Глава 78. Секрет драгоценной наложницы Цуй (2)
Поздняя ночь опустилась на столицу. Поместье Цуй тонуло в густых тенях, разгоняемых лишь тусклым светом масляных ламп.
Цуй Цзинхао, чье лицо прорезали глубокие морщины, а глаза казались двумя бездонными колодцами усталости, вызвал своего самого доверенного управляющего.
— Верни все подношения, что тайно прибыли из города Янь. До последней медной монеты. Ничего не оставляй! — его голос звучал тихо, но в нем лязгала сталь.
Старый управляющий низко поклонился, но в его глазах мелькнуло сомнение.
— Слушаюсь, господин. Но... как быть с тем, что среди подарков?
— Что непонятного в моих словах? — Цуй Цзинхао грозно нахмурил брови, излучая тяжелую ауру властного сановника.
— Простите, господин, но среди сундуков лежат десять корней тысячелетнего пурпурного женьшеня. Это бесценное лекарство, способное вернуть к жизни даже полумертвого. Ваше здоровье в последнее время...
Цуй Цзинхао замер. Его пальцы, лежавшие на подлокотнике кресла, чуть дрогнули. Он прикрыл глаза, погрузившись в тяжелые раздумья, прежде чем медленно покачать головой.
— Тысячелетний женьшень... Что ж. Женьшень оставь. Всё остальное — вышвырнуть за порог! Я уже замолвил за них словечко при дворе, будем считать эти корни справедливой платой за труды. Император непреклонен в своем решении воевать, и я, как один из столпов Внутреннего кабинета, обязан стоять с ним плечом к плечу.
— Повинуюсь, господин.
Когда звук шагов управляющего стих в коридоре, Цуй Цзинхао с тяжелым вздохом поднялся и, шаркая ногами, направился в главный зал поместья.
Там, в полумраке, окутанные ароматом дорогого зеленого чая, его преданно ждали около восьми чиновников третьего ранга, составлявших ядро фракции клана Цуй при дворе. Увидев вошедшего патриарха, все как один почтительно поднялись.
Цуй Цзинхао вяло махнул рукой, призывая их сесть. Бесшумные служанки разлили горячий чай и растворились в тенях. Не выдержав гнетущей тишины, один из чиновников выпалил:
— Господин Цуй, Сын Неба жаждет крови. Что же делать нам?
Цуй Цзинхао сомкнул веки, его голос был сух и бесстрастен:
— Его Величество дал фальшивому Янь жесткий отказ. Ваша единственная задача сейчас — вернуться в свои усадьбы и начать планомерную подготовку к неминуемой бойне.
— Опять лить кровь... — прошептал кто-то с явной неохотой.
— О чем только думает этот щенок Чжэн Юаньтао? Самому объявить себя князем!
— Да я готов поклясться собственными предками, что именно он подослал убийц к своему отцу, старому князю Янь!
— Тс-с... Закуси язык! Об этом нельзя говорить вслух! — зашипели на него со всех сторон.
Пока чиновники нервно перешептывались, Цуй Цзинхао резко открыл глаза, и его ледяной взгляд заставил всех умолкнуть.
— Господа. Я прекрасно осведомлен о том, что люди фальшивого Янь уже успели занести в ваши дома сундуки, доверху набитые золотом. Послушайте совета старика: избавьтесь от этого серебра как можно скорее. Верните всё.
В зале повисла могильная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием угольев в бронзовой жаровне. Наконец, один из мужчин, нервно сглотнув, решился подать голос. Это был Цуй Гуантин, чиновник третьего ранга из ведомства по транспортировке соли — должность, не сулящая великой власти, но сказочно прибыльная.
— Дядюшка, главная ветвь нашего клана Цуй и огромная часть наших владений находятся в опасной близости от земель Янь. Многие молодые таланты нашего рода ведут там дела. Если мы сейчас так резко оборвем все связи, убытки будут просто катастрофическими. Может быть...
