Глава 77. Секрет драгоценной наложницы Цуй (1)
Известие о том, что Чжэн Юаньтао самовольно провозгласил себя князем Янь, оглушительным громом прокатилось не только под высокими сводами императорского двора, где кипели яростные споры, но и бурным потоком выплеснулось на узкие улочки столицы, будоража умы бесчисленного множества простых людей. Воздух в городе буквально звенел от напряжения.
Кто-то изрыгал потоки грязных ругательств, брызгая слюной от праведного гнева; кто-то сжимал кулаки, чувствуя, как кровь закипает от негодования; находились и те, чьи глаза загорались тайным восхищением перед дерзостью мятежника. Была и жалкая горстка безумцев, которые, ведомые жаждой наживы и призрачными перспективами, тайно паковали пожитки, намереваясь отправиться на север, чтобы присягнуть новоявленному владыке и вырвать у судьбы блестящую карьеру.
В прокуренных залах трактиров, пропахших терпким чаем заведениях и залитых сладким ароматом пудры борделях — везде, куда ни падал взгляд, плотными кучками собирались люди, яростно обсуждая одну-единственную новость.
— Самопровозглашенный князь Янь! Это же немыслимо! За все триста лет с момента основания Великой Юй подобное происходит впервые! — хрипло выкрикнул краснолицый торговец, с грохотом опуская тяжелую глиняную кружку на изрезанный стол.
— И что, по-вашему, предпримут эти напыщенные вельможи при дворе? — усмехнулся худой мужчина в потертом халате.
— А что они могут? Выпустят указ с грозными порицаниями, да и только! Неужели вы всерьез верите, что императорский двор осмелится развязать открытую войну с фальшивым Янь?
Кто-то презрительно фыркнул:
— Смешно! И это опираясь на тех неженок из имперской гвардии?
— Имперская гвардия давно сгнила на корню! Два года назад, когда мятежник Ян поднял восстание и схлестнулся с телохранителями императора, там полегла вся элита гвардейцев. Земля была пропитана их кровью!
Пожилой горожанин покачал головой, прицокивая языком:
— Да уж... Если в нынешней имперской гвардии наберется хотя бы две-три тысячи воинов, способных держать оружие не дрожащими руками, нам стоит возжечь щедрые благовония в храмах в знак благодарности небесам!
Внезапно в дверях показался запыхавшийся юноша, заставив всех притихнуть.
— Тс-с... Вельможи покинули утреннее собрание! — громким шепотом возвестил он, жадно хватая воздух ртом. — Свежие вести! Двор выбрал путь войны! Они собираются призвать войска из четырех соседних со столицей областей, чтобы заново сформировать имперскую гвардию!
— Сформировать гвардию? Интересно, а меня возьмут? — с надеждой в голосе спросил крепкий парень, потирая мозолистые ладони.
— Я слышал краем уха, что тот самый Тянь Игуан, занявший четвертое место на воинском экзамене, теперь стал капитаном имперской гвардии и вовсю набирает новобранцев!
— Капитан гвардии? Воистину, взлетел к небесам одним прыжком!
— А глава Списка воинского экзамена сейчас служит полевым командиром пограничных войск в Прибрежной области, под его началом несколько тысяч суровых бойцов!
— Говорят, Око Списка и Искатель теперь командуют Батальоном Божественных Механизмов и тоже ищут людей! Но условия там дьявольски суровые: берут только тех, кто обладает бычьей силой и стреляет без промаха.
— Батальон Божественных Механизмов? А это еще что за звери?
— Демон его знает, но поговаривают, что это личная армия, подчиняющаяся напрямую Сыну Неба!
— Набирают солдат, снова набирают... Откуда у двора столько золота, чтобы прокормить эту ораву?
Молодой человек заговорщицки понизил голос:
— Вы что, забыли? Когда Его Величество конфисковал имущество мятежника Яна, говорят, в казну рекой потекли сотни миллионов серебряных монет!
— А до меня доходили слухи, что там было больше миллиарда!
— Мелко плаваете! У моего соседа есть тетка, у нее брат, у брата наложница, так вот сын ее второго дяди служит евнухом во дворце. Он клялся собственными предками, что конфисковали десять миллиардов!
По толпе прокатился дружный вздох восхищения.
Город полнился самыми невообразимыми слухами, которые разлетались, словно опавшие листья на холодном осеннем ветру. Каждый новый день приносил с собой новую, еще более безумную версию происходящего. Среди этого хаоса скрывались крупицы истинных донесений, хитроумные обманки, заброшенные интриганами, шпионы императора Чжэнъюна, лазутчики фальшивого Янь и соглядатаи десятков других теневых фракций. Все они слетелись в столицу, превратив ее в бурлящий котел интриг.
