Глава 67. Опочивальня (2)
За всю историю Великой Юй еще никогда женщина не занимала официальный государственный пост. В лучшем случае, выдающиеся воительницы могли найти себе место в тени — в рядах Дворца Посвященных или в мрачных застенках Управления имперского города.
И теперь, стоя здесь в статусе кандидата, занявшего второе место на высшем воинском экзамене, если она осмелится попросить у императора реальную должность...
Под прицелом бесчисленных осуждающих и холодных глаз Чэнь Хунсю глубоко вдохнула, расправила плечи и медленно, но твердо произнесла:
— Ваше Величество! Ваша подданная желает унаследовать неисполненную волю своего покойного отца и заново отстроить Батальон Доблестной Кавалерии!
По огромному залу немедленно прокатился гул изумления и негодования.
— Батальон Доблестной Кавалерии? Тот самый военный лагерь, что был расформирован предателем Яном? Откуда она вообще об этом знает?
— Чэнь Хунсю... Чэнь Хунсю... Звучит подозрительно знакомо.
— Если мне не изменяет память, бывшего командира Батальона Доблестной Кавалерии звали Чэнь Дао!
— Точно, я припоминаю! В то время предатель Ян обвинил весь Батальон в подстрекательстве к мятежу и измене. Весь клан был казнен, а сам лагерь расформирован... Неужели она — выжившая?!
Пока министры испуганно перешептывались, Чжэн И, ничуть не изменившись в лице, спокойно спросил:
— Батальон Доблестной Кавалерии? Кем тебе приходится Чэнь Дао?
— Чэнь Дао — мой родной отец! — голос девушки зазвенел от сдерживаемой боли.
Она продолжила, чеканя каждое слово:
— Девять лет назад изменник Ян пытался переманить моего отца на свою сторону. Получив решительный отказ, этот мерзавец сфабриковал обвинение в измене. Тридцать восемь членов моей семьи, от стариков до младенцев, были безжалостно вырезаны цепными псами Яна. Я осталась жива лишь по счастливой случайности — в то время я находилась вдали от столицы, обучаясь боевым искусствам.
— Из более чем четырех тысяч солдат Батальона Доблестной Кавалерии восемьсот самых преданных были жестоко казнены, а оставшихся три тысячи Ян насильно включил в свои войска!
— Перед самой смертью отец успел отправить мне послание с почтовым голубем. Он заклинал меня бежать как можно дальше от столицы и никогда не поступать на государственную службу.
— Но разве могла я забыть кровную месть за убитых родителей?! За эти мучительные четыре года я семь раз пыталась убить этого предателя, но каждая моя попытка оборачивалась провалом.
— То, что Ваше Величество одним молниеносным ударом уничтожили этого узурпатора — это истинное благословение небес для всей Великой Юй!
— Ваша подданная готова пойти по стопам своего отца, восстановить Батальон Доблестной Кавалерии и стать несокрушимым щитом, охраняющим покой Вашего Величества!
Восстановить Батальон Доблестной Кавалерии?!
Едва слова слетели с ее губ, как по залу вновь прокатилась волна резких вдохов, сменившаяся шквалом гневных выкриков.
Тут же со своего места вскочил чиновник Министерства ритуалов и, воздев руки к небу, завопил:
— Ваше Величество! Чтобы женщина занимала столь высокий военный пост — это неслыханное нарушение всех устоев! Это категорически недопустимо!
Следом за ним выбежал один из руководителей Министерства обороны, его лицо побагровело от ярости:
— Ваше Величество! Государство У проводит свои воинские экзамены, на северных границах вспыхивают крестьянские бунты, расходы на армию уже давно превысили все допустимые пределы! Мы никак не можем позволить себе роскошь набирать новые отряды!
— Ваше Величество! В столице и её окрестностях уже расквартированы Императорская гвардия, дворцовая стража, Цзиньи-вэй, Командование пяти городских округов, гарнизон Имперского города и Батальон Божественных Механизмов! Для Батальона Доблестной Кавалерии просто не осталось места!
— Ваше Величество, Батальон Доблестной Кавалерии — это подразделение, целиком состоящее из всадников. В окрестностях столицы не осталось свободных пастбищ, подходящих для разведения и тренировки боевых коней. Воссоздать такой лагерь физически невозможно!
— Умоляем Ваше Величество хорошенько всё обдумать!
В одно мгновение больше дюжины высокопоставленных сановников выскочили в центр зала и рухнули на колени перед троном Чжэн И, единым фронтом выступая против просьбы Чэнь Хунсю.
Лицо Чжэн И оставалось бесстрастным, на нем не дрогнул ни один мускул.
Просьба Чэнь Хунсю нисколько его не удивила. Агенты Цзиньи-вэй уже давно перевернули каждый камень и доложили ему мельчайшие подробности ее жизни за последние годы.
