Глава 69. Опьяняющий аромат драгоценной наложницы (2)
Государство Наньчжао?
Крошечное княжество, приютившееся на южных рубежах империи. Ещё каких-то три десятка лет назад округ Наньюэ служил кровавой границей между Великой Юй и этим государством. С тех пор, как земли были присоединены к империи, стычки там не утихали ни на день.
Но чтобы они осмелились открыто объединиться с дикарями Чёрных Юэ...
Перейдя к резолюции кабинета, император медленно, с одобрением кивнул.
Министры предлагали заключить крепкий союз с племенем Белых Юэ, превратив их в разящий клинок для подавления восстания и отражения вторжения, параллельно стягивая ополчение из соседних округов на помощь Армии Летящего Дракона.
Взвесив все за и против, Чжэн И вновь взялся за кисть:
«Взяв за основу Армию Летящего Дракона, учредить в округе Наньюэ Военный Округ Наньюэ. Назначить Сюй Сюаньу генералом округа с полномочиями самостоятельного набора и обучения войск».
Это смелое решение фактически превращало мятежный южный округ в военизированную буферную зону, реформируя армию по образцу закаленных в боях пограничных войск Прибрежной области.
Создание единого военного округа, в отличие от разрозненных гарнизонов, должно было железной хваткой укрепить контроль над неспокойным регионом.
Среди оставшихся докладов таилось ещё множество сложных государственных дилемм.
Некоторые решения кабинета он исправлял безжалостной рукой, другие же оставлял нетронутыми. В конце концов, мудрые старцы из Внутреннего кабинета отдали управлению империей не один десяток лет, и их политическое чутье во многом превосходило его собственное.
Главным оружием Чжэн И оставался багаж знаний из прошлой жизни, позволявший ему мыслить нестандартно и латать прорехи в замшелой государственной системе.
Спустя время тяжелые двери распахнулись, и на пороге возник запыхавшийся Лю Чэнъэнь в сопровождении Чжао Сулина.
— Докладываю Вашему Величеству: обладатель золотого жетона Дворца Посвященных, даос Чжао Сулин, прибыл!
— Проси, — коротко бросил император.
— Слушаюсь!
В зал широким шагом вошел глава Секты Единого Дао. Его седые волосы и струящиеся одежды придавали ему вид истинного небожителя, сошедшего на бренную землю:
— Ваше Величество.
— Даос Чжао, скажи мне, сколько времени займет путь до Пика Золотого Императора?
Чжао Сулин, уже осведомленный о планах правителя, без колебаний ответил:
— Отвечаю Вашему Величеству: Пик Золотого Императора возвышается в южной части области Цзи. Если двигаться в императорском паланкине со всеми почестями, дорога займет около семи дней.
— Семь дней в одну сторону... Значит, туда и обратно выйдет чуть больше полмесяца. Вполне приемлемо. — Император резко поднялся с трона. — Даос Чжао, мы выступаем сегодня же. Подготовься указывать путь.
На лице старого мастера мелькнуло искреннее удивление:
— Ваше Величество, так скоро?
— Зачем откладывать неизбежное? Выступаем немедленно.
— Слушаюсь!
Даос поклонился и поспешил прочь, а Чжэн И повернулся к главному евнуху:
— Чэнъэнь, отдай приказ выступать.
— Слушаюсь... — евнух замялся, нервно теребя рукав, но всё же осмелился добавить: — Ваше Величество, только что прибыли посланники из Дворца Вечной Гармонии. Они слезно умоляют об аудиенции, уверяя, что дело не терпит отлагательств.
— Дворец Вечной Гармонии? Наложница Шу? — Чжэн И раздраженно нахмурился. — Она передала, в чем суть её спешки?
— Никак нет, лишь твердили о крайней важности.
— Пусть ждет моего возвращения с Пика Золотого Императора.
— Слушаюсь!
