Глава 70. Тайны земли с отрезанным духом (1)
«Хуух… Его Величество покинул дворец и направился прямиком на Пик Золотого Императора горы Дайцзун, неужели его разум вновь пленили поиски призрачного пути к бессмертию?»
Во Дворце Цзяофан драгоценная наложница Цуй, выслушав робкие донесения преклонивших колени слуг, почувствовала, как тяжелый камень тревоги наконец-то свалился с её души.
Вчерашней ночью она пошла на огромный риск, осторожно применив дурман-благовоние и погрузив императора в глубокий, непробудный сон, так и не разделив с ним шелковое ложе.
И даже при этом она провела долгие часы у изголовья Чжэн И, вслушиваясь в его ровное дыхание и бережно поправляя сползающие тяжелые одеяла, пропитанные ароматом драконьей амбры.
Вглядываясь в расслабленные черты лица монарха, освещенные лишь тусклым мерцанием дворцовых свечей, женщина не могла сдержать нахлынувших противоречивых чувств, заставлявших её сердце тоскливо сжиматься.
Если бы сама капризная судьба однажды не свела её с наставницей, сейчас она бы безропотно и с радостью купалась в милостях государя, по праву заняв место его самой любимой и желанной наложницы.
Увы... Путь к бессмертию извилист, невероятно крут и покрыт острыми камнями, оставляя ей лишь одну участь — идти по нему в абсолютном, пугающем одиночестве.
Четыре года назад, сразу после того головокружительного возведения в ранг драгоценной наложницы, во время пышной поездки на родину к родственникам, её процессия столкнулась на пустынной пыльной дороге с таинственной даосской монахиней.
Незнакомка тогда лишь легким мановением руки, словно отгоняя назойливую мошкару, погрузила в глубокий магический сон всю её обширную свиту: верных служанок, суетливых евнухов и даже закованных в броню стражников. Монахиня торжественно объявила, что Цуй Сябин обладает духовным корнем высшего качества — величайшим сокровищем в нынешних землях с отрезанным духом, и сама небесная судьба предначертала им стать наставницей и ученицей.
Когда же перед её изумленным взором развернулись истинные бессмертные техники, заставив воздух зазвенеть от скрытой мощи, девушка добровольно и с глубоким трепетом преклонила колени, признав её своей безоговорочной повелительницей на пути Дао.
Даосская монахиня назвалась Сюаньцзицзы. Будучи истинной культиватором, она долгие годы странствовала по бескрайнему миру, вдыхая пыль дорог и вглядываясь в небеса в поисках Великого Дао.
Случайная встреча открыла ей девушку с феноменальным талантом, что и побудило могущественную странницу взять её под свое жесткое крыло.
С тех пор Цуй Сябин тайно и упорно обучалась у Сюаньцзицзы, каким-то немыслимым образом умудрившись скрытно провести наставницу в святая святых — прямо во Дворец Цзяофан глубоко внутри императорского города, обойдя все кордоны.
К огромному несчастью, спустя два года кропотливого и болезненного обучения, Сюаньцзицзы вновь растворилась в бескрайних просторах империи, ведомая лишь ей одной ведомыми знаками в поисках новых судьбоносных возможностей.
Перед самым своим уходом она строго-настрого предупредила ученицу: их фракция носит гордое имя Секты Сокровенной Тайны, а практикуемая ими смертоносная техника — Искусство темной энергии непорочной девы, метод, выкованный исключительно для женского тела и его меридианов.
И самое страшное условие — во время долгого процесса культивации строжайше запрещалось терять невинность, иначе бурлящая внутри иньская ци вышла бы из-под контроля, и основа всей техники была бы мгновенно разорвана в клочья, обращая годы кровавого пота в ничто.
Лишь по достижении третьего уровня Царства Конденсации Ци плотские утехи переставали быть губительным ядом, разрывающим плоть.
Более того, после прохождения этого опасного рубежа, интимная близость становилась мощнейшим катализатором, стремительно повышающим уровень внутренней энергии, превращая технику в подобие древнего секретного метода парного самосовершенствования.
Увы, перед прощанием наставница ясно, без обиняков дала понять: если она в будущем захочет использовать Искусство темной энергии непорочной девы для парной культивации, идеальным партнером должен стать исключительно выносливый мужчина-культиватор.
Обычный смертный мужчина, оказавшийся в её обжигающих объятиях, в кратчайшие сроки лишился бы всей своей жизненной эссенции, иссохнув до костей, что принесло бы ему мучительную смерть и ни капли пользы.
«Эх…»
Вспоминая эти суровые, не терпящие возражений наставления покинувшей её учительницы, драгоценная наложница Цуй тяжело вздохнула, чувствуя, как холодная, липкая тоска сжимает сердце.
