Глава 74. Смерть князя Янь (2)
Время отмотало свой ход на месяц назад.
Город Янь. Неприступная твердыня, резиденция могущественного князя Янь и политическое сердце северной Области Ю.
Небеса едва начали наливаться светом раннего утра, когда городские ворота распахнулись. Семь неприметных теней, двигаясь плавно, словно рыбы в воде, затесались в толпу, беспрепятственно проникая за высокие стены. Их подорожные грамоты не вызвали никаких подозрений у зевающего начальника караула.
Оказавшись внутри, отряд стремительно собрался в северном квартале, на постоялом дворе «Юэлай».
— Скромные слуги приветствуют господина Гуя и господина Дина! — четверо крепких мужчин синхронно опустились на одно колено.
Господином Гуем был Сяо Гуйцзы. А вот Дин Чан занимал должность тысячника Цзиньи-вэй, обладая силой воина Второго ранга. Он был давним знакомым евнуха, и ради этой деликатной миссии его специально перевели в подчинение.
— Не станем тратить время на пустую болтовню, — голос Сяо Гуйцзы звучал властно. — Запомните одно: выполните эту задачу, и вы все станете полноправными членами Восточной Ограды! Богатство, ослепительное золото, чистейший нефрит, любые женщины — всё, что пожелаете, будет вашим. Усвоили?
— Слушаемся! Мы приложим все силы! — с горящими глазами поклялись подчиненные, выражая абсолютную преданность.
— Вот и славно, господин Дин, передаю бразды правления вам, — евнух похлопал тысячника по плечу, и тот немедленно выпрямился.
— Братья, наша главная цель — расследовать возможную подготовку князя Янь к мятежу!
Слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Лица четверых агентов на секунду вытянулись, но затем их захлестнул дикий восторг. Заговор удельного князя! Это колоссальное дело. Если им удастся подтвердить измену, награда будет поистине астрономической. Невиданные богатства уже маячили на горизонте!
— Командир, только прикажите! Мы готовы! — зашептали они от нетерпения.
— Верно, господин Дин, ведите нас! С чего начнем?
Дин Чан удовлетворенно кивнул, наслаждаясь своей властью и желая показать себя во всей красе перед евнухом. Ходили слухи, что император наделяет создаваемую Восточную Ограду безграничными полномочиями, и упустить такой шанс было бы преступлением. Прочистив горло сухим кашлем, он начал раздавать приказы:
— Дунцзы, на тебе рынки. Обойди все лавки, торгующие зерном и мясом. Мне нужна информация о ценах на соль, рис и провизию — узнай, не было ли резкого скачка.
— Понял, командир!
— Сяо Чэн, твой профиль — кузни. Проверь, не взлетели ли цены на железные изделия.
— Сделаю в лучшем виде!
Логика тысячника была проста и эффективна: подготовка к восстанию требовала гигантских запасов провианта и оружия. Массовая скупка этих ресурсов неизбежно взвинтила бы цены на рынках. Проанализировав эти косвенные признаки, можно было легко отследить скрытые логистические потоки князя.
— Чэнь Фэн. У тебя самая смазливая физиономия из всех нас. Отправляйся в публичные дома и прощупай почву там, — ухмыльнулся Дин Чан.
— Хе-хе-хе... — парень по прозвищу Чэнь Фэн довольно потер руки. — Не беспокойтесь, командир, это задание я выполню с глубочайшим погружением!
— Чжан Чао, а ты займись городскими армейскими конюшнями. При малейшем подозрении — докладывай немедленно. По местам!
— Слушаемся!
Шпионы стремительно поднялись, почтительно поклонились Сяо Гуйцзы и быстрым шагом покинули комнату. Как только за ними закрылась дверь, Сяо Гуйцзы почтительно повернулся к темному углу.
— Праотец, я распределил задачи, как вы и велели... Как оцениваете?
