Глава 66. Опочивальня (1)
В то время как в Зале Высшей Гармонии бурным пламенем веселья разгорался банкет в честь выдающихся ученых, а ночное небо над мраморными ступенями то и дело расцветало грохочущими вспышками ослепительных фейерверков, осыпающихся золотым дождем искр.
Далеко на северо-востоке Имперского города, в стылом полумраке Дворца Вечной Гармонии, наложница Шу, Ян Хуань, облаченная в простое, поношенное лазурное платье, неотрывно смотрела в сторону празднества. На ее некогда безупречном, фарфоровом лице застыла маска глубочайшей скорби, а в глазах отражались лишь далекие, недосягаемые сполохи чужого торжества.
Рядом с ней, зябко кутаясь в тонкую шаль, стояла юная служанка, державшая на руках маленькую принцессу. Девушка с неприкрытой завистью вглядывалась в расцвеченный огнями горизонт.
— Ваше Высочество, в Зале Высшей Гармонии сейчас так шумно и весело... Я слышала, что сегодня вечером проходит грандиозный банкет в честь кандидатов специального императорского экзамена, там собрались сотни знатных людей.
— А самое удивительное, что первые места и на гражданском, и на воинском экзаменах заняли выходцы из семьи Цуй! Подумать только, какое могущество...
— Семья Цуй...
Случайно брошенные слова служанки острым лезвием резанули по израненному сердцу Ян Хуань, многократно усиливая горечь.
Если бы только... Если бы в прежние времена, до того рокового безумия отца, всё было иначе. Ведь именно их могущественный род Ян должен был нежиться в лучах этой безграничной императорской милости и купаться во всеобщем обожании!
А теперь...
— Ах! Огоньки! Смотрите, огни!
— Сестрица Хуань, скорее смотри...
Ян Сюэцин, которой недавно исполнилось три года, неуклюже перебирая маленькими ножками, подбежала к сестре. Ее пухлые щечки разрумянились от восторга, а в огромных глазах плясали яркие отражения фейерверков.
— Как... как же красиво...
— Сестрица Хуань, а мы можем пойти туда поиграть?
Ян Хуань больше не могла сдерживать рвущиеся из груди рыдания. Ледяная броня выдержки треснула, и она, крепко прижав к себе хрупкое тельце Ян Сюэцин, горько расплакалась, содрогаясь от каждого всхлипа.
— Сестрица Хуань, не плачь, пожалуйста, не плачь! Цинэр больше не хочет туда идти, правда не хочет...
Малышка Ян Сюэцин, испуганно распахнув глаза, торопливо обхватила голову старшей сестры крошечными ладошками, пытаясь утешить. Для своих малых лет она была поразительно смышленой и послушной, уже познавшей горечь лишений.
— Цинэр, это я виновата, это всё из-за моей никчемности. Если бы в тот страшный день ты ушла вместе с отцом и старшим братом, всё было бы иначе... Тебе бы не пришлось страдать в этом ледяном склепе забытого всеми дворца...
С тех самых пор, как канцлер Ян Сюаньсу поднял мятеж, Дворец Вечной Гармонии негласно превратился в холодный дворец, место ссылки для неугодных. Вся прислуга, евнухи и дворцовые служанки, у кого нашлись хоть какие-то связи или деньги, давно сбежали отсюда, как крысы с тонущего корабля. Никто в здравом уме не желал оставаться в этом проклятом месте.
Шло время, император словно вычеркнул их из своей памяти, а Департамент внутренних дел, почуяв перемену ветра, безжалостно урезал и без того скудное снабжение Дворца Вечной Гармонии.
Теперь, в самую суровую зимнюю стужу, у них не было даже паршивого древесного угля для жаровен. Им оставалось лишь жаться друг к другу, пытаясь согреться под слоями ветхой одежды и старых одеял.
Самая младшая сестренка, Ян Сюэнин, слегла с сильным жаром от пронизывающего холода. Ян Хуань пришлось отдать свою последнюю золотую шпильку — жалкие крохи прежнего приданого — чтобы умолить лекаря из Императорской клиники прийти и осмотреть ребенка.
