Глава 73. Смерть князя Янь (1)
«Неужели без духовного корня воистину невозможно ступить на путь бессмертия?» — этот горький вопрос так и остался невысказанным, растворившись в тяжелой тишине комнаты.
Чжэн И с самого рождения был лишен необходимой основы, его меридианы оставались глухи к зову небесной энергии, навсегда закрывая для него классический путь культивации. Сердце юноши слегка сжималось от сожаления, однако ледяные щупальца отчаяния не сумели опутать его душу. В глубине его естества пульсировала таинственная сила Драгоценного Зеркала Инь-Ян, непрерывно источая потоки изначальной ци Инь и Ян, даруя непоколебимую уверенность в том, что даже без классических духовных корней он сумеет достичь желанного долголетия. Пусть на это уйдут тысячи, десятки тысяч лет, но он сотрет в порошок любые преграды и отыщет метод возвышения, не требующий врожденного таланта.
Тайны артефакта всё ещё скрывались за плотной пеленой неизвестности, маня своим неразгаданным потенциалом. Что произойдет, размышлял он, если использовать десять потоков чистой энергии Инь для зачатия десяти дочерей, какие метаморфозы претерпит его собственное тело? И какой резонанс вызовет рождение наследника, вскормленного чистой энергией Ян? Все эти загадки лишь ждали своего часа, чтобы быть разгаданными. Возможно, именно в них крылся тот самый секретный путь к бессмертию для тех, кто обделен милостью Небес!
Мысли скользнули к недавним событиям, выхватывая из памяти образ Юэ Чань из округа Наньюэ. Посланники племени Белых Юэ преподнесли ему эту хрупкую девушку словно драгоценный дар, и в её жилах дремал мощный потенциал к постижению истинного Дао. Неужели этот самый дар и есть тот мифический духовный корень, о котором слагают легенды?
С тяжелым, протяжным выдохом он прогнал навязчивые размышления, и стоило лишь мысленно потянуться к внутренней связи, как из темных недр его широкого рукава медленно, цепляясь хитиновыми лапками за ткань, выполз гу-червь «Кровавая Луна».
Стоявший неподалеку Чжао Сичжэн замер, его дыхание участилось, а глаза жадно впились в багровое тельце насекомого; старик явно сгорал от желания прикоснуться к редкостному созданию, но глубинный страх удерживал его на месте, заставляя лишь преданно и выжидающе смотреть на молодого императора.
— Старый небесный наставник Чжао, — голос Чжэн И прозвучал ровно, словно гладь спящего озера, — у меня остался последний вопрос, и если твой ответ удовлетворит меня, это существо станет твоим.
— Спрашивай, не томи! — поспешно выпалил старик, не в силах оторвать взгляда от червя.
— Где именно сейчас скрывается мир культиваторов? — тон правителя стал тяжелым, давящим, пронизанным неподдельным интересом. — Где прячутся те, кто ищет бессмертия?
— Мир культиваторов давно покинул эти земли и ныне покоится за морями, — беспечно отмахнулся Чжао Сичжэн, словно говоря о сущих пустяках. — Более трех тысяч лет назад путь к вознесению оказался жестоко оборван, духовная энергия иссякла, и тогда часть мастеров, обезумев от страха потерять силу, развязала кровавую резню за крохи оставшихся ресурсов, поглощая жизненные силы своих же собратьев. В конце концов, как говорится, пусть лучше сгинет собрат-даос, чем я сам распрощаюсь с жизнью, хе-хе-хе.
Его сухой старческий смех царапнул слух, после чего он продолжил:
— Другие же оказались благоразумнее. Забрав своих учеников или отправившись в гордом одиночестве, они пересекли опасные воды Бесконечного Моря в надежде отыскать уединенные острова, где еще теплились остатки духовной ауры. Спустя века изнурительных скитаний и поисков многим действительно удалось найти клочки суши с жалкими крупицами энергии, где они и осели, пустив новые корни.
— В Государстве Рыбаков? — нахмурился Чжэн И.
