Глава 71. Тайны земли с отрезанным духом (2)
Изумрудная листва сияла так ярко и маняще, что уходить отсюда совершенно не хотелось, ноги сами отказывались делать шаг прочь. Но самым поразительным, почти галлюцинаторным видением было то, что прямо посреди этого великолепия неспешно, с аристократической грацией бродили с десяток изящных бессмертных журавлей с красными коронами. Они то грациозно склоняли длинные, как алебастр, шеи в поисках пропитания, то широко распахивали безупречно белые крылья, взмывая в свободном, парящем полете над пропастью.
«Пик Золотого Императора воистину подобен сокрытой обители небожителей. Должно быть, старый небесный наставник Чжао Сичжэн, обитающий здесь, и сам подобен спустившемуся на землю бессмертному божеству, не знающему мирских страстей…»
От этих восторженных слов Чжэн И лица нескольких шедших рядом учеников Секты Единого Дао вдруг неуловимо дрогнули, приобретя крайне странное, почти сконфуженное выражение, словно они проглотили кислую сливу.
Чжао Сулин торопливо выступил вперед, прерывая возникшую неловкую паузу и указывая путь: «Прошу вас, Ваше Величество. Прямо впереди находится священное место уединения моего глубокоуважаемого наставника…»
«М-м?» — обогнув массивный, похожий на клык горный утес, Чжэн И вдруг слегка изменился в лице, его слух уловил нечто совершенно неуместное.
Даже идущий рука об руку Мудрый Князь, чье восприятие гроссмейстера было отточено десятилетиями боев, нахмурился в глубоком недоумении: «Ваше Величество, что это за странный, неподобающий звук?»
Их чутких ушей достиг отчетливый, влажный, громко чавкающий звук яростного пережевывания. Казалось… будто какой-то оголодавший дикий зверь с жадностью рвал мощными челюстями истекающую кровью добычу.
Сделав еще несколько напряженных шагов, они вышли на широкое, плоское плато. Восходящее солнце беспрепятственно заливало этот кусок мира слепящими потоками света. Перед их взорами раскинулась на удивление просторная долина, густо, словно лес, засаженная раскидистыми деревьями гинкго. Земля под тяжелыми сапогами была устлана толстым, пружинящим, золото-желтым ковром из опавших осенних листьев.
Тонкие солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны деревьев гинкго, причудливыми золотыми пятнами падая на сгорбленную фигуру старца с длинной белоснежной бородой, небрежно облаченного в некогда роскошное, а теперь помятое свободное пурпурное даосское одеяние.
Несмотря на густую седину, обильно покрывшую его растрепанные волосы и бороду, лицо старика дышало невероятным здоровьем, а кожа была гладкой, тугой и румяной, словно у пышущего жизнью новорожденного младенца.
Вот только в данный момент этот величественный, похожий на божество старец… мертвой хваткой сжимал в обеих руках здоровенную, лоснящуюся куриную ножку и с первобытной яростью вгрызался в сочное, жирное мясо, издавая те самые пугающие чавкающие звуки.
Его пальцы и некогда безупречно белоснежная борода блестели от обильного слоя жира и были густо усыпаны мясными крошками и специями. На священной земле вокруг него небрежно валялось не меньше семи-восьми обглоданных добела костей, а рядом, на большом листе, покоились остатки жареного до хрустящей корочки молочного поросенка, запеченных в меду голубей и прочей тяжелой снеди, которую он поглощал с поистине ненасытным, звериным аппетитом, урча от удовольствия.
Уголок губ Чжэн И задергался в нервном тике, иллюзия святости разбилась вдребезги: «И это… это и есть тот самый легендарный старый небесный наставник Чжао Сичжэн, ради встречи с которым я проделал весь этот путь?»
Чжао Сулин обреченно, с видом глубочайшего стыда прикрыл глаза ладонью, но всё же беспомощно выдавил сквозь зубы: «Да, Ваше Величество. К моему величайшему сожалению, это и есть эксцентричный наставник вашего скромного подданного».
