Глава 75. Партийная борьба (1)
Пятый год правления Чжэнъюна, пятнадцатый день первого лунного месяца. Приближался долгожданный Новый год, однако праздничное настроение было омрачено кровавыми вестями. Дядя нынешнего императора, четвертый брат покойного владыки, пал от руки безжалостного убийцы, испустив свой последний вздох в роскошных покоях собственного дворца в Городе Янь.
В это же самое время Город Янь уже семь долгих дней задыхался в тисках сурового комендантского часа. Сто тысяч закованных в холодную сталь солдат плотным кольцом сжимали городские стены, без устали прочесывая каждую улицу и каждый переулок в тщетных поисках мятежных убийц, чье присутствие повисло в воздухе незримой угрозой.
— Вы славно потрудились, старина Чэнь.
В далекой столице, под величественными сводами Зала Неба и Земли, Чжэн И медленно переваривал услышанное. Лишь благодаря подробному и сухому докладу Чэнь Ляньцана он смог в полной мере осознать масштаб бури, разразившейся на далеком севере.
Князь Янь и впрямь замышлял полномасштабный мятеж!
Ледяной пот мог бы проступить на спине любого другого правителя, но Чжэн И лишь мысленно порадовался тому, что не проявил излишней мягкосердечности. Отдав тайный приказ Чэнь Ляньцану и его лучшим людям, он нанес упреждающий удар, оборвав жизнь князя прямо в его родовом гнезде. Клинок вошел чисто, без единой заминки, не оставив после себя ни единой улики, способной указать на истинного заказчика.
Да, подобный шаг нельзя было назвать верхом благородства, но он в зародыше задушил назревающую гражданскую войну, сохранив шаткое равновесие во всей империи Великая Юй. В сердце императора не было ни капли раскаяния.
— Кстати, старина Чэнь, а где Сяо Гуйцзы и остальные? — вдруг вспомнил Чжэн И, нахмурив брови.
— Убиты рукой этого покорного слуги, — не дрогнув ни единым мускулом, ровным тоном отозвался старый евнух.
— Что? Убиты! — Чжэн И резко подался вперед, в его голосе зазвенело искреннее изумление. — Зачем? Этот Сяо Гуйцзы был безгранично предан мне, он выполнял моё личное поручение...
— Ваше Величество! — Чэнь Ляньцан почтительно, но твердо склонил голову, его голос наполнился стальной непреклонностью. — Тот, кто вершит великие дела, не смеет отвлекаться на сентиментальные мелочи. Устранение князя Янь — дело колоссальной государственной важности, ошибка в котором грозила крахом всей стране. Этот старый слуга был обязан проявить предельную, безжалостную осторожность.
Старик сделал крошечную паузу, словно давая словам осесть в разуме императора.
— Сяо Гуйцзы взял с собой пятерых агентов Цзиньи-вэй. Если бы хоть крупица информации о нашем деянии просочилась наружу, это нанесло бы непоправимый урон вашей священной репутации! Ради Вашего Величества и незыблемости всей Великой Юй этот слуга был вынужден принять столь жестокое, но необходимое решение. Будьте покойны, всё сделано предельно чисто. Истерзанные тела Сяо Гуйцзы и его спутников уже давно без остатка сожраны дикими зверями в лесной глуши.
Несколько долгих мгновений в зале стояла звенящая тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием императора. Наконец Чжэн И протяжно и горько вздохнул.
— Эх... Раз уж дело сделано, пусть так и будет. Отдай немедленный приказ воздвигнуть для них кенотафы со всеми подобающими почестями. Выплати их семьям щедрые, утроенные компенсации. Ты меня понял?
Сердце Чэнь Ляньцана болезненно сжалось от облегчения. Он низко поклонился и хрипло ответил:
— Слушаюсь, Ваше Величество!
— Ты провел в землях Янь больше месяца, — сменил тему император, и его глаза сузились. — Успел ли ты оценить масштаб крестьянских бунтов в Области Ю?
— Отвечаю Вашему Величеству: сейчас стоят лютые морозы. Большинство оборванных мятежников стянулись за крепостные стены Города Широкого Спокойствия, Города Четырех Равнин, Города Покорности и еще нескольких захваченных ими поселений. Они зализывают раны, накапливают силы и ждут прихода весеннего тепла. Во всей огромной Области Ю под контролем правительственных войск остались лишь Город Янь, Город Рыбацкого Солнца да Город у Воды.