Три долгих года изнурительной, стирающей колени в кровь медитации, а она едва достигла жалкого второго уровня Царства Конденсации Ци. Какое непростительное разочарование для её великой наставницы!
Впрочем, слова Сюаньцзицзы служили слабым, но всё же утешением: тысячи лет назад небеса и земля претерпели катастрофические метаморфозы, живительная духовная энергия рассеялась подобно утреннему туману, а сияющий путь к бессмертию оказался навсегда перерезан жестоким клинком судьбы.
Достичь второго уровня Царства Конденсации Ци всего за три года в этих мертвых, высохших землях с отрезанным духом — это уже свидетельство небывалого, чудовищного гения!
«Я владею подлинными секретными техниками бессмертных, в то время как Его Величество отчаянно бьется головой о стену, ища путь к Дао, но из-за непреложных запретов наставницы мои губы скованы железными цепями молчания».
Цуй Сябин в отчаянии до боли потерла виски тонкими пальцами: «К тому же, император — обычный смертный из плоти и крови. Если мы попытаемся использовать Искусство темной энергии непорочной девы для парной культивации, дикая энергия неминуемо разорвет его драконьи меридианы… Что же мне делать в этой проклятой западне…»
— Ваше Высочество! — в самый разгар её тягостных раздумий в покои легким, почти парящим шагом влетела Сяоэр, сияя как начищенная медная монета. — Ваше Высочество, Его Величество прислал столько великолепных даров! Роскошная шуская парча, нежнейшие переливающиеся шелка, безупречной работы резные нефритовые подвески и целая стопка редких древние фолиантов… Только взгляните на это великолепие! И даже ваши самые любимые орхидеи!
Цуй Сябин заставила себя вынырнуть из пучины тоски и выдавила слабую, натянутую улыбку, искусно скрывая внутреннюю бурю: «Благодарю государя за его безграничную и щедрую милость. Сяоэр, распорядись, чтобы слуги аккуратно убрали всё это в хранилище».
— Слушаюсь! — радостно, почти пропев, отозвалась Сяоэр и принялась бойко руководить суетящимися слугами, уносящими сверкающие императорские подношения.
Однако цепкий взгляд Цуй Сябин скользнул за их согнутые спины, мгновенно зацепившись за четыре незнакомые фигуры: двух евнухов и двух молодых служанок, покорно замерших у входа.
«Сяоэр, кто эти четверо?» — её голос прозвучал ровно, но в нем лязгнула сталь.
Сяоэр тут же обернулась, всплеснув руками: «Ах, это! Департамент внутренних дел прислал новых служанок и евнухов для ваших нужд. Эти двое евнухов — непревзойденные мастера-садоводы, именно их заботливые руки вырастили эти потрясающие горные орхидеи».
— Рабы Сяо Чжоцзы и Сяо Дэнцзы нижайше приветствуют драгоценную наложницу! — синхронно пискнули евнухи, с глухим стуком падая на колени и касаясь лбами холодного каменного пола.
«Встаньте», — равнодушно бросила Цуй Сябин, её лицо оставалось непроницаемой маской. — «Раз уж вас направил сюда Департамент внутренних дел, отныне вы будете обитать в дальнем саду позади Дворца Цзяофан. Без моего прямого, недвусмысленного приказа в парадные залы даже не смейте заглядывать. Всё ясно?»
— Слушаемся! — вновь грянул дрожащий дуэт, и евнухи поспешно вскочили на ноги, опустив головы.
Затем женщина перевела тяжелый, проницательный взгляд на двух жмущихся друг к другу служанок. Сяоэр, почувствовав напряжение, поспешила пояснить сладким голосом: «Ваше Высочество, эти девушки — редкие искусные мастерицы в составлении благовоний. Департамент внутренних дел долго искал их, чтобы специально подготовить для ублажения ваших чувств!»
«Благовоний?» — Цуй Сябин задумчиво прищурила прекрасные глаза, взвешивая эту мысль на невидимых весах. После вчерашнего опыта с дурманом, это могло оказаться полезным. — «Что ж, пусть так. Оставьте их. Как ваши имена?»
Девушки торопливо, путаясь в юбках, сделали шаг вперед и поочередно склонились в изящном, низком поклоне.
— Отвечаю драгоценной наложнице, ничтожное имя вашей рабыни — Цайюнь.
— Отвечаю драгоценной наложнице, ничтожное имя вашей рабыни — Цайюэ.
— Мы обе приветствуем Ваше Высочество!
«Поднимитесь», — драгоценная наложница Цуй на мгновение замолчала, её аура слегка похолодела, устанавливая невидимые границы. — «Я ценю абсолютную тишину и мертвый покой. Ваше место — исключительно в парадных залах. В мои личные внутренние покои вход вам строжайше, под страхом смерти, воспрещен. Вы уяснили это?»