Из мрака бесшумно выплыла фигура Чэнь Ляньцана, его глаза источали ледяной холод.
— Неплохо. Выглядят толковыми псами.
— Хе-хе... Еще бы, я лично отбирал их с особой тщательностью, будущий костяк Восточной Ограды, — заискивающе отозвался евнух.
— Угу, — медленно кивнул старик. — Пусть пока соберут для нас первичную информацию. А за основное дело возьмусь я.
— Как прикажете!
Опытные агенты Цзиньи-вэй, сменив внешность, быстро растворились на улицах Города Янь. Информацию о стоимости зерна, соли, мяса и железа они собрали без малейшего труда. В то же время по городу разлетелась пикантная новость: в Дом Тысячи Радостей, лучший бордель округи, заявился неведомый богач, выложивший тысячу унций серебра, чтобы выкупить трех главных куртизанок на трое суток, заставив местных сгорать от зависти.
Спустя три дня четверо агентов вновь собрались в комнате постоялого двора «Юэлай». Их лица пылали от нескрываемого возбуждения.
— Командир Дин, господа, мы всё выяснили! — тяжело дыша, выпалил Дунцзы. — Полгода назад хороший рис стоил четыреста монет за шестьдесят килограммов. Но потом цены словно с цепи сорвались — семьсот, восемьсот, а сегодня за тот же объем требуют полторы тысячи! Рост почти в четыре раза! С солью та же беда. Казенная продается по триста монет за полкило, но её склады пустуют. Зато черная, горькая контрабандная морская соль взлетела в цене до восьмисот монет за тот же вес...
Дин Чан мрачно кивнул.
— Сяо Чэн, что у тебя?
— Командир, в городе совершенно нет мяса!
— То есть как это «нет мяса»?
— Буквально! Я обошел семьдесят одну улицу и не нашел ни одного мясника с товаром! Вчера на рассвете я сидел в засаде у северных ворот. Оказалось, что всех охотников и крестьян спускающихся с гор, перехватывают еще на подступах. Солдаты городского гарнизона выкупают всё свежее мясо до последнего куска!
— Гарнизон пожирает столько провизии? — пораженно пробормотал Сяо Гуйцзы. — Что еще?
Чэнь Фэн усмехнулся:
— Отвечаю господину. Эти дни я провел в Доме Тысячи Радостей и разговорил куртизанок. Они шепчут, что последние полгода к ним зачастили странные военные командиры, явно не из местных. А еще была шайка диковатых громил. Девки жаловались, что эти мужики набрасывались на них, как изголодавшиеся псы на кость, не давая покоя до самого утра.
— Мятежники! — глаза Дин Чана яростно вспыхнули. — Только эти оборванцы, месяцами не видящие женщин, могут вести себя в борделях подобным образом!
— Неужели князь Янь вступил в сговор с бунтовщиками? — ахнул кто-то.
— Не факт. Возможно, он просто хочет использовать эту толпу в своих целях.
В этот момент вперед выступил Чжан Чао.
— Командир, господа, у меня тоже есть зацепка. И весьма крупная. Военные лагеря! Я переоделся сборщиком ночных нечистот и выяснил, что в скрытой долине, в пятнадцати километрах к северу от города, появилось более тридцати новых казарм. Там скрывается армия не менее чем в пятьдесят тысяч человек!
— Князь Янь... воистину готовится к мятежу!
— Это же информация государственной важности!
— Что делаем дальше, командир?!
— Господин Гуй?!
В тесной комнатке повисло удушливое возбуждение.
— Господин Гуй... — голос Дин Чана дрогнул от смеси первобытного страха и предвкушения колоссальной награды за раскрытие такого заговора.
Сяо Гуйцзы нервно сглотнул, собираясь отдать приказ, как вдруг Чэнь Ляньцан медленно поднялся со своего места.
