Глава 65. Драгоценная наложница Цуй (2)
Чжэн И скосил глаза на эту тщательно разодетую интриганку. Сегодня она облачилась в ослепительно-красное платье с вышитым золотом фениксом. Из-за недавних родов её фигура налилась соком, став невероятно пышной и притягательной. На её нежном личике всё ещё оставалась легкая детская припухлость, а взгляд источал медовую, обволакивающую нежность, словно весенний ручей. Особенно сейчас, когда она сидела чуть ниже, и с ракурса Чжэн И открывался превосходный вид на глубокую, манящую ложбинку её груди, от которой просто невозможно было оторвать глаз.
С огромным трудом вырвавшись из плена этого соблазнительного зрелища, он перевёл взгляд выше и тут же заметил в глазах Лу Линьэр лукавый блеск удавшегося плана. Его брови сурово сошлись на переносице:
— Линьэр, ты до сих пор не осознала свою вину?
— Линьэр знает, что виновата! Линьэр правда всё поняла! — она театрально захлопала ресницами, изображая испуг. — Т-тот ужасный поступок был совершен исключительно служанкой Фанцао. Я... я правда ничего не знала об этом!
— Когда подчинённый совершает преступление, хозяин не может избежать ответственности! — ледяным тоном отрезал император.
— Линьэр усвоила урок, наказание императора-братца абсолютно справедливо, — покорно опустила голову девушка.
Видя её показное раскаяние, Чжэн И смягчился:
— В ближайшие дни у меня будет много важных государственных дел. Я навещу тебя позже.
Глаза Лу Линьэр радостно вспыхнули:
— Да, император-братец! Линьэр будет с нетерпением ждать вас во Дворце Земного Спокойствия.
Как только императрица отступила, Чжэн И перевёл взгляд вправо, где с видом непоколебимого спокойствия сидела драгоценная наложница Цуй.
Её настоящее имя было Цуй Сябин. Она приходилась родной внучкой Цуй Цзинхао, одного из самых могущественных министров Внутреннего кабинета. Её красота не бросалась в глаза яркими красками, напротив, она излучала нежную, прохладную безмятежность. Ходили слухи, что она питает страсть к древним трактатам и до замужества слыла самой выдающейся интеллектуалкой столицы, чья аура была пропитана чернилами и бумагой. На вкус Чжэн И, она относилась к тому редкому типу «учёных красавиц», от которых веяло недоступностью. Вот если бы на неё ещё надеть очки... это было бы просто фатально для мужского сердца.
— Драгоценная наложница Цуй.
Девушка явно не ожидала, что он обратится к ней, и на мгновение растерялась, но тут же плавно поднялась:
— Ваше Величество.
— Твоё здоровье улучшилось?
— Отвечаю Вашему Величеству: тело этой наложницы... уже почти полностью исцелилось.
— Вот и славно. А я уж было начал думать, что навыки дворцовых лекарей слишком скудны, раз они так долго не могли вылечить болезнь моей любимой наложницы.
— Ваше Величество слишком добры.
— Я слышал, что в твоём дворце хранится немало редких, старинных фолиантов. Позволишь ли ты мне заглянуть к тебе как-нибудь вечером, чтобы ознакомиться с ними? — в голосе Чжэн И прозвучал откровенный намёк.
В глазах Цуй Сябин промелькнула тщательно скрываемая безысходность, но она лишь покорно склонила голову:
— Если Ваше Величество желает взглянуть на них, эта наложница с радостью подготовит для вас ложе.
— Достойно моей любимой наложницы... — довольно усмехнулся император.
Не успел он договорить, как спиной почувствовал сразу несколько обжигающих взглядов, полных жгучей ревности. Особенно старались императрица и наложница Дуань — от них буквально несло уксусной кислотой даже на таком расстоянии.
Чжэн И лишь мысленно рассмеялся. Он — Император. Он имеет абсолютное право пойти в любой дворец, который пожелает, и делить ложе с любой женщиной, которую выберет. Кто посмеет ему указывать? Кто вообще осмелится открыть рот?
«Кстати, наложница Дуань обещала преподнести мне Цзяньюй. Интересно, какова она на вкус...»