«Учитель», — он поспешил приблизиться на несколько шагов, отвешивая настолько глубокий поклон, что его спина хрустнула. — «Прибыл правящий император Великой Юй. Умоляю вас, наставник, проявите уваж…»
«Император пожаловал?!» — Чжао Сичжэн резко, по-звериному вскинул голову и хищно, обнажив крепкие зубы, оскалился, впившись пронзительным взглядом прямо в зрачки Чжэн И. В бездонной глубине глаз старца, казалось, закружился гипнотический, засасывающий душу водоворот.
Фигура старика внезапно смазалась в воздухе, оставив лишь пурпурный шлейф. Невероятным, нарушающим все законы физики образом он мгновенно материализовался прямо перед грудью Чжэн И. Его узловатые пальцы, сверкнув быстрее разряда молнии, трижды с сокрушительной скоростью и точностью ударили в ключевые акупунктурные точки на груди потрясенного монарха.
Скорость этих движений была настолько запредельной, что даже стоящий плечом к плечу Мудрый Князь, чей уровень достигал вершин воинского мастерства, не успел даже моргнуть глазом, не говоря уже о том, чтобы перехватить удар.
«Защита…!» — истошно завопил он, обнажая клинок, но не успело эхо его яростного голоса затихнуть в ущелье, как старый небесный наставник Чжао Сичжэн, словно ошпаренный кипятком, отскочил назад со скоростью, во много раз превышающей его изначальный бросок. Одновременно с этим горную тишину разорвал пронзительный, леденящий душу и вибрирующий прямо в черепе гул множества крыльев.
— Ай-яй-яй! Ваше Величество! Этот старый даос просто решил невинно пошутить, размять старые кости! Быстрее, во имя всех богов, быстрее отзови этих мерзких, кусачих тварей! Ай-яй! — заголосил старик, комично размахивая руками.
Чжао Сичжэн отчаянно вопил, спотыкаясь о корни деревьев. Лишь тогда остолбеневшие свидетели, наконец, сфокусировав зрение, разглядели, что прямо перед искаженным от ужаса лицом старца смертоносным вихрем вьется рой жутких, мерзких кроваво-красных насекомых, заставляя могучего мастера боевых искусств в неприкрытой панике отступать шаг за шагом к краю обрыва.
Прямо перед грудью Чжэн И, который остался невредим, в воздухе завис огромный жук размером с детский кулак. Он излучал густую ауру крови и медленно пульсировал. Жук явно был полководцем, хладнокровно координируя атаки роя.
Чжэн И, чье сердце готово было выпрыгнуть из груди, наконец-то придя в себя от внезапного шока, мысленным приказом торопливо отозвал разъяренных гу-червей «Кровавая Луна» обратно в их укрытие на своем теле. Что, черт возьми, творится в безумной голове этого Чжао Сичжэна? Напасть на монарха могущественной империи при первой же, мать её, встрече?! Если бы не автоматическая, молниеносная защита этих верных гу-червей…
Впрочем, ледяной, расчетливый рассудок императора тут же подсказал неопровержимый факт: этот непостижимый Чжао Сичжэн, чья сила превосходила понимание, оказался совершенно жалок и бессилен против этих крохотных тварей! Очевидно, что огромные ресурсы, потраченные на подчинение и взращивание этих десяти гу-червей «Кровавая Луна», окупились в сотни раз, став его абсолютным козырем!
Как только красные блики послушно исчезли под одеждами монарха, даосы Секты Единого Дао, побледневшие от невыразимого, парализующего ужаса осознания того, что их патриарх едва не убил императора, инстинктивно, словно подкошенные, рухнули на колени, крупно содрогаясь всем телом.
— Пощадите, Ваше Величество! Мы не знали о безумии наставника!
— Ваше Величество, вы не ранены? Ваше драконье тело в порядке?