Если бы не эта жертва, малышка Нинэр вряд ли бы пережила эту зиму.
— Се... сестрица...
Словно разбуженная их голосами, годовалая Ян Сюэнин, спотыкаясь на каждом шагу, вышла из холодной комнаты. Увидев своих сестер, обнявшихся и безутешно рыдающих, она испуганно заморгала и тоже залилась громким плачем.
В одно мгновение стылые покои Дворца Вечной Гармонии наполнились жалобным, пронзающим душу женским плачем, слившимся в единую мелодию отчаяния.
— Ваше Высочество...
Юная служанка Дунэр едва сдерживала слезы, ощущая невыносимую тяжесть на сердце. Она выросла бок о бок с Ян Хуань, та с детства заботилась о ней, и Дунэр любила свою госпожу как родную сестру. То, что она не покинула её в столь беспросветное время, лишь доказывало глубину их привязанности.
— Ваше Высочество, я... я слышала краем уха, что люди из Департамента внутренних дел планируют переселить нас во Дворец Цяньси.
— Дворец Цяньси?
Ян Хуань поспешно смахнула ледяные слезы и, крепче прижимая к груди двух дрожащих младших сестер, с недоумением переспросила:
— Что это за место? И с какой стати нас хотят туда отправить?
— Но ведь... Дворец Цяньси — это настоящий холодный дворец, тюрьма для наложниц! Там доживают свой век лишь три или четыре отвергнутые наложницы еще со времен покойного императора, и почти все они давно лишились рассудка.
— Я... я слышала от евнухов Департамента внутренних дел, что новые кандидатки-наложницы уже прибыли во дворец. Сейчас они временно разместились во Дворце Чжунцуй. Евнухи болтали, что в этом году очень много красивых девушек. Если император обратит на них свой благосклонный взор, их распределят по всем дворцам. А наш Дворец Вечной Гармонии...
Служанка не успела договорить, как малышка Ян Сюэнин зашлась в новом приступе хриплого плача. От пробирающего до костей холода ее пухлые щечки пошли нездоровыми красными пятнами, и она инстинктивно пыталась зарыться поглубже в складки платья Ян Хуань, ища крупицы тепла.
— Новые кандидатки...
Лицо Ян Хуань исказилось от невыносимой боли, но в глубине ее потемневших глаз внезапно вспыхнул ледяной огонь отчаянной решимости.
«Отец всегда говорил мне, что жестокость интриг во внутренних покоях ничем не уступает кровавым распрям на утренних собраниях двора. Я ни с кем не боролась за власть, я уступила всё, и теперь мне даже негде преклонить голову».
«Отец...!»
Она с такой силой стиснула зубы, что едва не раскрошила эмаль.
«Зачем, зачем ты поднял этот проклятый мятеж?! Ты обрек свою дочь на бесконечные страдания и одиночество в этих золотых клетках».
«Но чтобы выжить, чтобы спасти сестер, у меня нет иного выбора».
«Ты говорил, что тайна, которую ты мне доверил, обеспечит мне богатство и славу на всю жизнь».
«Но сейчас мы с Цинэр и Нинэр находимся на грани жизни и смерти. К чему мне это призрачное богатство?»
«Я лишь молю Небеса, чтобы император, ради памяти о нашей дочери Юйяо, сжалился и позволил нам троим просто спокойно жить».
— Дунэр.
Служанка торопливо поклонилась:
— Госпожа, приказывайте.
— Завтра же с самого рассвета отправляйся в Департамент внутренних дел. Найди главного евнуха Лю Чэнъэня и передай ему: у меня есть дело величайшей государственной важности, о котором я обязана доложить лично Его Величеству.
— Это... хорошо, Ваше Высочество. Ваша служанка всё исполнит.
...
Огни фейерверков всё ещё расцветали в ночном небе, заливая половину небосвода призрачным многоцветным сиянием. А далеко на юге от Зала Высшей Гармонии, на изогнутой крыше Дворца Чжунцуй, неподвижно стояла одинокая женская фигура.