Сборы императора в дорогу, несмотря на всю его спешку, не могли нарушить вековых традиций. Роскошный эскорт, сверкающий золотом и сталью, растянулся длинной змеей, насчитывая в своих рядах более тысячи человек.
Воспользовавшись суматохой приготовлений, Чжэн И неслышно отозвал Гу-червя «Кровавая Луна», затаившегося во Дворце Безмятежности.
На место отозванного разведчика во мрак резиденции вдовствующей императрицы скользнула взрослая особь — та самая тварь, отличавшаяся небывалой жестокостью и маниакальной жаждой пожирать своих сородичей.
Попутно он отмахнулся от стайки суетливых служанок и евнухов, присланных другими наложницами с робкими расспросами.
Встревоженные министры также засыпали дворец посланниками, но, узнав, что Сын Неба держит путь на Пик Золотого Императора под надежной защитой целой армии адептов Секты Единого Дао, благоразумно отступили.
Ещё до того, как массивная процессия пересекла ворота Запретного города, десятки быстроногих скакунов и почтовых голубей со свистом устремились в сторону области Цзи. Каждому чиновнику и начальнику гарнизона на пути следования высочайшей особы было приказано головой отвечать за безопасность монарха.
Первые часы за стенами душного дворца показались Чжэн И глотком свежего воздуха, но однообразные пейзажи быстро приелись.
Громоздкая процессия двигалась неторопливо. Гвардейцы, бойцы Цзиньи-вэй, вереницы дворцовых служанок и евнухов — живая река растянулась на добрых несколько километров.
Помимо дворцовой челяди, императора охраняли более тридцати элитных адептов Секты Единого Дао. Все они занимали высокие посты в армии, Цзиньи-вэй и Дворце Посвящённых. Двое из них достигли ужасающей силы первого ранга, остальные же не уступали мастерам второго и третьего рангов.
Если прибавить к этому тысячу отборных солдат, невидимых Тень-стражей, скользящих во мраке, да и самого Чжэн И, прорвавшегося на первый ранг и вооруженного выводком гу-червей «Кровавая Луна», способных разорвать даже бойца Изначального уровня... защита казалась неприступной стеной.
В свите также гарцевали новоявленные имперские телохранители Чэнь Хунсю и Чжао Тешань, а возглавлял эту армаду Мудрый Князь, сам являвшийся гроссмейстером Изначального уровня. По сути, в кортеже находилось два существа, чья мощь находилась на Изначальном уровне!
Более того, тракт, ведущий в область Цзи, пролегал через столичный регион, где царил железный порядок, исключающий появление дерзких разбойников.
Оглядывая эту несокрушимую стальную лавину, Чжэн И искренне недоумевал: какой безумец вообще осмелится бросить им вызов?
— Ваше Величество, истинное имя моего наставника — Чжао Сичжэн. Он ступил на путь постижения Дао во второй год правления под девизом Канлэ, принял титул главы Секты Единого Дао в семнадцатый год эры Юнчан, а затем, сложив с себя полномочия на двадцать седьмой год правления Цзянькан, удалился в добровольное затворничество на Пик Золотого Императора. С тех пор минуло ровно девяносто семь лет!
Пока тяжелый паланкин мерно покачивался на рессорах, Чжэн И подозвал к себе Чжао Сулина, чтобы узнать больше о таинственном предке.
Первые же слова даоса обрушились на императора подобно грому среди ясного неба.
Чжэн И в уме быстро произвел подсчеты и содрогнулся: этот непостижимый старец Чжао Сичжэн пережил смену четырех эпох и ходил по земле уже почти сто шестьдесят лет!
Сто шестьдесят лет! Поистине, бессмертный небожитель во плоти.
Даже в его прошлой жизни, в мире высоких технологий и продвинутой медицины, достичь подобного рубежа считалось абсолютной фантастикой.
Что уж говорить об этой суровой эпохе феодализма.
