Глава 68. Опьяняющий аромат драгоценной наложницы (1)
На следующий день.
Чжэн И сидел в одиночестве на холодном золоте драконьего трона в Зале Неба и Земли, медленно перелистывая скопившиеся за последние дни дворцовые доклады, поданные Внутренним кабинетом. Шелест плотной бумаги гулким эхом разносился по пустой зале.
Благодаря слаженной работе министров, ему больше не требовалось тратить часы на рутинные донесения. Взгляд императора скользил лишь по строкам, описывающим поистине важные государственные дела, решения по которым уже были кропотливо выверены кабинетом, ожидая лишь его финальной киноварной печати, утверждающей императорскую волю.
Однако сейчас его глаза, хотя и смотрели на ровные столбцы иероглифов, совершенно их не видели, погрузившись в пучину мрачных размышлений.
Прошлая ночь во Дворце Цзяофан, где ему прислуживала драгоценная наложница Цуй Сябин, оставила после себя пугающую пустоту. Женщина, несомненно, была истинной аристократкой, чья утонченная аура и безупречная красота не вызывали ни малейших нареканий, но... странность заключалась в другом.
В разуме Чжэн И не осталось абсолютно никаких воспоминаний о минувшей ночи!
Последнее, что всплывало в памяти — это душный полумрак Дворца Цзяофан, как драгоценная наложница Цуй лично распускала ленты на его одеждах, как он подхватил её легкое тело на руки...
А затем — сплошной, непроглядный провал.
Да, всё просто исчезло.
Память обрывалась ровно на том моменте, когда он поднял её на руки. Все последующие события растворились во мраке.
Ещё более пугающим казалось то, что утром он, на удивление, проспал до тех пор, пока солнце не поднялось высоко над горизонтом, после чего под заботливым присмотром самой наложницы и её личной служанки Сяоэр оделся и покинул покои.
И когда он уходил, его ноги предательски дрожали от необъяснимой слабости!
Что же, чёрт возьми, произошло прошлой ночью?
В голове не сохранилось ни единого образа, ни мимолетного ощущения.
Если бы эта женщина вознамерилась причинить ему вред... От одной только мысли об этом по спине Чжэн И пробежал холодок, и он твердо решил избегать Дворца Цзяофан, как ядовитую змею.
«Драгоценная наложница Цуй, Цуй Сябин, весь род Цуй... какую же опасную игру вы затеяли?»
Повинуясь мысленному импульсу, он немедленно погрузил своё сознание в духовное море, обращая взор к Драгоценному Зеркалу Инь-Ян.
Гладкая поверхность древнего артефакта оставалась безмятежной, словно застывшая озерная гладь.
На ней не проступило ни единого нового символа, ни малейшего следа.
А это означало лишь одно: прошлой ночью он не только не разделил ложе с наложницей Цуй и не практиковал парное совершенствование, но и не собрал ни капли Изначальной ци Инь.
Всю прошлую ночь он просто спал в полном одиночестве до самого рассвета!
«Здесь явно кроется какая-то загадка... Тот густой аромат сандала?»
Чжэн И напряг память до предела, перебирая в уме каждую деталь, пока, наконец, не вычленил из пустоты специфический, дурманящий запах благовоний, ударивший ему в нос при входе во Дворец Цзяофан!
Тогда он списал это на обычный сандал, смешавшийся с характерным для этого дворца пряным ароматом перца, но теперь, оглядываясь назад, осознал всю неестественность произошедшего.
«Дурман-благовоние? Или какой-то мощный сонный порошок?»
«Чего же добивается драгоценная наложница Цуй?»
«Не желает делить со мной ложе?»
«Но ради сохранения влияния рода Цуй вынуждена одурманивать своего императора?»
«Или же... её сердце уже принадлежит другому?»
«А может, она скрывает нечто куда более зловещее...»
Взгляд Чжэн И потемнел, уподобившись стылому зимнему небу. Если бы на его месте оказался прежний император Чжэнъюн, его бы наверняка легко провели вокруг пальца, оставив в блаженном неведении.
Но нынешний Чжэн И владел Драгоценным Зеркалом Инь-Ян, которое с абсолютной точностью показывало, состоялось ли слияние энергий.
Подобный дерзкий поступок наложницы Цуй... был поистине вопиющим предательством!
Он уже приоткрыл рот, собираясь позвать Лю Чэнъэня, как вдруг в голове вспыхнула тревожная мысль.
«Что-то здесь не так...»
«Практикуя парное совершенствование с Цинлуань и Би Хэ, я достиг уровня воина первого ранга!»
«Какой дурман или яд способен настолько бесследно свалить с ног мастера такой силы?»
«Если в этом мире действительно существует столь ужасающее зелье, то это означает...»
Мысли неслись бешеным потоком, и правитель мгновенно принял жесткое решение.
— Тень-стражи, — негромко, но властно произнёс он.
Из густых теней, сгустившихся в углах просторного зала, тотчас же бесшумно вынырнули две сгорбленные фигуры евнухов, склонившись в почтительном поклоне.
— Приведите двух самых смышленых девушек, — приказал император.
— Слушаемся! — эхом отозвались они и растворились во мраке.
Вскоре перед ним неслышно возникли две девушки-стражницы, облаченные в неприметные дворцовые одежды.
— Тень-стражи Мо Ин и Мо Хуань приветствуют Ваше Величество! — в один голос произнесли они, опустившись на колени.
— Мо Ин, Мо Хуань... — Чжэн И задумчиво постукивал костяшками пальцев по твердому дереву стола, окончательно формулируя план. — Я отдам распоряжение Департаменту внутренних дел, чтобы вас обеих перевели служить во Дворец Цзяофан, к драгоценной наложнице Цуй.