Девушка была облачена в длинные, струящиеся одежды из легкого лунно-белого шелка. Её иссиня-черные волосы, словно водопад гладкого шелка, спадали на изящные плечи, почти касаясь глазурованной черепицы крыши. Кожа на открытых участках тела казалась нежной и безупречно чистой, словно первый зимний снег, а большие, поразительно ясные глаза сияли в полумраке, затмевая мерцание далеких звезд.
К сожалению, нижнюю половину её прекрасного лица скрывала полупрозрачная белая вуаль, оставляя место лишь для воображения. Можно было только гадать, какая ослепительная, способная сокрушать царства красота таилась под этой тонкой тканью.
«Императорский дворец... Император Чжэнъюн... И эти небывалые экзамены для гражданских и военных... Неужели это и есть тот самый человек, отмеченный Небесным Мандатом, о котором говорила моя Наставница?»
Голос девушки был кристально чистым и мелодичным, подобно звуку падающих на нефритовую тарелку жемчужин, напоминая нежные переливы струн циня.
«Империя Великая Юй погрязла в коррупции. Чиновники при дворе сколотили алчные фракции, думая лишь о набивке собственных кошельков и позабыв о долге. Влиятельные аристократические семьи безжалостно захватывают плодородные земли, обрекая простой народ на голодную смерть».
«Такой прогнивший двор должен быть стерт с лица земли. Но почему же тогда Наставница приказала мне войти во дворец и стать опорой для Императора Чжэнъюна? Неужели...»
Внезапно ночную тишину разорвал серебристый, переливчатый девичий смех. На другом краю массивной крыши, словно из ниоткуда, возникла еще одна изящная фигура.
Она разительно отличалась от утонченной девы в белом. На незнакомке было вызывающее, облегающее дворцовое платье нежно-розового цвета. Ткань смело открывала безупречно белые, точеные руки и стройные икры, а на запястьях и изящных лодыжках тихо позвякивали крошечные серебряные колокольчики. Одно лишь легкое движение — и в воздухе разливался дразнящий, дурманящий звон.
— А я всё гадала, кто бы это мог быть? Оказывается, это сама прославленная Фея Цинь из Обители Милосердной Переправы.
— Разве ваша хваленая Обитель не кичится тем, что стоит во главе так называемого праведного пути? Разве не вы клянетесь спасти этот мир, даже будучи хрупкими девами?
— И что же мы видим? Нынешняя наследница, непорочная Фея Цинь, внезапно возжелала войти во дворец и разделить ложе с самим императором! Ах, если бы об этом узнали те благородные юноши и прославленные мастера боевых искусств, что сохнут по тебе...
— Чжу Ваньвань? — Изящные брови Цинь Цинсюань гневно сошлись на переносице. — То, как поступает Обитель Милосердной Переправы, совершенно не касается твоей мерзкой Секты Сотни Врат!
— Если не желаешь, чтобы твоя жизнь и путь культивации оборвались прямо здесь, убирайся прочь!
— Моя жизнь и путь?
Чжу Ваньвань залилась звонким, издевательским смехом.
— О, я бы с превеликим удовольствием посмотрела, чей путь сегодня оборвется!
— Не забывай, милая, мы находимся на территории Императорского дворца. Что-то мне подсказывает, что пресветлая Фея Цинь не осмелится пустить в ход свое мастерство прямо здесь.
— Ты...!
Взгляд Цинь Цинсюань стал холодным, как лед тысячелетних ледников.
— Чего добивается демоническая девка из Секты Сотни Врат, пробравшись во внутренние покои? Решили воспользоваться хаосом в Поднебесной и околдовать разум молодого правителя? Хочешь проверить, подам ли я прямо сейчас прошение Его Величеству, раскрыв твою истинную, порочную сущность...
— Мою порочную сущность?
Тон Чжу Ваньвань мгновенно оледенел.
— Неужели ты настолько наивна, что веришь, будто императорский двор ничего не знает о том, кто мы такие, когда принимал нас в кандидатки?
— Скажу тебе по секрету: то, что я и две мои младшие сестры вошли во дворец в качестве кандидаток — это прямой указ самого Императора!
— Ха-ха-ха... Наша Секта Сотни Врат издавна славится тем, что мы посвятили себя таинствам искусства брачных покоев, служа мужчинам своей красотой. Кто бы мог подумать, что на этот раз нам выпадет честь ублажать самого Сына Неба!