Она действительно долгие годы скиталась по суровым северным землям, оттачивая свое мастерство с одной-единственной целью — отомстить.
Теперь, когда кровный враг был повержен его, Императора, руками, а в сердце горел завет отца, ее порыв посвятить свою жизнь служению трону и восстановлению батальона был абсолютно логичен.
В глубине души Чжэн И искренне восхищался неукротимым духом этой воительницы.
Что же касалось всех этих жалких оправданий сановников о нехватке средств и отсутствии места — это была наглая ложь.
После того как он конфисковал баснословные богатства казненного предателя Яна, имперская казна ломилась от золота. Денег с лихвой хватило бы не на один, а на сотню таких батальонов!
Разумеется, он мог бы стукнуть кулаком по столу и, проигнорировав вопли чиновников, силой протолкнуть приказ о создании Батальона.
Но он прекрасно понимал: указ будет издан, но исполнители на местах начнут плести интриги и саботировать его на каждом шагу. Пока что он не обладал абсолютным контролем над всем двором.
— Раз уж мои верные министры так единодушно противятся этому решению, я не стану настаивать, — медленно произнес Чжэн И. — Но и бросать слова на ветер я не привык. Поступим так...
— Чэнь Хунсю.
— Ваша подданная здесь.
— Я намерен учредить совершенно новую должность — Имперского телохранителя. Для этой службы будут отобраны лишь люди с безупречным происхождением, чьи сердца безраздельно преданы трону и государству. Их единственной задачей будет охрана покоя Императора и его возлюбленных наложниц во внутренних покоях.
Чжэн И выдержал паузу и продолжил:
— Моя верная подданная обладает выдающейся культивацией первого ранга и по праву заслужила место в тройке лучших на воинском экзамене. Более того, ты происходишь из семьи потомственных и верных воинов. Я считаю, что ты идеально подходишь для этой роли. Что скажешь?
— Э-это...
Слова Чжэн И произвели эффект разорвавшейся бомбы. Лица чиновников неуловимо изменились, а на губах некоторых заиграли мерзкие, двусмысленные усмешки.
Какие еще Имперские телохранители из женщин?
Всем было очевидно, что это лишь неуклюжий предлог молодого Императора, чтобы забрать девушку к себе.
Императрицы и четырех благородных наложниц ему, видимо, мало! Даже собрав красавиц со всей Поднебесной на отбор, он не смог удержаться, чтобы не прибрать к рукам еще и эту кандидатку-воительницу!
Наш молодой правитель... поистине ненасытен!
«Имперский телохранитель?»
Лицо Чэнь Хунсю мгновенно побледнело. С каких это пор в Великой Юй вообще существует подобная должность?
Услышав грязные шепотки и смешки, доносящиеся со стороны министров, она почувствовала, как краска стыда и гнева заливает её щеки.
Неужели он хочет сделать её своей наложницей?
Или, того хуже... просто игрушкой?
Она была предана монарху, но свое воинское искусство она выковала потом и кровью ради защиты государства, а не для того, чтобы торговать телом и ублажать мужчину!
— Ваше... Ваше Величество, ваша подданная...
Чэнь Хунсю судорожно искала вежливый повод для отказа, но Чжэн И, прекрасно читающий людей, мгновенно понял, о чем она подумала, и мысленно закатил глаза.
Да, он не скрывал, что питает слабость к красивым женщинам, но не до такой же степени!
В его дворцах томились тысячи ослепительных красавиц. Чэнь Хунсю, при всех её достоинствах, не обладала внешностью, способной разрушать царства, её черты были скорее суровыми и обычными. Более того, из докладов Цзиньи-вэй он знал, что за годы своих скитаний она уже успела выйти замуж за одного простого солдата из пограничного гарнизона. Как он мог вообще положить на неё глаз в таком смысле?
Приглашение на должность Имперского телохранителя было лишь хитрой тактической уловкой, трамплином, который в будущем позволит ей на законных основаниях возглавить возрожденный Батальон Доблестной Кавалерии.
— Чэнь Хунсю, тебе не обязательно давать ответ прямо сейчас, должность Имперского телохранителя подождет. Можешь вернуться домой и хорошенько всё обдумать. Я буду ждать твоего решения.
Чэнь Хунсю облегченно выдохнула. Поняв, что пространство для маневра ещё есть, она поспешно склонила голову:
— Ваша подданная повинуется воле Императора!
— Ваше Величество! Ваше Величество, они все получили чины, а как же старина Чжао?!
Внезапно раздался зычный бас, и вперед выкатился здоровяк Чжао Тешань.
Цуй Сяу назначили заместителем командующего, а это, на минуточку, должность третьего ранга!
Чэнь Хунсю предложили стать Имперским телохранителем. Хоть никто и не знал, что это за должность, но раз уж это личная охрана Императора — значит, это статус приближенного к Сыну Неба.
А что же он...
