Глава 72. Тайны земли с отрезанным духом (3)
Даже священный Континент Божественной Земли — признанная, недосягаемая Мекка всех истинных искателей Дао — не выдержал колоссального давления этих войн. Совместные, сотрясающие мироздание удары обезумевших от отчаяния мастеров высших рангов буквально раскололи его монолитный фундамент на несколько крупных, дрейфующих материков и мириады разрозненных, истекающих кровью островов.
В том обезумевшем мире даже полубоги — недосягаемые мастера Царства Зарождающейся Души, изнуренные бесконечными, выматывающими битвами и полностью лишенные возможности восполнить иссякающую магическую силу из-за фатального рассеивания духовной энергии в воздухе, бесславно гибли от подлых, трусливых ударов в спину, нанесенных жалким отребьем — практиками Царства Конденсации Ци!
Спустя еще тысячу лет этого кровавого, беспросветного мрака, само гордое понятие «культиватор» окончательно растворилось в небытии, став лишь пыльной легендой. Они попросту перестали появляться в этом истощенном мире. Их место быстро, словно сорняки, заняли обычные смертные. Один за другим, из пепла разрушенных сект рождались примитивные государства простых людей, воздвигая амбициозные династии, которые железной, безжалостной хваткой начали подминать под себя всю необъятную Поднебесную.
Некогда гордые искатели бессмертия, чья колоссальная мощь некогда заставляла содрогаться в страхе целые континенты, бесследно сгинули во тьме безжалостных веков, не подавая ни малейших признаков жизни на протяжении сотен и сотен долгих лет.
Зловещие тайны и кровавые, пропитанные трагедией хроники минувших эпох срывались с губ Чжао Сичжэна, заставляя горячую кровь в жилах Чжэн И бурлить от дикого, первобытного адреналина, а разум — содрогаться от нахлынувших, захлестывающих с головой эмоций. Что было бы, окажись он сам там, три тысячи восемьсот лет назад, в самом безумном эпицентре того сияющего Золотого Века культивации? Кем бы он стал?
Но холодный, безжалостный рассудок полководца тут же окатил его ледяной водой суровой реальности: учитывая ту мясорубку, с огромной, почти стопроцентной вероятностью, он стал бы лишь еще одной жалкой, бесконечно стенающей душой, навечно запертой в чьем-нибудь демоническом Знамени Десяти Тысяч Душ.
Чжао Сичжэн запрокинул седую голову, сделав еще один долгий, сочный глоток ароматного вина из своей потертой тыквы-горлянки, утер усы и небрежно, словно говоря о погоде, бросил: «Кстати, эти бескрайние земли, на которых ныне вольготно раскинулась твоя империя Великая Юй, в далекой древности всецело принадлежали главным горным вратам одной фракции — могущественной Секте Эфемерид».
«Да что там говорить, не только вся территория Великой Юй, но и лежащие далеко к югу земли — Государство Наньчжао, Государство Гор и Государство Рыбаков — все эти необъятные, потрясающие воображение просторы когда-то были лишь скромной сферой влияния владыкам Секты Эфемерид».
«Сдается мне, в нынешнем жалком мире боевых искусств орудует скрытная, как змея в траве, гильдия убийц под громким названием Башня Эфемерид, не так ли? Так вот, это сборище головорезов основано выродившимися, жалкими потомками чудом уцелевших культиваторов той самой великой секты. И единственная цель их никчемного, крысиного существования — в отместку перерезать глотки вам, заносчивым, захватившим их земли императорам-смертным».
«Хе-хе-хе…» — зловеще, обнажая зубы, рассмеялся старик, его глаза вспыхнули недобрым огнем. — «Тысячу с лишним лет назад более сотни алчных альянсов бродячих практиков и завистливых кланов культиваторов сколотили беспрецедентный, подлый союз. Они, словно стервятники, трусливо выждали момент, когда высшие, самые могущественные мастера Башни Эфемерид истекали кровью и были смертельно истощены в титанической, потрясшей небеса бойне с заклятыми врагами — адептами Секты Гор и Морей. И тогда эти шакалы нанесли предательский удар в спину, прорвав ослабленную оборону главных горных врат и стерев некогда великую Секту Эфемерид в кровавый порошок!»