— О нет, куда дальше, — покачал головой старик. — Ходят легенды, что те древние мастера владели тайными искусствами полета, и даже им потребовалось долгих три года непрерывного пути по небесам, чтобы достичь цели, так что советую Вашему Величеству оставить пустые иллюзии о путешествии туда. Заморские земли культиваторов невообразимо далеки, не говоря уже о том, что творится здесь, на материке. Ситуация там отнюдь не безоблачная, насколько мне известно, условия на тех островах крайне суровы, а живительная энергия продолжает неумолимо рассеиваться с каждым годом. Истинных великих мастеров там днем с огнем не сыщешь, всё держится на хрупких плечах адептов низших ступеней. Да и те дрожат над каждой каплей силы, боясь лишний раз вступить в схватку за пределами своих убежищ, ведь если духовный резервуар опустеет, восполнить его будет попросту нечем.
Чжао Сичжэн с жадным чавканьем оторвал кусок от жирной куриной ножки, его губы залоснились от сока.
— Заморским архипелагам еще повезло, на диких, не тронутых человеком скалах порой можно отыскать чахлые духовные травы или даже наткнуться на крупицы энергетического песка, — прочавкал он. — А вот нашему материку похвастаться нечем. Энергия здесь настолько разбавлена, что встретить настоящего практика — все равно что увидеть расцветающее железное дерево. Если кто и остался, то они забились в самые темные и непроходимые ущелья знаменитых гор, отрезав себя от суетного мира ради скудных медитаций. Некоторые и вовсе заперлись внутри древних защитных формаций, оставленных предками, ведя там жалкое, полумертвое существование, лишь оттягивая неизбежный конец.
— А известно ли тебе имя Огненный Дух? — голос императора стал холоднее, словно пронизанный зимним ветром.
— Заместитель главы Башни Эфемерид? Как не знать, — хмыкнул старик. — Чжао Сулин упоминал, что этот глупец ввязался в мятеж и получил по зубам от Ваших людей?
— Верно. Насколько высок его уровень культивации?
— Поздняя стадия Конденсации Ци, — старик пренебрежительно пожал плечами, — для нынешней эпохи упадка он может считаться истинным гигантом, недосягаемой вершиной.
— Скажи мне откровенно, — внезапно пронзил его взглядом Чжэн И, — ты ведь тоже идешь по пути бессмертия?
— Это считается за новый вопрос? — подозрительно прищурился наставник.
— Нет, простое человеческое любопытство, — с легкой полуулыбкой ответил Чжэн И и небрежным движением пальцев щелчком отправил гу-червя в полет.
Багровое тельце взмыло в воздух, заставив старика в панике замахать руками, спотыкаясь на ровном месте, лишь бы благополучно поймать драгоценный дар.
— Имей в виду, — предупредил правитель, наблюдая за суетой собеседника, — я владею лишь методом кровавого жертвоприношения для его создания, но не знаю техник прямого контроля. К тому же, в нем течет моя истинная эссенция крови. Следи за ним в оба глаза, если эта тварь вырвется на свободу, вини только себя.
Дрожащими от нетерпения пальцами Чжао Сичжэн извлек из-за пазухи странный нефритовый флакон, бережно опустил в него насекомое и плотно закупорил. Лишь после этого он с облегчением выдохнул, и на его изборожденном морщинами лице расплылась довольная улыбка.
— Какое-то жалкое насекомое не сможет одурачить этого старого даоса, — самодовольно заявил он. — Ладно уж, удовлетворю твое любопытство. В этом году мне стукнуло ровно сто пятьдесят семь лет, и я нахожусь на поздней стадии Конденсации Ци. — Его голос внезапно дрогнул, утратив былую веселость, а во взгляде поселилась вековая тоска. — И в этой жизни... мне уже никогда не прорваться к Заложению Основ!
В глазах Чжэн И мелькнул хищный огонек амбиций.
— Раз так, почему бы тебе не спуститься с горы и не встать под мои знамена? Я дарую тебе титул Великого наставника империи.
Старик лишь выразительно закатил глаза, фыркнув с нескрываемым сарказмом.
— Избавь меня от этой чести, я планирую прожить еще хотя бы пару десятков лет. Моя даосская школа превыше всего ценит первозданную тишину и абсолютную свободу. Стоит мне окунуться в зловонное болото дворцовых (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) интриг, как мирская грязь мгновенно забьет мои меридианы, поставив крест на последних остатках совершенствования. Поищи себе другого кандидата, маленький император.
Но Чжэн И, подобно опытному змеелову, ухватился за ускользающую возможность.