— Это поистине... предел наших самых смелых мечтаний!
— Какая мерзость...!
Лицо Цинь Цинсюань побледнело от брезгливости. Эта порочная демоница осмеливалась говорить о столь грязных, непристойных вещах прямо здесь, под открытым небом! Это просто... немыслимая наглость!
— Старшие сестрицы, вы тоже залезли сюда, чтобы полюбоваться огнями?
Звонкий, как колокольчик, детский голос раздался откуда-то снизу.
— Кто здесь?!
— Кто посмел!
Цинь Цинсюань и Чжу Ваньвань, мгновенно напрягшись, резко обернулись, готовые к бою.
Кто бы это ни был, он сумел подобраться к ним вплотную так, что ни одна из двух могущественных культиваторов ничего не заметила! Если бы это был враг, жаждущий их крови...
Взглянув на скат крыши, они с изумлением обнаружили юную девушку, на вид не старше пятнадцати-шестнадцати лет. Она беззаботно сидела на изогнутом карнизе павильона, весело болтая ножками в воздухе, и с детским восторгом разглядывала тающие в ночи искры фейерверков.
Девушка не обладала какой-то неземной, ослепительной красотой, но в ее живом лице таилось море очарования. Она была одета в традиционный, расшитый узорами наряд племени Наньюэ, украшенный россыпью массивных серебряных украшений, которые тускло поблескивали в лунном свете. Ее глаза сияли первозданной чистотой и задором.
Цинь Цинсюань, немного расслабившись, спросила первой:
— Кто ты такая?
— Хи-хи-хи... — Чжу Ваньвань, напротив, игриво прикрыла рот рукавом. — Да это же маленькая сестренка Юэ Чань из племени Белых Юэ! Какая прелесть, ты вызываешь такую нежность, что так и хочется прижать тебя к груди.
— Старшая сестрица тоже очень красивая! — совершенно искренне ответила Юэ Чань, кивнув головой. — Огни уже почти погасли. Вы уверены, что хотите тратить время на ругань, вместо того чтобы смотреть на эту красоту?
— Смотреть фейерверки...
Две смертельные соперницы переглянулись. В их глазах читалось крайнее замешательство, но они, не сговариваясь, кивнули и, заняв позиции на противоположных концах крыши, устремили взгляды на далекие сполохи в небе.
Спустя долгое время, когда последние искры погасли и небо вновь погрузилось во мрак, Юэ Чань легко спрыгнула с карниза, отряхнула платье и, смешно надув губки, протянула:
— Фейерверки Центральных Равнин такие красивые, жаль только, что их так мало.
— Ладно, старшие сестрицы, Юэ Чань пора спать. Завтра этой противной старой няньке снова приспичит учить меня этим скучным дворцовым этикетам. Как же это бесит!
— А вы можете продолжать болтать.
С этими словами ее фигура легким перышком скользнула вниз, исчезнув в темноте. Очевидно, что, несмотря на свой юный возраст, она владела выдающимся искусством легкости.
Цинь Цинсюань и Чжу Ваньвань вновь смерили друг друга тяжелыми взглядами. Внезапно весь запал их спора испарился, оставив лишь гнетущую пустоту. Не проронив больше ни слова, они грациозно развернулись и растворились в ночи, двигаясь в противоположных направлениях.
Громадный Дворец Чжунцуй вновь погрузился в абсолютную, мертвую тишину.
... Зал Высшей Гармонии.
— Чэнь Хунсю, а что скажешь ты?
Как только звучный голос Чжэн И эхом отразился от сводов, в некогда шумном зале мгновенно повисла напряженная тишина. Лишь снаружи, со стороны двора, где расположились воины, доносились приглушенные взрывы хохота и звон кубков — там экзаменуемые всё ещё продолжали бурно праздновать.
Внутри же монументального зала взгляды десятков высокопоставленных сановников, полные тяжелых раздумий и нескрываемого скепсиса, скрестились на фигуре Чэнь Хунсю.
Она ощутила, как на ее хрупкие плечи опустилась невидимая, удушающая тяжесть всеобщего внимания.