вот тех самых воительниц из цзянху, о которых Ваше Величество так часто упоминали, набралось всего семнадцать. Среди них четыре достигли первого ранга, шесть — второго, и семь — третьего. Ваше Величество действительно намерены сделать этих дикарок своими наложницами?
— А почему бы и нет? — спокойно отозвался Чжэн И.
Сюй Цинлуань отрицательно покачала головой, её лицо стало серьёзным:
— Ваше Величество, Вдовствующая императрица не раз предупреждала, что женщины из боевых сект слишком страстны, своевольны и злопамятны. Что мы будем делать, если они начнут устраивать погромы и кровавые разборки прямо в гареме?
— Я предвидел этот риск, — уверенно произнёс Чжэн И. — Именно поэтому в списки попали лишь представительницы тех сект, чьи интересы тесно переплетены с интересами императорского двора. Например, Секта Единого Дао или Обитель Милосердной Переправы — те самые, кого в цзянху называют праведными орденами. Эти девы связаны долгом перед императором и клятвами перед своими наставниками. Их личная честь неразрывно связана с процветанием их орденов, поэтому они никогда не посмеют причинить мне вред.
— Раз вы всё так тщательно продумали, этой подданной остаётся лишь повиноваться, — вздохнула Сюй Цинлуань, сдаваясь под напором его аргументов. — Ещё одно, Ваше Величество. Здоровье Вдовствующей императрицы в последнее время сильно пошатнулось, она постоянно вызывает лекарей из Императорской клиники. Соизволит ли она присутствовать в Императорском саду в день отбора?
Сердце Чжэн И дрогнуло. На дворе стоял суровый месяц лютой зимы, и даже в жарко натопленных покоях иногда сквозило ледяным холодом. После Праздника Фонарей погода обычно оставалась обманчивой: весеннее тепло чередовалось с пронизывающими заморозками. Раз так, её присутствие становится просто необходимым!
— Раз уж проведение отбора было её изначальной инициативой, мы обязаны пригласить её, — непререкаемым тоном заявил Чжэн И. — Завтра же утром я навещу Вдовствующую императрицу во Дворце Безмятежности, чтобы справиться о её самочувствии.
— Воля Вашего Величества — закон.
Щёки Сюй Цинлуань внезапно вспыхнули ярким румянцем. Она судорожно вцепилась в широкую ладонь Чжэн И, умоляюще прошептав:
— Ваше Величество, эта подданная... подданная действительно больше не выдержит. Цзянь... Цзяньюй, скорее... входи!
— Иду, госпожа! — раздался из-за дверей взволнованный голос Цзяньюй.
Услышав этот зов, Чжэн И почувствовал, как по его венам вновь разливается горячая волна желания, и его взгляд инстинктивно устремился к дверям.
— Ваше Величество, — Сюй Цинлуань придвинулась ближе, её дыхание, благоухающее орхидеями, обожгло его шею. — Цзяньюй — благородная наложница, которую вы выбрали лично. Мне нет дела до других кандидаток, но, умоляю, не забывайте о Цзяньюй!
— Успокойся, любовь моя, — ответил Чжэн И, поглаживая её по волосам. — Разве я похож на бессердечного негодяя, бросающего своих женщин? Завтра же я официально дарую Цзяньюй статус благородной наложницы. Она станет Благородной наложницей Юй. А поселится она... дай-ка подумать...
— Во Дворце Сяньфу! — с готовностью выпалила Сюй Цинлуань. — Мы с Цзяньюй близки, как родные сёстры. Во Дворце Сяньфу полно пустующих комнат, и с ней здесь будет не так тоскливо.
— Тоскливо? — Чжэн И усмехнулся и ласково щёлкнул её по изящному носику. — Через пару дней я распоряжусь принести вам несколько забавных вещиц, чтобы вы не сходили с ума от безделья.
Женщинам в гареме нельзя позволять скучать! От скуки рождаются заговоры и плетутся ядовитые интриги. Поскольку они не могут свободно покидать стены дворца, нужно занять их умы безобидными развлечениями, иначе они начнут играть жизнями друг друга в беспощадных гаремных войнах.
Со скрипом открылась тяжёлая дверь, и в покои вошла высокая, статная фигура Цзяньюй. Её лицо пылало огнём смущения, она так низко опустила голову, что подбородок почти касался груди, совершенно утратив свою обычную воинственную стать.
— В-ваше Величество, госпожа... вы звали Цзяньюй?
Сюй Цинлуань попыталась приподняться, придерживая сползающее покрывало, но Чжэн И властно удержал её на месте.
— Ах, Цзянь... Цзяньюй, скорее падай ниц и благодари Его Величество! Император жалует тебе титул Благородной наложницы Юй!
Цзяньюй поспешно рухнула на колени, запинаясь от волнения:
— Эта р-рабыня благодарит Ваше Величество за безграничную милость! Р-рабыня будет преданно служить Вашему Величеству и госпоже!
— Какая ещё рабыня? — добродушно пожурил её Чжэн И. — Отныне ты должна называть себя «этой подданной». Запомнила?
— Э-эта подданная повинуется.
— Сегодня ты останешься здесь. Цзяньюй, отведи Его Величество в свои покои! — скомандовала Сюй Цинлуань.
Но Чжэн И лишь крепче обнял Сюй Цинлуань одной рукой, а другой поманил Цзяньюй к себе.
— Куда ты так торопишься, Луань-эр? Ночь только началась, и она будет долгой. Оставайтесь обе.
— Ах!..
...