— Вы раскопали достаточно, — холодный, равнодушный голос старого мастера разрезал повисшую тишину. — Собирайте вещи. Покидайте город поодиночке и ждите меня на Хребте Старого Ворона, что в семи с половиной километрах к югу от ворот.
— Праотец, неужели вы...
— Я лично нанесу визит в резиденцию князя и во всем разберусь, — отрезал Чэнь Ляньцан. — Уходите немедленно. Завтра к полудню я присоединюсь к вам. Если меня не будет — скачите в столицу без оглядки. Уяснили?
— Слушаемся! — шпионы поспешно покинули комнату, торопясь убраться из города.
Дождавшись, когда ночная тьма окутает город, Чэнь Ляньцан бесшумно скользнул к княжескому дворцу. Резиденция располагалась на юге Янь, занимая огромную территорию с лабиринтом павильонов, охраняемую плотным кольцом стражи. Но всё это было пустяком для воина Изначального уровня. Чэнь Ляньцан порхал по территории, словно невидимый призрак, и ни один дозорный не почувствовал его присутствия.
«Ни одного мастера Изначального уровня. Бойцы Первого ранга... один, два... пять, шесть человек! Значит, этот толстяк сумел переманить шестерых элитных воинов? Какая жалость...»
Его тень метнулась вперед, безошибочно вычисляя покои князя. Заглянув внутрь, он увидел самого Янь, который поздней ночью всё еще склонялся над картами вместе с советниками, обсуждая маршруты передвижения тайной армии и связи с мятежниками. Чэнь Ляньцан не стал поднимать шум. Дождавшись глубокой ночи, когда советники ушли, а князь провалился в сон, он проник в комнату. Удостоверившись в личности жертвы, старик нанес один единственный, смертельный удар.
Этой ночью никто в огромном дворце так и не узнал, что их господин мертв. Завершив дело, Чэнь Ляньцан покинул городские стены и с первыми лучами солнца прибыл на условленное место на Хребте Старого Ворона.
— Праотец!
— Господин!
Заметив его появление, агенты с облегчением вышли из укрытия.
— Порядок, — коротко кивнул старик. — Я добыл неопровержимые доказательства измены князя Янь. Возвращаемся в столицу.
— Слушаемся!
Шпионы развернулись к своим пожиткам, и лишь Сяо Гуйцзы замер с растерянным видом:
— Праотец, но ведь приказ Его Величества гласил: только выяснить обстоятельства мятежа, а затем...
Хрясь!
Не успел он договорить, как фигура Чэнь Ляньцана смазалась, превратившись в зловещий призрачный вихрь. Смертоносные ладони обрушились на спины ничего не подозревающих агентов.
— Господин, за что?!
— Мы же...
— Бегите!
— А-а-а-а!
Раздалось несколько сдавленных хрипов, и спустя жалкие мгновения все пятеро опытных шпионов были мертвы. На поляне остался лишь парализованный животным ужасом Сяо Гуйцзы, чье тело била крупная дрожь.
— П-праотец... почему вы их перебили? О-они ведь верно служили императору...
— Князь Янь — мятежник, но приказ о его убийстве отдал император. Если эта правда выплывет наружу, репутация Его Величества будет безвозвратно уничтожена, — равнодушно процедил Чэнь Ляньцан. — Ради чистоты имени повелителя мне пришлось отправить этот мусор в иной мир.
— Т-тогда... а как же я?
— Закрой глаза. Я приложу чуть больше силы, и ты ничего не почувствуешь.
— Нет! — истошно завизжал молодой евнух. — Я предан повелителю до последней капли крови! Он бы никогда не приказал убить меня!
— Твоя правда. Император не отдавал такого приказа, — без колебаний подтвердил старик. — Истребить вас — это исключительно моя инициатива. Учитывая твою искреннюю верность, я позабочусь о твоей семье. А теперь — ступай с миром.
Не успело эхо его слов стихнуть, как Чэнь Ляньцан метнулся вперед.
— Нет...
Хруст!