— Если ты сам отказываешься, почему бы не порекомендовать мне других мастеров, готовых послужить государству? Уверен, за прошедшие столетия многие устали прятаться в сырых пещерах и жевать сухие коренья. Пусть приходят ко мне! Я гарантирую им такие богатства и наслаждения, о которых они и мечтать не смели. Изучив боевые и литературные искусства, разве не разумнее всего продать свои навыки императорскому двору? Какими бы возвышенными и оторванными от мира ни казались культиваторы, их тела все равно требуют еды, вина и теплых постелей. Все, что может предложить смертный мир, будет лежать у их ног. Что скажешь?
Старик замялся, теребя свою бородку. Его брови сошлись на переносице, выдавая глубокие сомнения.
— Это... крайне рискованная затея, — медленно протянул он, в конце концов отрицательно мотая головой. — У каждого практика свои пристрастия и неуправляемый нрав. Если они сорвутся с цепи, начнут нарушать законы и, не дай Небеса, навредят Вашему Величеству...
— Тогда выбери тех, кто отличается кротким нравом и избегает кровопролития, — жестко оборвал его сомнения Чжэн И, увеличивая ставки. — За каждого приведенного тобой мастера я лично вручу тебе еще одного гу-червя «Кровавая Луна»!
Для него создание обычных багровых насекомых не стоило ровным счетом ничего; пока его жизнь не имела конца, он мог выкачивать из себя эссенцию крови бесконечно, без малейшего ущерба. Зато возможность заполучить в свои ряды настоящих культиваторов сулила колоссальную выгоду. Тем более, он четко оговорил условия: ему нужны миролюбивые, лишенные агрессии люди, не способные устроить во дворце кровавую бойню. К тому же, если верить словам старого даоса, материк населяли сплошь жалкие неудачники низших ступеней. Тот же Огненный Дух, считавшийся элитой этого сброда, позорно бежал, столкнувшись со стальной мощью армии Сюй Муцзюня. Сейчас императорский дворец охраняли двое могучих воинов Изначального уровня, а благодаря пяти потокам чистой энергии Инь, в будущем их число непременно возрастет. Чжао Сулин. Наложница Дуань, Сюй Цинлуань! Если прибавить к этому всесокрушающую мощь пороха, то заявись сюда хоть сам Огненный Дух во плоти, он не уйдет отсюда живым, захлебнувшись в собственной крови!
— Еще больше гу-червей... — Чжао Сичжэн озадаченно поскреб макушку. — И что мне с ними делать прикажешь? Устраивать бои сверчков на заднем дворе? Он тяжело вздохнул. — Ладно, так и быть. Напишу пару писем старым знакомым, прощупаю почву. Но учти, заставить их спуститься к тебе я не в силах, всё зависит лишь от их собственного желания.
— Благодарю за содействие, старый наставник, — губы Чжэн И тронула легкая, искренняя улыбка. — Независимо от исхода дела, я навсегда запомню эту услугу. Если Секте Единого Дао что-нибудь понадобится, мои двери всегда открыты.
— Оставь свои щедроты при себе, я лишь хочу насладиться заслуженным покоем, — отмахнулся старик, упорно отвергая любые попытки втянуть его в мирские дела. — Солнце уже клонится к закату, не пора ли Вашему Величеству покинуть гору?
Император плавно поднялся с места, его одежды зашелестели. Сложив руки в уважительном жесте, он произнес:
— В таком случае, поручаю это дело тебе. Позвольте откланяться.
— Куда же ты так торопишься? — вдруг хитро прищурился старый даос, и в его глазах заплясали озорные искорки. — Задержись на пару дней. Дай старику вдоволь изучить твою диковинку. Если мой дряхлый разум мне не изменяет, эта техника — древнее наследие Секты Эфемерид. Ума не приложу, как тебе, смертному, не достигшему даже Изначального уровня, удалось провести кровавый ритуал и не рухнуть замертво от истощения. Да и сама тварь выглядит весьма нестандартно, за всю свою долгую жизнь не встречал ничего подобного...
— Нестандартно? — Чжэн И на мгновение остановился. — Основой послужил гу-червь «Лунный Свет», преподнесенный мне людьми из племени Белых Юэ.
— «Лунный Свет»... Ах, вот оно что! Неудивительно, — озаренно хлопнул себя по колену Чжао Сичжэн. — Эти дикари из округа Наньюэ в древности прислуживали Секте Эфемерид, выполняя грязную работу по выращиванию духовных насекомых. Видимо, в их сокровищницах еще завалялись реликтовые образцы. Но послушай меня внимательно. Вытягивая из себя эссенцию крови для подпитки твари, ты нанес колоссальный урон своему физическому сосуду. Твоя жизненная ци истончилась, превратившись в жалкий ручеек, и никакие редчайшие целебные травы не спасут ситуацию — ослабленное тело попросту не усвоит столь мощную подпитку. Останься. В эти дни я преподам тебе пару истинных методов очищения духа и гармонизации плоти, они помогут залатать дыры в твоей ауре.