«Сразу после той грандиозной резни бескрайние, богатейшие владения павшего гиганта были моментально растерзаны на куски дюжиной тех немногих кланов, что чудом выжили в этой мясорубке. Они, словно мародеры, разграбили все бесценные сокровища и присвоили себе древние, могущественные наследия павшей Секты Эфемерид».
«Какая смешная, жестокая ирония судьбы! Спустя всего пару сотен кровавых лет всё это награбленное добро всё равно утекло сквозь их пальцы и дешево досталось твоему амбициозному роду Чжэн и парочке других выскочек из королевских династий».
В сознании Чжэн И будто вспыхнула ослепительная, раскаленная добела молния, озарив скрытые связи. Он резко подался вперед, его глаза сузились: «Старый небесный наставник Чжао, а не доводилось ли тебе в своих странствиях слышать о семье Дунъюнь?»
«Семья Дунъюнь? Еще бы, кто ж не слышал», — Чжао Сичжэн презрительно, кривя губы, закатил глаза. — «Это же тот самый бестолковый клан культиваторов, который под корень вырезал твой драгоценный род Чжэн. В то время, после всех войн за выживание, от некогда грозной семьи Дунъюнь оставалось лишь три жалких, больных калеки, едва застрявших на начальной стадии Царства Конденсации Ци. И что сделали ваши предки? Они просто, без затей, затопили их бесконечным, кровавым морем пушечного мяса простых смертных солдат, банально задавив их неисчислимым количеством трупов. Именно на их костях, на их крови и была воздвигнута сияющая династия Великой Юй».
«Ц-ц-ц, Великая Юй гордо правит своими землями уже более трехсот лет… Даже интересно, до какой степени деградации и упадка докатился этот жалкий, лишенный духовности мир сегодня?» — старик покачал головой, в его голосе сквозило откровенное презрение.
Чжэн И хладнокровно пропустил язвительную колкость старика мимо ушей, его мозг работал на пределе возможностей, лихорадочно раскладывая по полочкам тот бесценный, шокирующий массив скрытой информации, что лавиной обрушился на него. Спустя пару гулких ударов сердца он, не теряя концентрации, вернулся к самому больному, саднящему вопросу: «Несколько минут назад старый небесный наставник безапелляционно заявил, что мои попытки обрести путь к бессмертию обречены на полный провал. В чем кроется истинная причина такого приговора?»
«Все проще пареной репы, малец». Чжао Сичжэн вновь приложился к горлянке с вином, утер рот рукавом и прямо посмотрел в глаза императору: «В тот самый краткий миг нашей встречи, когда мои пальцы коснулись твоей груди, я бесцеремонно прощупал твою внутреннюю основу от макушки до пят, заглянув в самую суть».
«Надо признать честно, без утайки: Саблю Кровавого Демона Ста Битв ты отточил на славу, доводя движения до совершенства. Достичь в твоем возрасте сурового уровня воина Первого ранга — это тебе не хухры-мухры, это требует железной воли и океанов пролитого пота».
«С таким чудовищным, пугающим талантом к боевым искусствам за всю историю не мог тягаться практически никто, за исключением, пожалуй, одного-единственного человека — Чжэн Минсэня, того самого легендарного основателя твоей империи Великая Юй. В тебе течет его дикая кровь».
«Но вот незадача, парень, непреодолимая преграда, о которую разобьются все твои амбиции… В твоем теле нет духовного корня. А без этого фундаментального условия любая культивация абсолютно недоступна. Путь закрыт наглухо».
«Духовный корень?» — Чжэн И мучительно нахмурил брови, чувствуя, как глубоко внутри разрастается липкий, обжигающий холод отчаяния. — «Что это за концепция? Что такое этот духовный корень?»
«Духовный корень… ну, если говорить простым, понятным тебе языком, считай, что это прямой аналог твоего врожденного таланта к боевым искусствам, только для мира бессмертных. Нет корня — у тебя физически нет возможности ощущать тонкие вибрации и впитывать духовную ци из окружающего мира. Следовательно, ты — пустой сосуд. Нет корня — нет и пути к бессмертию, хоть ты лбом об стену бейся!»