— Может быть, что? — процедил Цуй Цзинхао, не меняя позы.
— Чем дольше продлится эта война, тем выгоднее она будет для наших предприятий. Будь то войска фальшивого Янь или императорская армия — всем нужна провизия и соль. Главное, чтобы конфликт затянулся...
Цуй Цзинхао снова закрыл глаза. Никто не смел нарушить его молчание, даже дышать старались тише. Лишь спустя время, равное тому, за которое остывает чашка чая, он тихо произнес:
— Император кует мечи и копит провиант. Фальшивый Янь тоже настроен решительно. Как только сойдут снега, грянет великая битва. Три месяца. Я смогу оттягивать неизбежное максимум три месяца. Прикажите своим людям немедленно сворачивать все операции и обналичивать товары. К началу лета, вне зависимости от того, чьи знамена будут развеваться над севером — императорские или Яньские, клан Цуй должен остаться в плюсе. Вы меня поняли?
— Слушаемся! Дядюшка воистину предвидит будущее! — хором отозвались чиновники, поспешно кланяясь.
Цуй Цзинхао горестно покачал головой, его лицо исказила гримаса душевной боли.
— Сын Неба так одержим войной, что ввергает мир в хаос... И Бин-эр... Моя бедная девочка. Она достигла положения драгоценной наложницы, но её чрево до сих пор пусто. Если бы только Бин-эр смогла подарить императору наследника...
Пока в роскошном зале плелись сети высокой политики, снаружи, прижимаясь к ледяной стене в самой густой тени под резным окном, замер неприметный слуга в грубой одежде. Затаив дыхание, он жадно ловил каждое слово, слетевшее с уст сановников.
Убедившись, что собрание окончено, шпион проводил взглядом уходящих чиновников, впечатывая в память каждую черточку их лиц, после чего, словно бесплотный дух, скользнул в свою тесную каморку.
Вытащив из-под теплого лежака-кана спрятанную в тайнике особую бумагу и миниатюрную тушечницу, он лихорадочно начал писать крошечными иероглифами:
«Пятый год эры Чжэнъюн, шестой день второго месяца. Чиновник ведомства соли Цуй Гуантин, глава Храма Светлого Жалованья и другие тайно совещались в резиденции господина Цуй Цзинхао...»
Закончив донос, он аккуратно свернул листок и зашил его в подкладку своего воротника. На следующий день, выпросив увольнительную в город, он незаметно оставил послание за спиной облупившейся статуи божества в старом храме Городского Бога. Вскоре туда же забрел оборванный слепой нищий. Ловко извлекши тайное послание грязными пальцами, он бесследно растворился в толпе, чтобы передать донесение дальше, по невидимой цепочке.
Этот неприметный клочок бумаги, миновав множество тайных рук, в конечном итоге лег на стол в мрачном, неприступном здании на юге столицы, вплотную примыкающем к императорскому дворцу.
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
Штаб-квартира Цзиньи-вэй!
Всего за два коротких года своего существования Цзиньи-вэй успели опутать невидимой паутиной поместья почти всех столичных сановников выше шестого ранга. В усадьбах чиновников первого и второго рангов постоянно крутились по три-четыре агента. Тайная полиция знала всё: в покоях какой наложницы вельможа провел ночь, сколько плошек риса он съел за ужином и даже какого цвета шелк его исподнего белья. Они не трогали предателей лишь потому, что приказ о жатве еще не поступил.
Именно в эту ночь, в окутанном клубами дорогих благовоний Зале Неба и Земли, император Чжэн И задумчиво перелистывал страницы неприметной книжицы в кожаном переплете. В ней были скрупулезно собраны донесения двух Тень-стражей, которым он поручил не спускать глаз с драгоценной наложницы Цуй на время своего отсутствия на Пике Золотого Императора.