— Вы не должны причинять ей ни малейшего вреда, но ваша задача — фиксировать каждый её шаг. Что она ест, что делает, с кем тайно встречается, вплоть до того, в какое время умывается и когда отходит ко сну. Вы обязаны запоминать каждую мельчайшую деталь и докладывать мне. Всё ясно?
— Слушаемся! — почтительно склонили головы девушки.
Чжэн И устало махнул рукой:
— Ступайте.
— Слушаемся!
Когда четыре тени бесследно растворились за дверями, Чжэн И с тяжелым вздохом откинулся на спинку холодного драконьего трона.
Пока он досконально не выяснит истинную личность наложницы Цуй и её скрытые мотивы, нога его не ступит во Дворец Цзяофан.
«Дворец Цзяофан... — тихо пробормотал он, потирая переносицу. — В ближайшее время нужно найти способ усыпить её бдительность. Ведь после того, как я впервые одарил её своей милостью, наши отношения должны быть слаще мёда. Если я вдруг не появлюсь там сегодня вечером, она наверняка почует неладное...»
«Точно! Чэнъэнь!»
— Ваш покорный слуга здесь... — раздался за дверями зала семенящий звук шагов, и Лю Чэнъэнь поспешно вбежал внутрь, заискивающе склонившись. — Ваше Величество, какие будут указания?
— Немедленно вызови Чжао Сулина во дворец! И кроме того, начинай подготовку к моему отбытию за пределы Запретного города.
— Слушаюсь... А? Отбытию? — евнух на мгновение замер, хлопая глазами, но тут же спохватился. — Ваше Величество, вы изволите покинуть столицу?
— Да. Я направляюсь на Пик Золотого Императора, чтобы лично встретиться с предком Секты Единого Дао.
— И это дело... нет нужды скрывать от чужих ушей.
— Слушаюсь!
Пока Лю Чэнъэнь, путаясь в полах одеяния, спешил исполнить указ, Чжэн И вновь перевел взгляд на стопку докладов.
Раз уж ночевать во Дворце Цзяофан стало смертельно опасно, лучший выход — покинуть пределы столицы. Ещё несколько дней назад он всерьез обдумывал визит на Пик Золотого Императора для встречи со старейшиной Секты Единого Дао, и теперь это стало идеальным предлогом.
«Интересно, какие тайны раскроет мне этот старец...» — лениво подумал он, разворачивая очередной свиток.
«Мм?» — его брови поползли вверх.
В регионе Циньчжун разразилась чудовищная засуха. Земля потрескалась на тысячи километров, не оставив ни единой зеленой травинки. Доведенные до отчаяния крестьяне начали обмениваться детьми, чтобы не умереть с голоду, а префект Чанъаня, некто Лю Сян, зная о надвигающейся катастрофе, намеренно утаил информацию. Его трусливое молчание привело к ужасающим последствиям — голодной смертью погибло более тридцати тысяч душ...
«Засуха... снова эта проклятая засуха?»
Сначала Лазурная область, теперь Циньчжун. Дурное предчувствие ледяными когтями впилось в сердце Чжэн И. Неужели этот мир, подобно эпохе поздней Мин в его прошлой жизни, вступал в губительный Малый ледниковый период?
Он торопливо перелистнул страницы, чтобы увидеть решение, предложенное Внутренним кабинетом.
Префекта Чанъаня Лю Сяна приговорили к немедленной казни через отсечение головы.
На его место предлагалось назначить чиновника из Министерства чинов, Ван Вэня.
Что же касалось ликвидации последствий в Циньчжуне, кабинет постановил освободить регион от налогов на три года и срочно перебросить обозы с зерном из земель Гуаньчжуна и Шу.
Внимательно изучая этот доклад, Чжэн И внезапно озарился новой мыслью. Он решительно обмакнул кисть в красную тушь и твердым почерком вывел на полях:
«Кандидатов, занявших высший разряд на нынешнем специальном императорском экзамене, через полгода перевести в Чанъань для практического наблюдения за управлением. Тех, кто проявит наибольшие таланты, утвердить в должностях».
Троица выдающихся умов — Глава Списка, Око Списка и Искатель — несомненно, обладала недюжинными способностями, но держать их вечно запертыми в пыльных стенах Академии Ханьлинь было бессмысленной тратой талантов. Бросить их в самое пекло реального управления государством — лучший способ закалить их волю.
Ему не терпелось увидеть, на что способны эти молодые дарования в суровых реалиях.
Отложив этот свиток, он потянулся к следующему.
«Нашествие саранчи в области У... выделить средства...»
«Наводнение в Цзяннани, прорыв дамбы на южном берегу Реки Лазурного Дракона в тридцати шести местах... немедленная помощь!»
«Смертельная эпидемия в Облачной области...»
«Да что ж такое... почему со всех концов ползут только вести о катастрофах?!»
Сердце Чжэн И тяжело ухнуло вниз. Похоже, сама основа империи Великой Юй начала гнить изнутри.
Его пальцы нащупали очередной документ — донесение от Сюй Сюаньу, главнокомандующего Армией Летящего Дракона, расквартированной в округе Наньюэ.
Сюй Сюаньу?
Сын прославленного генерала Сюй Муцзюня и родной брат его наложницы, Сюй Цинлуань?
Разорвав печать, Чжэн И впился глазами в текст: генерал докладывал, что мятежное племя Чёрных Юэ вступило в преступный сговор с Государством Наньчжао и вторглось на территорию округа, отчаянно запрашивая военную поддержку.