Такое невероятное долголетие могло означать лишь одно: этот старец действительно владел истинными методами культивации бессмертия!
С трудом сдерживая дрожь нетерпения, Чжэн И задал прямой вопрос:
— Даос Чжао, скажи мне, хранит ли этот старейшина истинные методы совершенствования?
Даос покачал убеленной сединами головой:
— Ваше Величество, я готов поклясться, что мне это неведомо.
— В арсенале нашей секты действительно хранятся древние методы продления жизни, предписывающие по утрам вкушать чистую росу и очищать разум.
— Но к тому, что называют истинными тайными искусствами совершенствования, ваш покорный слуга никогда не прикасался.
— Впрочем, во времена моей молодости я слышал перешептывания собратьев о том, что над резиденцией наставника на Пике Золотого Императора в облаках танцуют бессмертные девы и грациозно парят священные журавли.
— Были ли это лишь глупые сказки или отголоски истины, я не могу сказать до сих пор.
«Бессмертные, значит...»
Чжэн И прикрыл веки, погрузившись в глубокие раздумья. Обладал ли старец Чжао Сичжэн истинным путём к вечности или нет, эта поездка на Пик Золотого Императора в любом случае не принесет ему никаких потерь.
Удостоиться встречи с мастером Изначального уровня, разменявшим вторую сотню лет — уже великая удача, окупающая тяготы пути.
А что касается риска быть разоблаченным... об этом он совершенно не беспокоился.
Причина была смехотворно проста: истинный император Чжэнъюн никогда в жизни не имел чести лицезреть великого предка.
Процессия неумолимо продвигалась вперед. Чжэн И коротал долгие часы, то отдыхая на мягких подушках паланкина, то методично скармливая свою кровь гу-червям «Кровавая Луна».
На данный момент все десять особей достигли зрелости, переняв от своей прародительницы её кровожадность и жуткую мощь, способную заставить содрогнуться мастера Изначального уровня!
В моменты, когда ему хотелось размяться, он пересаживался на горячего скакуна, пуская его в галоп, чтобы полной грудью вдохнуть воздух свободы и насладиться нетронутой красотой древних пейзажей.
Дни сменяли друг друга, и вскоре величественная армада пересекла границы области Цзи, приближаясь к подножию горы Дайцзун.
Гора Дайцзун, по праву носящая титул одной из Пяти Великих Гор империи Великой Юй.
Её гранитные склоны дышали первобытным величием, тая в себе мрачную, поразительную красоту и колоссальную мощь.
Окинув взором этот исполинский памятник природы, Чжэн И отдал приказ многочисленной гвардии намертво перекрыть все перевалы и подступы к горе. Сам же император, отобрав лишь самых верных людей, уверенным шагом ступил на крутую каменную тропу Секты Единого Дао, ведущую к заоблачным высотам Пика Золотого Императора!
...
А в это самое время.
Округ Наньюэ.
В полумраке командирского шатра Армии Летящего Дракона генерал Сюй Сюаньу с неподдельным недоумением вчитывался в строки свежего императорского указа.
Вокруг грубо сколоченного стола сгрудились семеро или восьмеро его доверенных советников и закаленных в боях офицеров. Один из них не выдержал:
— Молодой генерал, какие вести шлёт нам двор?
— Сами посмотрите... — Сюй Сюаньу с досадой швырнул тяжелый свиток на стол. Бумага пошла по рукам, вызывая волну ропота.
— Учредить военный округ? Что это значит?
— Нам приказывают самим набирать рекрутов?!
— А где, проклятье, мы возьмем провиант и оружие?!
— Местное ополчение из соседних уездов... Да какой от них прок в бою?!
Разгоряченные голоса слились в сердитый гул, пока со своего места плавно, словно тень, не поднялся мужчина, облаченный в скромные одежды ученого:
— Примите мои искренние поздравления, молодой генерал.