Сердце правителя радостно екнуло, предчувствуя обретение ценнейших знаний.
— Благодарю за милость, старый наставник. С радостью приму твое предложение и задержусь в стенах Секты Единого Дао.
Следующие несколько дней превратились в непрерывный поток глубоких философских бесед, скрытых от посторонних глаз за толстыми стенами монастыря. И хотя внешне Чжао Сичжэн казался неопрятным, взбалмошным стариком, его познания в законах Дао потрясали воображение, открывая перед императором бездны неведомой мудрости. В вопросах контроля над телесными потоками и укрепления разума ему воистину не было равных. Старик настолько проникся их беседами, что даже приоткрыл завесу тайны над своей личной техникой культивации, поведав Чжэн И о тонкостях Искусства утренней пурпурной зари.
Искусство утренней пурпурной зари являло собой подлинный метод постижения бессмертия. Практик был обязан пробуждаться в час Тигра, чтобы в тот самый неуловимый миг, когда пылающий диск солнца отрывался от восточного горизонта, втянуть в себя тончайшую нить первозданной пурпурной ци. Эта чистейшая духовная энергия, попав в меридианы, должна была переплавляться в могущественную магическую силу, оседая в теле. Увы, суровая реальность вносила свои коррективы. По словам старого даоса, даже здесь, на священной Горе Дайцзун, аура мира была крайне истощена. За целое утро ему удавалось вычленить и усвоить лишь крошечную крупицу ци, что было лучше, чем ничего, но бесконечно далеко от желаемого.
Если уж в благословенных горах дела обстояли столь плачевно, то о других местах не стоило и заикаться. Мир смертных практически не порождал духовной энергии. А столица империи, этот кипящий котел человеческих страстей, была настолько отравлена тяжелыми эманациями, что в ней не сыскать было ни капли чистой ауры, отчего мастера избегали её любыми путями.
Тем не менее, несмотря на безрадостные перспективы, Чжэн И лично проконтролировал, как старик вывел три подробных послания. Эти письма были немедленно переданы смешанным отрядам, состоящим из адептов Секты Единого Дао и элитных бойцов Цзиньи-вэй, разбитым на пятерки. Гонцы рванули в разные концы империи Великая Юй, унося с собой документы, указывающие на тайные убежища троих мастеров-отшельников.
За время своего визита император предпринял еще одну попытку выведать секреты, прямо спросив, скрываются ли в секте другие практики, помимо самого Чжао Сичжэна.
— Другие? А как же иначе, — легкомысленно пожал плечами старик. — Неужто ты думал, что я позволю великому Искусству утренней пурпурной зари сгинуть бесследно? Я давно отыскал в секте достойного преемника и передал ему знания.
Однако на все попытки выпытать имя этого ученика даос отвечал глухим молчанием. Смирившись с его упрямством, спустя полмесяца плодотворного пребывания, Чжэн И отдал приказ собираться в обратный путь.
Огромная процессия медленно сползала по крутым каменным ступеням Горы Дайцзун. Едва они достигли подножия, как навстречу правителю бросился гонец Цзиньи-вэй, чье лицо было искажено маской отчаянной тревоги; очевидно, он прождал здесь не один день.
— Приветствую Ваше Величество! — хрипло выкрикнул воин, рухнув на колени прямо в дорожную пыль.
— В чем дело? — холодно бросил Чжэн И.
— Отвечаю Вашему Величеству... — стражник судорожно сглотнул, собираясь с духом, и каждое его слово падало тяжелым камнем. — Князь Янь... пал от руки убийцы. Он мертв!
— Что?! — ледяной шок ударил в грудь правителя. Брови императора сошлись на переносице. — Возвращаемся во дворец с максимальной скоростью!
— Слушаемся!
«Князь Янь убит? Неужели это дело рук Чэнь Ляньцана и Сяо Гуйцзы? Если они пошли на крайние меры, значит ли это, что дядя действительно готовил мятеж?! Эту ситуацию необходимо прояснить до мельчайших деталей!» — мысли вихрем носились в сознании Чжэн И.
...