По мере чтения расслабленное лицо Чжэн И менялось. Сначала в его глазах появилось легкое недоумение, затем оно сменилось озадаченностью, а под конец — глубочайшим, леденящим кровь подозрением.
«Двадцать первый день одиннадцатого месяца четвертого года эры Чжэнъюн. Драгоценная наложница Цуй совершила омовение в час Тигра, после чего пребывала в неподвижной медитации за пределами Дворца Цзяофан. В полдень приняла пищу. Отошла ко сну в час Собаки».
«Двадцать второй день одиннадцатого месяца четвертого года эры Чжэнъюн. Драгоценная наложница Цуй совершила омовение в предрассветных сумерках часа Тигра, пребывала в неподвижной медитации за пределами Дворца Цзяофан. В час Дракона читала тексты и упражнялась в каллиграфии. Отошла ко сну в час Собаки».
«...»
«Двадцать восьмой день одиннадцатого месяца четвертого года эры Чжэнъюн. Драгоценная наложница Цуй совершила омовение в час Тигра, пребывала в неподвижной медитации. В час Дракона читала и писала. В полдень приняла пищу. Отошла ко сну в час Собаки».
«...»
Брови Чжэн И сошлись на переносице, образуя глубокую морщину. Холодный пот выступил на его лбу, когда он вчитывался в эти сухие строки.
Это монотонное, лишенное всяких эмоций расписание... Это и есть вся жизнь драгоценной наложницы Цуй?! До чего же чудовищно методично! Подъем около четырех утра, долгая медитация во внутреннем дворе, затем чтение и каллиграфия. Воистину, подобает деве из благородной семьи книжников.
Стоп.
Что-то было не так. Чжэн И резко подался вперед, свет мерцающей свечи отбросил на его лицо резкие тени. Он судорожно перечитал записи, водя пальцем по иероглифам.
— Подъем до рассвета, медитация... А где же еда? — прошептал он, и его голос эхом отдался в пустом зале. — Она ест всего один раз в день? И то... лишь раз в четыре или пять дней?! Что за дьявольщина?!
Большую часть своего времени Цуй Сябин проводила в застывшей позе, за книгами или за выведением иероглифов, лишь изредка позволяя себе неспешные прогулки по императорским садам. Но самое естественное человеческое занятие — прием пищи — упоминалось с пугающей редкостью. И даже тогда её порции были до смешного малы.
Чжэн И, как человек, вступивший на путь силы, прекрасно знал: любой практик, будь то новичок на начальном уровне или гроссмейстер боевых искусств, обязан поддерживать бушующее пламя своей энергии регулярным и плотным питанием. Некоторые мастера боевых искусств способны за один присест поглотить до десяти килограммов отборной говядины! Только превращая сущность поглощенной плоти в бурлящую жизненную силу и кровь, можно выжить. Да, наложница Цуй не была воином, и ей не требовались горы мяса. Но нельзя же не есть вовсе! От такого истощения обычный человек давно бы превратился в иссохший труп!
— Если только... — Чжэн И почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. — Отказ от земной пищи!
Вспышка озарения поразила его разум. Только небожители из древних легенд, шагнувшие на истинный путь культивации, не нуждались в грубой мирской пище, питая свои тела чистой духовной энергией небес и земли. Вспомнился старый наставник Чжао Сичжэн: он мог уйти в затвор на годы, не беря в рот ни крошки. А когда выходил и садился за стол, то делал это лишь для того, чтобы потешить свои вкусовые рецепторы, а не утолить голод. К тому же у него были пилюли утоления голода, одна горошина которых заменяла пищу на семь долгих дней.
— Неужели... драгоценная наложница Цуй — настоящий практик духовного пути?! И она использует пилюли или тайные техники, чтобы принимать пищу лишь раз в несколько дней? А та странная ночь, когда я провалился в беспамятство, едва коснувшись подушки? Ее рук дело? Применила какое-то духовное искусство, чтобы усыпить меня?