— Ваше Величество, смилуйтесь…
Лишь Мудрый Князь остался стоять на ногах, непреодолимой, ощетинившейся сталью скалой заслоняя собой молодого императора. Его разум, привыкший к анализу, раз за разом прокручивал сцену молниеносного появления этих кроваво-красных тварей из ниоткуда. Его интуиция гроссмейстера кричала дурным голосом о том, что даже он, со всей своей мощью, не продержался бы против этого роя и одного вдоха!
Чжэн И медленно, тяжело выдохнул, усилием воли усмиряя бешено колотящееся сердце и возвращая лицу ледяную маску правителя: «Всё в порядке. Поднимитесь с колен, вы ни в чем не виноваты».
«Старый небесный наставник Чжао? И что сие вопиющее действо должно было означать?» — холодно, с нотками металла осведомился император, хотя его обостренные чувства воина четко подсказывали, что в молниеносных действиях старца не было ни капли леденящего убийственного намерения.
«А ну брысь отсюда, мешаетесь только!» — Чжао Сичжэн небрежно, словно отгоняя мух, отмахнулся от своих перепуганных учеников. Сопровождавшие монарха даосы Секты Единого Дао обменялись тревожными, затравленными взглядами и, не смея ослушаться приказа патриарха, безмолвно ретировались прочь. Даже Чжао Сулин, отвесив последний глубокий, полный извинений поклон, послушно покинул поляну, оставив их одних.
«Дядюшка, оставь нас. Тебе тоже следует уйти», — ровно, не терпящим возражений тоном произнес Чжэн И, не сводя глаз со старика.
Мудрый Князь нахмурился, его рука инстинктивно сжала рукоять меча: «Ваше Величество?! Мой долг — быть рядом, я смогу защитить вас, если этот безумец вновь…»
«В этом нет нужды», — твердо, пресекая любой спор, покачал головой Чжэн И. — «Я абсолютно уверен, что пока рядом находится старый небесный наставник Чжао Сичжэн, ни одна живая душа не посмеет причинить мне ни малейшего вреда».
«Хе-хе-хе, а то ж! Истина глаголет устами младенца!» — самодовольно ухмыльнулся Чжао Сичжэн, ничуть не смущаясь, утирая засаленные губы широким рукавом своей бесценной пурпурной мантии. — «Воин, едва-едва перешагнувший суровый порог Изначального уровня. Недурно, весьма и весьма недурно! Выходит, императорский род Великой Юй ещё не окончательно сгнил в роскоши и излишествах».
Глаза Мудрого Князя потемнели от скрытого, клокочущего недовольства и оскорбления, но он, скрипнув зубами, лишь молча сложил руки в почтительном жесте перед императором и, чеканя шаг, удалился.
Лишь когда тяжелые шаги старого воина стихли в отдалении, Чжэн И нарушил повисшую тишину: «Итак, старый небесный наставник Чжао. Теперь-то мы можем отбросить эти игры и поговорить откровенно?»
Монарх, чье чутье было отточено интригами двора, уже окончательно убедился: старец не желал ему зла. Все эти дикие, спонтанные выходки напоминали поведение капризного, непредсказуемого ребенка, запертого в теле убеленного сединами мудреца — этакого взбалмошного старого шалопая, играющего с огнем.
Чжао Сичжэн вразвалочку, смешно покачивая головой, словно подвыпивший крестьянин, двинулся к императору. Однако в его походке, несмотря на всю внешнюю расслабленность, явно читалась новообретенная, инстинктивная настороженность хищника. Те несколько жутких гу-червей «Кровавая Луна» представляли для его жизни реальную, неподдельную и смертельную угрозу, с которой он не мог не считаться.
«Мелкий император из рода Чжэн, этот скромный старый даос слышал краем уха от своих непутевых, болтливых учеников и внучатых учеников, что ты, возомнив себя невесть кем, грезишь о поисках бессмертного пути и высшего Дао, я прав?» — прокряхтел старик, останавливаясь в паре шагов.
Чжао Сичжэн бесцеремонно поковырялся грязным мизинцем в ухе, достал невидимую соринку, сдул её с ногтя и бросил как ни в чем не бывало, словно оглашая приговор: «Так вот, забудь об этом, как о глупом сне. Брось эти жалкие потуги. Тебе ничего не светит. Твой путь окончен, не начавшись».