— И кто сейчас держит в своих руках военную мощь Области Ю?
— Гунсунь Бо. Этот человек — выходец из древнего местного рода, искушенный в ратном деле полковедец. Под его личным командованием находится шесть тысяч элитных всадников на драконьих скакунах. В данный момент он со своим войском находится у Реки Лазурного Дракона, плечом к плечу с генералом Сюй Муцзюнем сдерживая натиск армий Государства У.
— Драконьи скакуны? — переспросил император, заинтересовавшись.
— Это уникальная порода лошадей, выведенная исключительно на морозных просторах Области Ю. Легенды гласят, что в их жилах течет толика драконьей крови. Они достигают в холке более двух метров, играючи несут на себе вес в двести пятьдесят килограммов и способны без устали промчаться пятьсот километров за одни сутки. Поистине невероятные, бесценные создания.
Более двух метров в высоту? Легко везут на себе двести пятьдесят килограммов брони и седока? Чжэн И пораженно хмыкнул.
— Государство У... снова это Государство У... — пробормотал он, и в его глазах вспыхнул ледяной, обжигающий свет убийственного намерения.
Чтобы выжечь заразу крестьянских бунтов под корень, необходимо было сначала отбросить армию Государства У обратно за границы империи. Иначе огромная военная машина генерала Сюй Муцзюня так и останется скованной на границе, а пламя восстаний в шести северных областях будет разгораться всё ярче.
Но главная гниль скрывалась в другом. Местные удельные правители и могущественные аристократические кланы на севере обладали слишком большой властью. Практически каждое восстание черни так или иначе подпитывалось их золотом и амбициями. Идея перебросить туда тяжелую столичную армию для подавления голодных крестьян выглядела откровенной глупостью.
Раз так, оставался лишь один путь...
— Позови ко мне Чжань Ляна.
— Слушаюсь!
Чэнь Ляньцан бесшумно растворился в тенях, а спустя полдня перед императором предстал запыхавшийся, покрытый дорожной пылью Чжань Лян.
— Этот ничтожный подданный Чжань Лян бьет челом Вашему Величеству! — выдохнул он, падая на колени.
— Встань, — Чжэн И едва заметно повел рукой, призывая чиновника подняться. — Отвечай прямо: как обстоят дела с производительностью на нашем оружейном заводе?
Лицо Чжань Ляна мгновенно озарилось фанатичным блеском.
— Отвечаю Вашему Величеству! С тех пор как к нам присоединились более трех тысяч искусных кузнецов из Виллы Повелевающих Мечами, объемы ежедневного производства взлетели как минимум в десять раз! На сегодняшний день в тайных арсеналах покоятся свыше двадцати трех тысяч бомб «Громовой раскат», семьдесят две пушки «Красного Варвара» и более трех тысяч огнеметов «Божественное пламя» вместе с их ядовитыми модификациями. Благодаря прорывным металлургическим технологиям Виллы, новые пушки стали несравненно прочнее и смертоноснее прежних образцов. Более того... совместными усилиями умов из Министерства общественных работ мы наконец-то довели до ума чертежи новейшего фитильного ружья!
— Фитильное ружье готово?! — глаза Чжэн И хищно сверкнули. Опираясь на воспоминания из прошлой жизни, он безжалостно забраковал примитивные пищали и аркебузы, сразу передав инженерам чертежи надежного фитильного замка. Месяцы изнурительных проб и ошибок наконец принесли свои плоды.
— Да, Ваше Величество! — Чжань Лян едва сдерживал дрожь возбуждения. — Оружие имеет длину около метра. Гладкий внешний ствол из особого сплава скрывает идеально ровный внутренний канал, наглухо запечатанный с казенной части. Сбоку расположен изогнутый рычаг с тлеющим фитилем, воспламеняющим порох на затравочной полке. Оно бьет на расстояние около ста метров! Свинцовая пуля разрывает кожаную броню в клочья и пробивает даже тяжелые железные доспехи! Это поистине сокрушительное орудие войны!