Тем временем в тихих, пропахших старыми свитками и тушью залах Академии Ханьлинь обстановка была не менее напряженной.
— Фальшивый Янь — это гнусный мятеж! Наша Великая Юй обязана немедленно собрать несокрушимую армию и обрушить на них гнев небес, стерев предателей в пыль! — срывающимся от ярости голосом выкрикнул новоиспеченный составитель текстов Академии, Ван Аньши. Он резко вскочил с резного стула, размахивая руками так яростно, словно пытался физически разогнать сгустившиеся над империей тучи.
По обе стороны от него сидели его товарищи по учебе: новые редакторы Академии, глава Списка гражданского экзамена Цуй Сячжао и Око Списка Ли Цзыян. Все трое принадлежали к высшему разряду своего выпуска, вместе вступили в ряды чиновников Ханьлинь и были связаны крепкими узами академического братства, часто собираясь, чтобы вершить судьбы государства в своих горячих спорах.
Весть о самопровозглашенном князе взбудоражила не только простых чиновников, но и их троицу. После бурного собрания, где десятки академиков до хрипоты спорили о будущем, они уединились в своем кругу. Ван Аньши, выходец из бедной семьи, на собственной шкуре познавший горечь народных страданий, питал жгучую ненависть к раскольникам и требовал немедленной кровавой расправы.
Его собеседники, однако, придерживались иных взглядов.
— И чем же мы будем их стирать в пыль? — покачал головой Цуй Сячжао, устало потирая переносицу. — Сейчас в шести северных областях полыхают крестьянские бунты. Двор безуспешно пытается утопить их в крови уже два года. А теперь к этому хаосу добавился фальшивый Янь. Север охвачен пламенем! Откуда двору взять силы для карательного похода?
Он тяжело вздохнул, его голос звучал глухо, как стук земли о крышку гроба.
— Имперская гвардия так и не оправилась после кровавой бани, устроенной мятежником Яном. Полагаться на войска Облачной области? Или стягивать гарнизоны из других регионов? Как по мне, двору было бы куда разумнее стиснуть зубы и признать титул князя Янь. Позволить ему собственными руками перебить бунтующую чернь, а затем направить его войска к реке Лазурного Дракона, чтобы они плечом к плечу с великим генералом Сюем сдержали натиск Государства У. Вот истинно мудрый план!
— Признать фальшивку истинным правителем?! — лицо Ван Аньши исказилось от возмущения, а на лбу вздулась пульсирующая вена. — Если мы пойдем на это, во что превратится законность нашей империи? Что остановит остальных князей крови? Князья Нин и Цин уже достигли совершеннолетия и отбыли в свои уделы. Добавьте к ним дядей Его Величества: князей Цзинь, Чэнь, Шу и Цзян... Если каждый из них, опьяненный безнаказанностью, решит объявить себя независимым правителем, что прикажете делать двору?
Ван Аньши яростно скрипнул зубами:
— Неужели вы забыли страшные страницы нашей истории? Забыли Восстание Князей на заре Великой Юй?
Триста лет назад император-основатель Чжэн Минсэнь щедро раздал титулы своим родственникам, надеясь, что они станут надежным щитом для столицы. Но стоило ему испустить последний вздох, как обезумевшие от жажды власти правители подняли знамена мятежа, осадив саму столицу. Лишь появление легендарного Воинственного Князя, который железной рукой сокрушил родственников-предателей и отбросил чужеземных варваров, спасло империю от краха. Именно тогда Воинственный Князь высек в камне непреложный закон: титул может носить лишь носитель фамилии Чжэн, а земли даруются без права командовать войсками и вершить суд — лишь для сбора налогов на безбедную жизнь.
А теперь этот выскочка Чжэн Юаньтао вознамерился, приставив нож к горлу двора, вырвать себе права полноценного суверенного правителя. Если позволить ему переступить эту черту, мир погрузится в пучину кровавого хаоса!
— Это лишь временная уступка, вынужденная мера, — попытался смягчить ситуацию Цуй Сячжао, его взгляд был полон тяжелой усталости. — Мы просто позволим ему утопить народные бунты в крови, а когда он ослабнет, отзовем его титул. Вот и всё...
— Вот и всё?! Да вся империя расколется на куски! — Ван Аньши издал ледяной смешок, в котором не было ни капли веселья. — Даровав однажды реальную власть, вы уже никогда не заберете ее обратно добрым словом. Брат Цуй, ты рассуждаешь, как наивный ребенок!