— О? И чему же я должен радоваться? — Сюй Сюаньу прищурился, пытливо вглядываясь в лицо советника, вспомнив его личность.
Ли Вэнью.
Бывший стратег из поместья опального князя Тана. Когда князь поднял мятеж и потерпел крах, весь род стратега был стерт с лица земли по безжалостному закону Истребления девяти поколений. Каким-то немыслимым чудом этому человеку удалось ускользнуть от топора палача и затаиться в округе Наньюэ.
Солдаты Армии Летящего Дракона случайно вытащили его из кровавой стычки с дикарями Белых Юэ, после чего он добровольно предложил генералу свои услуги. Благодаря своей изощренности и безжалостности, он быстро проложил путь в ближайший круг доверенных лиц Сюй Сюаньу.
Ли Вэнью неспешно заговорил:
— Этот указ Двора есть не что иное, как слепок с системы пограничных войск Прибрежной области. Однако Двор добровольно передает вам абсолютную военную власть, делая именно вас, молодой генерал, главой новообразованного военного округа для защиты территорий Наньюэ.
— Более того, в указе прямо сказано, что вы вольны самостоятельно набирать солдат. Это означает лишь одно: мы можем сколотить армию такой численности, какую только способны прокормить наши запасы провизии!
— Если мы поступим так, мощь Армии Летящего Дракона возрастет многократно, а вы, молодой генерал, превратитесь в могущественного сановника Двора, фактического владыку региона — сродни великим правителям областей из прошлых династий!
— Полагаю, за этим стоит влияние благородной наложницы Шу. Император настолько без ума от неё, что готов всецело доверять вам...
Глаза Сюй Сюаньу алчно блеснули, но затем он нахмурился:
— В указе также сказано, что столица пришлет императорского ревизора для надзора. И если так...
— Хе-хе-хе... — из горла стратега вырвался тихий, сухой смешок. — Императорский ревизор? И что с того? Округ Наньюэ отделен от столицы чудовищным расстоянием. Даже загоняя лошадей насмерть, гонцу потребуется больше двух месяцев. Как говорится, небеса высоки, а император далеко. Мы можем...
Он внезапно оборвал фразу на полуслове, его цепкий взгляд скользнул по лицам присутствующих, и в шатре повисла тишина.
Сюй Сюаньу нетерпеливо подался вперед:
— Говорите прямо. Все присутствующие здесь — мои верные люди. Ни единого слова не просочится за пределы шатра.
— Тогда ваш покорный слуга хотел бы спросить: насколько велики устремления молодого генерала?
— О? — мускул на лице Сюй Сюаньу дернулся. — Что вы имеете в виду?
— Если предел ваших мечтаний — остаться преданным наместником, охраняющим эти границы, то просто следуйте приказу. Взяв за основу Армию Летящего Дракона, наберите ополчение, учредите военный округ, вырежьте мятежников Чёрных Юэ и отбросьте армию Наньчжао.
— Спустя десяток лет вы, молодой генерал, покроете себя такой же неувядаемой славой, как и великий генерал Сюй Муцзюнь, совершив выдающиеся подвиги во имя Великой Юй.
— А затем... — лицо Ли Вэнью исказила жестокая усмешка, — когда все птицы в небесах будут перебиты, лучший лук спрячут. Когда не останется хитрых зайцев, верную гончую освежуют и съедят!
От этих пророческих слов лица присутствующих офицеров побледнели.
Сюй Сюаньу помрачнел:
— А если я выберу другой путь?
Ли Вэнью продолжил:
— Если же молодой генерал жаждет вознестись над всеми, достичь вершины власти в империи... или даже бросить вызов судьбе в битве за трон Центральных Равнин...
— Неслыханная дерзость! — яростный рев разорвал тишину. Один из командиров вскочил на ноги, со звоном обнажив саблю, и наставил её на Ли Вэнью. — Молодой генерал, этот человек сеет ересь! Он пытается разрушить ваше согласие с Императорским двором! Дозвольте мне отрубить эту голову...