Внимая этим обстоятельным, безжалостным в своей простоте объяснениям Чжао Сичжэна, Чжэн И с пугающей скоростью постиг истинную, не терпящую исключений жестокую природу этого явления, разрушающего все его надежды.
Любой простой смертный, сколь бы он ни был богат, умен или влиятелен, возжелавший ступить на тернистую тропу бессмертных, был обязан обладать врожденным духовным корнем. Самыми распространенными в природе считались корни Пяти Элементов: Золота, Дерева, Воды, Огня и неподатливой Земли.
Встречались и крайне редкие, мутировавшие аномальные корни, дарующие пугающие способности: Ветра, разящей Молнии, пронизывающего Льда, всепожирающего Пламени, Света, непроглядной Тьмы, бурлящей Крови и прочие смертоносные диковинки.
Однако среди сотен миллионов, среди миллиардов простых смертных лишь один-единственный счастливчик из десятков, а то и сотен тысяч рождался с этим божественным, меняющим судьбу даром.
И это было только начало испытаний. Качество самого корня тоже имело жесткую, кастовую иерархию, определяющую всю дальнейшую жизнь: низшее, среднее, высшее и легендарное превосходное. Обладатели грязного корня, состоящего из мешанины всех пяти элементов, могли, даже проливая реки пота, в лучшем случае едва доползти до поздней стадии Царства Конденсации Ци, отчего такой бессмысленный дар в кругах культиваторов презрительно и насмешливо звался Псевдокорнем.
Те, кто владел чуть более чистым корнем четырех элементов, имели микроскопический, почти призрачный шанс в своей жизни прорвать барьер и войти в Царство Заложения Основ. Это был духовный корень низшего, мусорного качества.
Именно эти неудачники, обладатели таких жалких четырех элементов, составляли подавляющее, подавляющее большинство в безжалостном мире культиваторов, образуя широкое, бесправное основание пищевой пирамиды, становясь пушечным мясом в войнах сект.
Будь то могущественные, возвышающиеся над облаками секты, древние, укоренившиеся кланы или иные амбициозные, жадные до власти фракции, их драгоценное внимание и поистине бесценные ресурсы доставались лишь тем избранным, чей корень состоял из трех элементов и меньше. Остальные были лишь пылью под их ногами.
Три элемента — это был уверенный духовный корень среднего качества, билет в средний эшелон. Два кристальных элемента — духовный корень высшего качества, гарантия блестящего будущего и покровительства старейшин. А те благословенные самими небесами единичные счастливчики, чей корень состоял лишь из одного-единственного, кристально чистого, ничем не замутненного атрибута, обладали превосходным духовным корнем.
Их с благоговением, шепотом величали Небесным духовным корнем! Настоящими детьми небес!
Практики с Небесным корнем от рождения обладали поистине чудовищной, сверхъестественной, пугающей чувствительностью к духовной энергии небес и земли. Она сама текла к ним в руки. Любые тяжелые барьеры и непроходимые бутылочные горлышки в культивации, об которые тысячелетиями ломали зубы обычные практики, они сметали с пугающей, изящной легкостью, даже не замедляя шага. Если их сияющий путь не обрывался трагической случайностью или коварством завистников, достижение могущественного Царства Зарождающейся Души становилось для них лишь неизбежным вопросом времени.
Перед их ногами маячили даже реальные, осязаемые шансы штурмовать легендарное, почти мифическое Царство Формирования Духа, становясь фигурами, меняющими ландшафт эпох!
К великому, неописному сожалению для всех ищущих Дао, носители Небесного корня были немыслимой, фантастической редкостью, статистической погрешностью мироздания. Даже если собрать воедино многие десятки миллионов культиваторов этого огромного мира, количество обладателей истинного Небесного корня можно было бы пересчитать, загнув пальцы всего двух рук.
И вот теперь, в этот самый момент, старый небесный наставник Чжао Сичжэн лично, своим бесцеремонным, но безошибочным вмешательством исследовал глубинные меридианы Чжэн И. Вывод был холоден, окончателен и безжалостен, как удар гильотины: в идеальном теле воинственного императора нет ни единого, даже самого крохотного следа духовного корня.
Врата в сияющий мир бессмертия для него закрыты наглухо, заперты навсегда!