— Слушаемся! — их голоса дрогнули от скрытой в словах госпожи угрозы.
«Хорошо. Этот дворец утомил меня, ступайте все вон».
— Слушаемся, Ваше Высочество, — слуги гуськом, стараясь не издавать ни звука, покинули просторное помещение.
Цуй Сябин вновь осталась наедине со своими гнетущими, липкими мыслями, её лицо исказилось от горькой, сводящей челюсти безысходности. Как ей теперь смотреть в проницательные глаза государя, храня такую чудовищную тайну? Ответом был лишь очередной тяжелый, полный боли вздох, растворившийся в гнетущей тишине роскошного дворца.
«Эх… Для начала нужно очистить разум и заняться культивацией».
«Из-за того кровавого хаоса, вызванного мерзким мятежом канцлера Яна Сюаньсу, я почти целый год не притрагивалась к тренировкам, позволив своим меридианам застояться».
«Пока Его Величество в отъезде на горе, нельзя терять ни одной драгоценной песчинки времени».
Цуй Сябин решительно мотнула головой, отгоняя прочь разъедающие душу тревоги, и стремительно прошла в потайную каменную комнату, специально обустроенную в самых недрах её покоев, вдали от любопытных глаз. Скрестив ноги в безупречную позу лотоса, она замедлила дыхание и погрузилась в глубокую медитацию.
«Как неустанно твердила наставница, в этом искалеченном мире давно не существует сияющих духовных камней, а сама энергия тонка и иллюзорна, словно утренняя паутина. Единственный рабочий путь — собирать духовную ци по жалким крупицам, капля за каплей, вооружившись поистине нечеловеческим, каменно-твердым терпением».
«Небеса свидетели, в каком году и месяце мне удастся прорвать эти невидимые оковы и ступить на третий уровень Царства Конденсации Ци…!»
...
Пик Золотого Императора.
Чжэн И, окруженный плотным, почтительным кольцом учеников Секты Единого Дао в развевающихся одеждах, неспешно и размеренно поднимался по извилистой, вырубленной в скале горной тропе. С каждым шагом воздух становился всё более разреженным и обжигающе морозным.
В этот самый миг огромное, пульсирующее светило только-только вынырнуло из бесконечного моря густых облаков. Под его пронзительными, горячими лучами привычная молочно-белая дымка внезапно вспыхнула ослепительным, почти материальным золотым сиянием, заливая суровые скалы божественным, слепящим светом.
Под этими теплыми лучами, казалось, пробуждалась сама ткань жизни. Облачное море клубилось, кипело и бурлило внизу, насквозь пронизанное расплавленным золотом. Острое зрение воина настолько обострилось, что, казалось, можно было различить каждую мельчайшую, кристальную капельку влаги, дрожащую в прозрачном, звенящем воздухе.
Вглядываясь вдаль на гигантский багровый диск, чье пылающее великолепие всецело отражалось на лике просыпающегося мира, Чжэн И невольно замер, словно пораженный молнией, завороженный этой неземной, сокрушающей разум красотой.
«Этот мир… воистину бессмертная обитель, достойная богов!» — вырвалось из его груди облачко пара.
Стоящий на полшага позади Чжао Сулин мягко, с затаенной гордостью улыбнулся: «Ваше Величество, восход великого солнца над бушующим морем облаков — самое знаменитое и непревзойденное чудо нашей горы Дайцзун».
«Если будет на то высочайшая воля, вы можете без стеснения задержаться на горе Дайцзун на несколько дней, чтобы вдоволь напитать свой взор этим потрясающим зрелищем».
«Правда?» — рассмеялся Чжэн И, его голос гулким эхом отразился от скал. — «Тогда мне придется еще немного обременить своим присутствием достопочтенных мастеров Секты Единого Дао».
«Что вы, что вы…» — в унисон засуетились сопровождающие даосы, их спины согнулись в глубоких поклонах. — «Само прибытие Вашего Величества озаряет скромную, нищую обитель нашей Секты Единого Дао небывалым, благословенным блеском…»
Процессия продолжила свой неумолимый подъем. И хотя на календаре стоял суровый, пробирающий до костей двенадцатый лунный месяц глубокой зимы, сам Пик Золотого Императора, словно насмехаясь над законами природы, всё ещё утопал в сочной, первозданной зелени.
Могучие, узловатые сосны с иглами толщиной со стальные спицы, стройные гордые кипарисы, усыпанные цветами сливы, источающие тонкий аромат — всё это теснилось вдоль узкой дороги, чередуясь с гигантскими древними деревьями-исполинами, названий которых Чжэн И даже не мог предположить.