— Превосходно! — торжествующе воскликнул Чжэн И. — Вы все потрудились на славу, и моя щедрость не заставит себя ждать!
— Благодарю, Ваше Величество!
— Сейчас начало пятого года моего правления. Ответь мне: сколько бомб «Громовой раскат» и пушек «Красного Варвара» твой завод сможет выдать к четвертому месяцу?
Чжань Лян нахмурил лоб, лихорадочно производя в уме сложные расчеты. Спустя несколько напряженных секунд он поднял взгляд.
— Если не будет перебоев с поставками селитры и железа, ровно через три месяца мы произведем сто тысяч бомб, двести тяжелых пушек и около десяти тысяч единиц прочего огнестрельного оружия.
— Сто тысяч громовых сфер... Этого более чем достаточно! Если через три месяца ты выложишь всё это (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) передо мной, кресло левого заместителя министра общественных работ станет твоим!
Чжань Лян рухнул на колени, едва не рыдая от нахлынувших чувств.
— Благодарю Ваше Величество! Благодарю за милость!
— Ступай.
— Слушаюсь!
Когда шаги инженера стихли в коридоре, император негромко позвал:
— Чэнъэнь.
— Этот раб здесь, — бесшумно возник из-за ширмы евнух Лю Чэнъэнь.
— Приведи... Чэнь Хунсю и Чжао Тешаня.
— Слушаюсь.
Вскоре в просторный зал чеканным шагом вошли двое новоиспеченных имперских телохранителей.
— Покорная слуга Чэнь Хунсю... Покорный слуга Чжао Тешань приветствуют Ваше Величество!
— Поднимитесь, — кивнул Чжэн И. — У меня есть для вас двоих одно крайне специфическое задание. Что скажете?
Чэнь Хунсю вытянулась в струну, ее глаза горели решимостью.
— Приказывайте, Ваше Величество! Каким бы трудным ни было поручение, этот покорный слуга отдаст все силы для его выполнения!
Крепко сбитый Чжао Тешань гулко ударил себя кулаком в грудь и рявкнул:
— И я тоже!
Губы Чжэн И тронула легкая усмешка.
— Задание проще некуда. Вам не придется проливать кровь врагов или рисковать головой. Вам предстоит... обучать солдат!
— Обучать солдат? — в один голос недоуменно переспросили воины.
— Именно. В глубочайшей тайне я сформировал личную гвардию под названием Батальон Божественных Механизмов. Сейчас там всего сотня отборных бойцов, сливки имперской армии. Но главное — они вооружены самым передовым и смертоносным огнестрельным оружием во всей империи. Каждый из них стоит сотни обычных воинов!
Огнестрельное оружие? Что это за невидаль? Чжао Тешань озадаченно почесал затылок, в то время как в глазах Чэнь Хунсю вспыхнуло озарение.
— Осмелюсь спросить, Ваше Величество... Это оружие имеет отношение к тому небесному грому, что разрушил врата Виллы Повелевающих Мечами?
— Ты проницательна. Я намереваюсь доверить командование этим батальоном вам двоим. Вы готовы принять эту ношу?
Чэнь Хунсю вновь упала на колени, склонившись в глубоком земном поклоне.
— Благодарю Ваше Величество за безграничное доверие! Я клянусь служить верой и правдой, пролить свою кровь и отдать жизнь ради Вашего Величества!
Чжао Тешань, глядя на свою изящную напарницу, неловко переминался с ноги на ногу, а затем просто грохнулся на колени рядом и пробасил:
— Ваше Величество, и я тоже!
Раскатистый, искренний смех Чжэн И эхом отразился от высоких потолков Зала Неба и Земли. Это простодушное, медвежье обаяние здоровяка всегда поднимало ему настроение.
— Сейчас в батальоне немногим больше сотни человек. Ваша задача — за три месяца довести его численность до трех тысяч! И все они должны пройти через мои особые методы тренировок, чтобы в совершенстве овладеть новым оружием. Вам ясна задача?
— Слушаемся!