Цуй Сячжао упрямо вздернул подбородок:
— Брат Ван, сейчас князь Янь остается родной кровью императора, достаточно лишь...
— Ха! — Ван Аньши пренебрежительно махнул рукой. — Пойти на такую унизительную сделку — значит втоптать лицо императорского двора в дорожную грязь! Я слышал, что сегодня на утреннем приеме твой уважаемый дед тоже ратовал за мир. Неужели этот старец не понимает, что его слова — это приговор для нашего государства?!
— Ситуация висит на волоске, империя балансирует на краю пропасти, а вы всё еще мыслите категориями фракционной борьбы! — вспылил Цуй Сячжао, его лицо пошло красными пятнами.
— Братцы, остыньте! — вмешался Ли Цзыян, мягко, но настойчиво потянув обоих спорщиков за рукава. — Мы здесь всего лишь делимся мыслями, зачем же переходить на личности и обвинять друг друга в политических интригах? Столпы нашего двора — мудрейшие мужи, неужели вы думаете, что их взору скрыто то, что видим мы? Мы сейчас лишь мелкие рыбешки шестого-седьмого ранга. Вот когда кто-нибудь из нас наденет пурпурный халат сановника первого ранга и переступит порог Внутреннего кабинета, тогда и будем вершить судьбы мира. А пока...
Самый младший из троицы, Ли Цзыян, с детства славился как непревзойденный гений. Выходец из могущественного клана южных земель, он не знал нужды в золоте, а его семья имела глубокие корни при дворе.
Он лукаво прищурился, сверкнув глазами:
— Кстати говоря, ходят слухи, что двор собирается отправить нас троих в префектуру Чанъань для прохождения практики. Вы уже решили, куда именно подадитесь?
Цуй Сячжао тяжело вздохнул, напряжение покинуло его плечи, сменившись глубокой печалью.
— Префектура Чанъань страдает от беспощадной засухи вот уже три долгих года. Говорят, земля там потрескалась до самой преисподней, а люди мрут как мухи. Отец предупредил, что сам Сын Неба повелел нам отправиться туда, и отказаться мы не в праве. Если уж ехать, то я направлюсь в само управление префектуры. Применю все свои знания, чтобы наладить распределение продовольствия и вытащить несчастный народ из этой бездны отчаяния.
— В управление префектуры? — презрительно фыркнул Ван Аньши, в его глазах вспыхнул недобрый огонек. — Признайся, брат Цуй, ты выбрал это место лишь потому, что за толстыми каменными стенами безопаснее всего?
— Да как ты смеешь...?! — Цуй Сячжао побледнел от ярости, его руки сжались в кулаки.
— Брат Ван, прошу тебя! — Ли Цзыян вновь поспешил стать живым щитом между ними. — А я, пожалуй, отправлюсь в уезд Вэйнань. Дошли вести, что там земля ходит ходуном, словно красный дракон ворочается во сне, да и демоны с колдунами расплодились. Хочу взглянуть на это своими глазами.
Ван Аньши на мгновение задумался, его взгляд устремился куда-то сквозь стену, в далекие, выжженные солнцем земли.
— А я поеду в округ Яньчан! — твердо произнес он.
— Округ Яньчан?! — в один голос воскликнули его товарищи, с ужасом уставившись на него.
Это место было настоящим филиалом ада на земле! Самый эпицентр чудовищной засухи, выжегшей область Юн. Шептались, что реки там пересохли до дна, миллионы беженцев бродят в поисках хоть какой-то еды, а обезумевшие от голода матери меняются детьми, чтобы сварить их кости в котле. В воздухе отчетливо пахло кровью и надвигающимся бунтом.
Ван Аньши медленно поднялся. Его глаза горели фанатичным, пугающе ярким светом.
— Это мой путь, и я пройду его до конца, даже если мне суждено сложить там свои кости!
Его друзья одновременно встали, почтительно сложив руки в глубоком поклоне, их лица выражали искреннее благоговение.
— Твоя праведность не знает границ, брат Ван!
Ван Аньши ответил учтивым поклоном, его голос смягчился.
— Благодарю. Но более всего меня утешает то, что Его Величество проявил истинную мудрость и твердость, отвергнув наглые требования фальшивого Янь. В этом — великое счастье нашей империи. Возрождение Великой Юй ныне покоится на плечах одного лишь Сына Неба! Если судьба дарует мне шанс, я разорву себя на части, но отплачу императору за его милость!
— И мы тоже! — торжественно хором ответили его спутники.
...