«О? И почему же столь категорично?» — Чжэн И, привыкший к лести, не выказал ни капли гнева или возмущения, лишь его голос неуловимо дрогнул от искреннего, жадного любопытства. — «Прошу старого небесного наставника Чжао прояснить свои туманные слова».
Чжао Сичжэн подобрался еще ближе, хитро, по-лисьи сощурив блестящие глаза, в которых плясали озорные огоньки: «А если я выложу тебе всю подноготную, раскрою величайшие тайны, одаришь ли ты меня, нищего старика, одним из тех дивных, кусачих красных жучков, что ты так искусно выдрессировал?»
«В этих проклятых землях с отрезанным духом, где даже трава чахнет, умудриться подчинить таких невероятных, первобытных тварей… Это просто уму непостижимо, настоящее чудо!» — он причмокнул губами от предвкушения.
Брови Чжэн И сурово сошлись на переносице, образуя жесткую складку, но тут же разгладились, сменяясь холодной маской торгаша. «На выведение, питание и изнурительную культивацию этих гу-червей «Кровавая Луна» я потратил поистине баснословное, астрономическое количество имперского золота и редчайших ресурсов. Того жалкого обрывка информации, что ты предлагаешь в обмен… категорически недостаточно!»
Чжао Сичжэн тут же, словно обиженный ребенок, принялся с досадой чесать затылок и остервенело дергать себя за мочки ушей: «И что же делать-то, а?! Что же этот нищий старый даос, у которого за душой ни гроша, может предложить такому богатею взамен?»
«Тайное Искусство Вечной Весны? Не пойдет, бессмыслица, ты и так им владеешь в совершенстве! Искусство утренней пурпурной зари? Тоже мимо, проклятье, ты же всё равно не сможешь его практиковать из-за своих ограничений…» — он бормотал себе под нос, лихорадочно перебирая варианты.
«Ох, беда, сплошная беда, голова кругом! Слушай, а что если я прямо сейчас, сию секунду, пожалую тебе гордый титул главы Секты Единого Дао, а? Будешь повелевать всеми моими бестолковыми учениками!»
Уголки губ Чжэн И вновь нервно задергались, грозя перейти в открытый смех. Он уже сидит на троне, железной рукой правя всей необъятной империей Великая Юй, на кой черт ему сдалась хлопотная должность главы секты сектантов, запертых на горе?
«Старый небесный наставник Чжао, не утруждай себя поисками. Тебе достаточно лишь подробно и без утайки объяснить, почему мне навсегда закрыт путь к бессмертию, и поведать о сокровенных тайнах этих так называемых земель с отрезанным духом. Этого объема знаний с лихвой хватит, чтобы получить в честный обмен одного полнокровного гу-червя «Кровавая Луна»!»
«Тайны земель с отрезанным духом?» — Чжао Сичжэн удивленно заморгал, его брови поползли на лоб. — «Разве в покрытых пылью тайных архивах твоего хваленого императорского рода Великой Юй нет точных записей? Или ты напрочь запамятовал те священные предания, что передавались правителями из уст в уста на смертном одре?»
Сердце Чжэн И гулко екнуло, грозя выдать его невежество, но он с железной выдержкой быстро взял себя в руки, холодно и уверенно солгав: «Перед самым уходом в мир иной мой покойный отец-император был изможден тяжелой, иссушающей болезнью. Его слабая речь была настолько спутана и прерывиста, что я не смог разобрать ни одного связного слова. То, что я услышу сегодня от старого небесного наставника, послужит надежным подтверждением и проверкой тех обрывочных, смутных слухов».