Три тысячи человек — таков был первоначальный замысел императора. В его прошлой жизни это был бы размер усиленного полка. Но здесь, в реалиях Великой Юй, три тысячи бойцов, вооруженных огнестрелом, станут ожившим ночным кошмаром для любой армии мира. Залпы их орудий превратят в кровавое месиво и тридцать, и триста тысяч атакующую кавалерию. Против мощи пороха плоть и сталь были бессильны.
Даже могучие мастера боевых искусств неизбежно падут под плотным огнем. Интересно лишь одно... смогут ли выжить под градом свинца мастера первого ранга, Великие мастера или чудовищные практики Изначального уровня?
В последующие дни Чэнь Хунсю и Чжао Тешань, вооружившись императорским мандатом, начали яростную вербовку. Они просеивали столичную гвардию, ряды тайной полиции Цзиньи-вэй, а также гарнизоны столичного округа и соседних областей Цзи и Ю, выискивая самых дисциплинированных и метких солдат. Набрав костяк нового подразделения, они немедленно приступили к изнурительным тренировкам с пороховым оружием.
Чжэн И не остался в стороне. Отложив государственные дела, он лично руководил обучением, внедряя методы, привезенные из другой эпохи. Базовые строевые команды, физическая закалка на пределе человеческих возможностей и, самое главное, тактика огневых троек — весь этот багаж современных военных знаний щедро вливался в головы ошарашенных военачальников.
Чэнь Хунсю, хоть и понимала далеко не всё, стиснув зубы, впитывала каждое слово и дотошно заучивала схемы построений. А вот Чжао Тешань... этот громила оказался совершенно неуправляем. Увидев в действии взрывные сферы и тяжелые орудия, он пришел в такой щенячий восторг, что напрочь забыл о дисциплине. Днями напролет он возился с пушками и фитильными ружьями в пороховом дыму полигона, ревя от радости при каждом оглушительном выстреле.
Венцом его безумия стал день, когда здоровяк, облачившись в самую толстую многослойную броню, какую только смог найти, отмерил дистанцию в триста с лишним метров и попытался принять летящее пушечное ядро на грудь. В самое последнее, волосяное мгновение инстинкт самосохранения заставил его отпрыгнуть в сторону. Чудовищная взрывная волна и ураганный поток воздуха подхватили его, словно тряпичную куклу, и с размаху швырнули в весеннюю грязь. Он был весь покрыт ссадинами и копотью, но его глаза сияли безумным счастьем.
— Пушки! Эти красные пушки! Да это же магия бессмертных! — хрипел он потом, растирая ушибленные бока. — Да если мне, старине Чжао, всадят такой заряд прямо в лоб, я если не сдохну на месте, то точно останусь калекой на всю жизнь!
Масштабные закупки материалов, бурное расширение Батальона Божественных Механизмов и грохот испытаний на полигонах было невозможно утаить от чужих ушей. Слухи поползли по столице, словно змеи.
Однако благодаря железной хватке Чэнь Ляньцана и его теневой сети, истинная природа "нового оружия" оставалась тайной за семью печатями. Чересчур любопытные шпионы просто растворялись в ночных водах столичных каналов с перерезанным горлом. Высшие сановники знали, что император создал некий секретный батальон и расширил оружейный завод, но о назначении загадочных железных труб могли лишь гадать. Что же до слухов о разрушении Виллы Повелевающих Мечами, большинство аристократов отмахивались от них, считая байками о божественном вмешательстве.
Восточная Ограда была окончательно сформирована. Под ледяным надзором Чэнь Ляньцана эта ужасающая тайная организация, словно спрут, медленно, но неотвратимо оплетала своими щупальцами всю империю. На данный момент их первостепенной задачей была глухая защита оружейных мануфактур от любых посягательств извне.
Спустя полмесяца, в самом преддверии Нового года, столицу сотрясла весть такой разрушительной силы, что Чжэн И был вынужден бросить военный лагерь и срочно созвать большой императорский совет.
Первое число второго лунного месяца пятого года правления Чжэнъюна.
Третий сын покойного князя Янь, Чжэн Юаньтао, не дожидаясь монаршего позволения и плюнув на законы престолонаследия, хладнокровно вырезал своего старшего брата-наследника Чжэн Юаньюаня и второго брата Чжэн Юаньцзяна. Омыв руки в их крови, он самовольно провозгласил себя новым князем Янь!