Всплеск!
Слова застряли у него в горле. Стоявший позади него офицер молниеносным движением выхватил клинок и пронзил его живот насквозь со спины.
— Прости, старина Ван! Но я сыт по горло гниением в этом проклятом округе Наньюэ! Реки и горы империи бескрайни, и я тоже хочу расколоть землю и стать королем!
— Ха-ха-ха!
Бульк... бульк...
Кровь фонтаном хлынула на пол. Истекающий кровью офицер с неверием оглядел окружающих коллег, затем перевел полный ненависти взгляд на Сюй Сюаньу и прохрипел, скрежеща зубами:
— Сюй Сюаньу! Весь твой род... славился преданностью! Как ты смеешь... творить такую измену!
— Хм... — Сюй Сюаньу холодно усмехнулся. — Преданностью?
— Преданность — это гнить в этих бесплодных пустошах Наньюэ долгими годами, не имея права сделать и шага?
— Преданность — это покорно ждать, пока через десяток лет император не казнит тебя по выдуманному обвинению?
— Преданность — это беспомощно смотреть, как любимую женщину забирают во дворец в качестве наложницы?!
— Да к чёрту такую преданность!
— Империя погружается в хаос, и это наш шанс!
— Предатель... я убью тебя! — раненый офицер пошатнулся, попытался сделать шаг, но окончательно лишился сил и с глухим стуком рухнул замертво на пол.
Стоявшие вокруг офицеры и советники равнодушно смотрели на остывающее тело, их взгляды леденели. Ни один человек не замолвил за него ни слова.
Сюй Сюаньу ледяным тоном произнес:
— Господа, этот человек был шпионом Двора, внедренным в нашу Армию Летящего Дракона. Его смерть — закономерный итог!
— Великая Юй утратила Путь! Двор погряз в несправедливости! Бедствия обрушиваются одно за другим — само Небо уничтожает Великую Юй!
— Дом Юй потерял своего оленя, и теперь вся Поднебесная бросится за ним в погоню!
— Соратники! Клянусь, если однажды мне, Сюаньу, удастся усмирить Поднебесную и стать её владыкой, каждый из вас будет жалован титулами князей и знати!
Как только эти слова сорвались с его губ, все присутствующие, являвшиеся верными приспешниками Сюй Сюаньу, один за другим опустились на колени:
— Мы принимаем ваш приказ!
— Да здравствует небесное величие молодого генерала!
Сюй Сюаньу удовлетворенно кивнул:
— Господин Ли, вы можете продолжать.
— И каков же план по захвату Поднебесной?
— Всё предельно просто, — бесстрастно ответил Ли Вэнью. — Взвращивать мятежников, чтобы набивать себе цену. Мы обязаны сражаться с племенем Чёрных Юэ и Государством Наньчжао, но ни в коем случае не уничтожать их под корень. Нам нужно вести затяжную войну, параллельно выкачивая из Императорского двора все возможные блага до последней капли!
— Затем мы отправим доверенных людей связаться с наложницей Дуань. Через неё мы заставим императора проникнуться к нам абсолютным доверием, а после... будем просто дожидаться нужного часа!
Глаза Ли Вэнью налились мраком, а его тон стал зловещим:
— Ваш покорный слуга долгие годы собирал сведения об обстановке в империи. Катастрофы и стихийные бедствия следуют непрерывно, а Двор продолжает душить народ непомерными поборами.
— И пусть Императорский двор, набив казну после казни Ян Сюаньсу, попытался снизить налоги, но наверху делают одно, а на местах чиновники продолжают грабить. Народ по-прежнему стонет от невыносимых страданий.
— Если всё продолжится в таком же духе, максимум через три года Поднебесная захлебнется в кровавом хаосе великого бунта!
— И тогда... настанет наш шанс!