Губы Чжэн И тронула легкая улыбка, он с интересом посмотрел на великана:
— А какую должность хотел бы занять ты?
Чжао Тешань, не раздумывая, выпалил:
— Ваше Величество, любую! Главное, чтобы она была выше той должности, что была у вашего покорного слуги раньше!
— О? И кем же ты служил до этого?
— Ваш слуга был командиром отряда в Императорской гвардии!
Командир отряда — чиновник седьмого ранга, под началом которого находилось от силы около сотни бойцов. Обычное среднее звено в военной иерархии.
Чжэн И удовлетворенно кивнул и громко объявил:
— Чжао Тешань, Небеса одарили тебя невероятной физической мощью, а твоя простота говорит о честности и преданности. Как насчет того, чтобы тоже стать моим Имперским телохранителем?
— Имперским телохранителем?
Чжао Тешань озадаченно похлопал глазами и почесал затылок:
— Ваше Величество, старина Чжао не сильно силен в грамоте и плохо разбирается в чинах. Скажите на милость, а какого ранга этот ваш телохранитель?
В Великой Юй действительно никогда не существовало подобного подразделения. Охрана императора всегда состояла из солдат Императорской гвардии, дворцовой стражи и агентов Управления имперского города, которые несли службу по очереди. Никто из них не подчинялся императору напрямую на постоянной основе.
Создание службы Имперских телохранителей было личным изобретением Чжэн И.
— Имперские телохранители — это элитные воины, единственная задача которых — охранять мою жизнь. Они не подчиняются ни одному армейскому генералу.
— Я лично учреждаю Охранное управление. Каждого телохранителя я буду отбирать лично. Телохранитель первого ранга приравнивается к военному чиновнику третьего ранга, второго ранга — к четвертому рангу, третьего — к пятому рангу.
Хотя Чжэн И не стал вдаваться в глубокие подробности, проницательные чиновники в зале мгновенно всё поняли.
Эти Имперские телохранители... по сути, станут личной, полностью подконтрольной только Императору вооруженной силой!
Она будет абсолютно независима от Министерства обороны, Императорской гвардии, Дворца Посвященных или Цзиньи-вэй.
Более того, находясь денно и нощно рядом с Сыном Неба, эти люди неизбежно станут его самыми доверенными лицами. Получив такое безграничное доверие, любой телохранитель, совершивший даже малейший подвиг, в будущем гарантированно получит высочайшие посты.
С таким раскладом...
Чжао Тешань, не думая о дворцовых интригах, услышав заветное словосочетание «третий ранг», расплылся в широченной улыбке:
— Ваше Величество! Старина Чжао согласен! Ха-ха-ха, третий ранг, подумать только, теперь я — военный чиновник третьего ранга!
Чжэн И рассмеялся в ответ:
— Вот и славно!
Чэнь Хунсю, наблюдавшая за этой сценой, наконец-то осознала всю глубину замысла монарха. Выходит, Император и впрямь создавал новую мощную военную структуру, а не пытался затащить её к себе в постель.
Не желая упускать такой шанс, она поспешно произнесла:
— Докладываю Вашему Величеству: ваша подданная также согласна вступить в ряды Имперских телохранителей.
— Отлично!
Чжэн И решительно поднялся с трона, высоко подняв кубок с вином.
— Сегодня я обрел истинных талантов на обоих экзаменах. Это великая удача для Великой Юй.
— Господа! Прошу всех испить эту чашу до дна!
Поскольку Император уже принял окончательное решение, уязвленным чиновникам не оставалось ничего иного, кроме как скрепя сердце подняться со своих мест. Подняв кубки, они в один голос грянули:
— Слава Вашему Величеству!
Глубокой ночью грандиозный банкет подошел к концу. Сановники постепенно разъезжались, а новые кандидаты в сопровождении евнухов покидали территорию Императорского дворца.
Тем временем роскошный паланкин Чжэн И неспешно направлялся ко Дворцу Цзяофан, где его ожидала драгоценная наложница Цуй.
В покоях царил интимный полумрак, рассеиваемый лишь тусклым светом, в воздухе плыл успокаивающий аромат сандалового дерева.
Возможно, выпитое на банкете вино дало о себе знать: Чжэн И почувствовал, как по телу разливается приятная истома, а мысли становятся легкими.
Ожидающая его драгоценная наложница Цуй в этом мягком свете казалась еще более обворожительной, источая волны непреодолимого магнетизма.
— Ваше Величество~ Позвольте вашей покорной наложнице помочь вам раздеться и приготовиться ко сну.
— Ммм...
Чжэн И слегка покачнулся, не удержал равновесия и, шагнув вперед, крепко сгреб стройную фигурку драгоценной наложницы Цуй в свои объятия.
— М-моя любимая наложница, ты... ты так прекрасна, я... я...
— Сяоэр, скорее... погаси свет!