«А-а, вот оно как… Ну, тогда вообще без проблем, по рукам!» — Чжао Сичжэн самодовольно, хрипло хохотнул, потирая ладони. — «Считай, что этот простак-старый даос сорвал сегодня самый большой куш в своей жизни…»
«Земли с отрезанным духом, говоришь… Слушай же внимательно». Чжао Сичжэн, кряхтя, по-свойски плюхнулся на плоский, нагретый солнцем валун, подтянув колени. Чжэн И, отбросив всякую неуместную императорскую надменность и церемонии, спокойно, как равный, опустился на камень напротив. Заметив этот простой, но красноречивый жест, старец посмотрел на молодого юношу с нескрываемым, глубоким одобрением.
«Чтобы докопаться до самой гнилой сердцевины истины, нам придется заглянуть в кромешную тьму прошлого на тысячу с лишним… Нет, погоди-ка, память уже не та. Скорее на целых три тысячи восемьсот безумных лет назад».
«Согласно ветхим, рассыпающимся в прах древним фолиантам моей Секты Единого Дао, в ту далекую, ужасающую эпоху небеса внезапно разверзлись, исторгая бесконечные кровавые ливни, гигантские пылающие метеориты с ревом раскалывали небосвод, целые континенты с грохотом рассыпались в прах, а невидимые потоки духовной энергии вздымались и падали подобно безумным океанским приливам…» — Чжао Сичжэн погрузился в размеренный, тягучий, словно патока, рассказ, а Чжэн И, превратившись в слух, впитывал каждое его слово, затаив дыхание, боясь упустить даже малейшую деталь.
Время текло незаметно, словно песок сквозь пальцы, и палящее, не знающее жалости солнце уже заняло свой безжалостный зенит прямо над верхушкой Пика Золотого Императора, отбрасывая короткие, резкие тени.
Из этого долгого, пропитанного кровью веков повествования Чжэн И наконец-то постиг истинный, пугающий смысл слов «земли с отрезанным духом». Согласно свидетельствам старого небесного наставника Чжао Сичжэна, три тысячи восемьсот лет назад эта самая бесплодная территория была цветущим, процветающим миром могущественных культиваторов.
И хотя тех, кто осмелился бросить вызов небесам в поисках бессмертия, было не сказать чтобы легионы, их общая численность всё равно внушала трепет и уважение. Но затем, словно по щелчку пальцев злого божества, грянула чудовищная, не поддающаяся описанию катастрофа небес и земли. Огненные метеориты, воя, обрушились во все концы некогда спокойного света, багровые, липкие дожди долгими месяцами омывали стонущую землю, а затем живительная духовная энергия начала стремительно, необратимо таять, пока не иссякла без малейшего следа, оставив мир пустым сосудом.
Некогда величественный и непобедимый мир культивации содрогнулся до самого основания от этих радикальных, смертоносных перемен. В первые спокойные годы последствия почти не ощущались, словно легкое недомогание, но неумолимое время жестоко брало свое. Уровень развития даже великих культиваторов намертво замер на мертвой точке, бесценные, сияющие духовные травы после сбора отказывались прорастать вновь на отравленной земле, а обильные запасы сияющих жил духовных камней таяли с каждым ударом кирки, не восполняясь.
Хватило всего нескольких жалких, скоротечных столетий, чтобы вся сложная, тысячелетиями выстраиваемая архитектура мира бессмертных с оглушительным грохотом рухнула в бездну первобытного хаоса. Охваченные животной паникой и слепой жаждой выживания любой ценой, бесчисленные благородные секты и гордые одинокие практики, отринув мораль, вцепились друг другу в глотки в кровавой, бесконечной бойне за жалкие крохи уцелевших, стремительно исчезающих ресурсов.
Дошло до того, что даже захудалый, кривой корешок желтой купены жалкого десятилетнего возраста становился веским поводом для кровавой, стирающей горы смертельной схватки могущественных, некогда непогрешимых мастеров Царства Зарождающейся Души!
То была мрачная эпоха невообразимого, тотального безумия. Величественные, казавшиеся незыблемыми секты с тысячелетней историей безжалостно стирались с лица земли беснующимися ордами бродячих культиваторов, объединившихся в алчные, подобные стаям саранчи, альянсы.