В сложившейся ситуации это было единственным логичным объяснением.
— Хвала небесам, она не желает мне зла, иначе в ту ночь я бы уже расстался с жизнью, — Чжэн И нервно сглотнул, чувствуя, как колотится сердце.
Драгоценная наложница Цуй — культиватор!
Для Чжэн И это открытие было сродни удару молнии среди ясного неба. Хорошая это весть или дурная — зависело исключительно от скрытых мотивов девушки. Но, судя по её поведению, вряд ли она замышляла недоброе.
— Она практик... Прячется в самом сердце императорского гарема. Какую тайну она хранит? Прячет сокровище на самом видном месте, как гласит древняя пословица?
Чжэн И нахмурился, встав с трона и начав мерить шагами зал.
— Нет! По словам Чжао Сичжэна, императорский дворец пропитан мирской суетой, духовная энергия здесь истощена до предела, это мертвая земля для любого культиватора... Стоп!
Глаза императора расширились от внезапной догадки.
— Моя изначальная ци Инь! Чэнь Ляньцан и Мудрый Князь смогли прорваться на Изначальный уровень только благодаря её воздействию. Будь она опытным практиком, она бы мгновенно ощутила эту энергию! Если только...
Чжэн И остановился, его губы растянулись в понимающей усмешке.
— Если только она не «зеленый юнец» в мире культивации! Абсолютный новичок! Возможно, она случайно наткнулась на обрывки древнего наследия, а из-за своего статуса наложницы оказалась заперта в золотой клетке гарема. Она во дворце уже четыре года, ведет себя тише воды, ниже травы, ничем не выдавая своей истинной сути... Да, всё сходится!
Чжэн И облегченно выдохнул, словно сбросив с плеч каменную глыбу. Два долгих года он рыскал по всей империи в поисках бессмертных, изводя себя бесплодными ожиданиями. И кто бы мог подумать, что всё это время настоящий практик делил с ним ложе!
Его наложница!
— Перво-наперво, она не представляет угрозы для моей жизни. Ищет ли она мирного сосуществования? Или просто слишком привязалась к шелкам и роскоши мирской жизни, чтобы уйти в горы?
В голове императора уже начал вырисовываться хладнокровный план того, как следует поступить с Цуй Сябин. Всего лишь неопытная послушница духовного пути! Её реальная боевая мощь, вероятно, едва дотягивает до уровня Чэнь Ляньцана. Да и злого умысла в ней не чувствуется. С таким человеком можно и нужно устанавливать осторожный контакт. В конце концов, она — его собственность, наложница Сына Неба!
— И всё же рисковать нельзя. В мире бессмертных нет места беспечности. Я обязан как можно скорее увеличить собственную силу! — глаза Чжэн И опасно блеснули в полутьме. — Если я прорвусь на Изначальный уровень, да еще и при поддержке Чэнь Ляньцана и десяти смертоносных гу-червей Кровавой Луны, мне будет не страшна даже дюжина таких наложниц.
— Отбор невест! — Чжэн И хищно оскалился, его план обретал плоть. — Я использую их изначальную энергию, чтобы прорвать свои ограничения!
В его взгляде заплясало пламя нетерпения.
— Похоже, придется задать хорошую трепку этим дармоедам из Департамента внутренних дел. Почему они возятся с отбором, как сонные черепахи?! Сразу после весеннего фестиваля я устрою грандиозное посвящение и введу новых наложниц во дворец!
Император медленно подошел к окну, вглядываясь в бездонное ночное небо.
— Интересно, найдется ли среди этой свежей крови та, что сможет по-настоящему ублажить мой взор? Дерзкая Чжу Ваньвань из Секты Сотни Врат? Холодная Цинь Цинсюань из Обители Милосердной Переправы? Экзотическая Юэ Чань из Наньюэ? Или, может быть, та загадочная монахиня из Секты Единого Дао?