Его взгляд рефлекторно скользнул за спину Дуань, где, словно изящный нефритовый клинок, неподвижно стояла Цзяньюй. Ранее он даровал ей статус благородной наложницы, планируя официально ввести во дворец во время грядущего отбора. «Знал бы заранее, не стал бы бросаться такими словами. Мог бы уже сейчас насладиться этой холодной красавицей», — с легким сожалением подумал он. Но спешить было некуда, времени у него впереди целая вечность. Рано или поздно они всё равно разделят весеннюю ночь.
Словно почувствовав на себе его плотоядный взгляд, Цзяньюй вздрогнула и инстинктивно подняла глаза. Встретившись с ним взглядом, её щёки мгновенно вспыхнули румянцем, и она торопливо опустила голову. Император своим золотым словом пообещал ей титул благородной наложницы, и теперь другие служанки не упускали случая подшутить над ней. А теперь, ощущая этот обжигающий взор владыки, её сердце забилось раненой птицей.
Тем временем танцовщицы кружились в вихре шёлка, вино лилось рекой, а кубки звонко сталкивались друг с другом. Лучшие умы и бойцы империи, опьянённые успехом, с восторгом принимали этот праздник. Чжэн И тоже не отказывал себе в вине, и вскоре в его голове зашумело. Впрочем, будучи мастером первого ранга, он без труда подавил хмель циркуляцией внутренней энергии.
Внезапно раздался громовой приказ:
— Вызвать тройку лучших кандидатов гражданского и воинского экзаменов!
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
Гул в зале мгновенно стих. Шестеро молодых людей, чеканя шаг, вышли в центр зала.
Гражданский экзамен: занявший первое место Цуй Сячжао, занявший второе место Ли Цзыян и занявший третье место Ван Аньши.
Воинский экзамен: занявший первое место Цуй Сяу, занявшая второе место Чэнь Хунсю и занявший третье место Чжао Тешань.
После того как победитель воинского экзамена был окончательно утверждён, Чжао Тешань и Тянь Игуан сошлись в ещё одном жестоком поединке. Победителем вышел неукротимый Чжао Тешань, который был немедленно провозглашен занявшим третье место! А бедолага Тянь Игуан прямо сейчас глушил горечь поражения за пределами главного зала, играя в застольные игры с друзьями и напиваясь до полного беспамятства.
Лю Чэнъэнь торжественно развернул подготовленный императорский указ и зычно зачитал:
— По воле Небес, Император повелевает: даровать Цуй Сячжао должность составителя Академии Ханьлинь! Ли Цзыяну — должность редактора Академии Ханьлинь! Ван Аньши — должность редактора Академии Ханьлинь! Надеюсь, что вы трое будете верно служить государству и народу, не жалея сил! Такова моя воля!
Трое учёных синхронно рухнули на колени, благоговейно касаясь лбами земли:
— Студенты повинуются указу!
По сложившейся традиции, занявший первое место получал должность составителя — чиновника младшего шестого ранга. Второе и третье места довольствовались должностями редакторов — чиновников старшего седьмого ранга. Разумеется, это было лишь началом их карьерного пути, и после стажировки в Академии Ханьлинь их ждали новые, более значимые назначения.
Когда с гражданскими было покончено, пришёл черёд воинов. Все затаили дыхание.
Чжэн И с лёгкой усмешкой обвёл взглядом напряжённую троицу:
— Вы трое — первые победители высшего разряда воинского экзамена с момента основания Великой Юй. Для вас нет прецедентов и устоявшихся правил назначения. Поэтому я спрашиваю вас здесь и сейчас: какие у вас есть пожелания и мысли на этот счёт?
Как только эти слова сорвались с его губ, лица окружающих чиновников резко исказились. Император задаёт такой вопрос? Неужели он собирается сразу же наделить эту зелёную молодежь реальной военной властью?!
Один из сановников, багровея от негодования, поспешно выскочил из толпы и взмолился:
— Ваше Величество! Наделять чинами новоиспеченных победителей без надлежащей проверки временем — это прямое нарушение законов предков! К тому же... в истории ещё не было прецедентов, чтобы женщина занимала официальный государственный пост...
Хотя в этом мире существовали могущественные культиваторы и грозные воительницы, при дворе женщины по-прежнему не имели права голоса.
— Законы предков? — голос Чжэн И лязгнул холодным металлом, от которого по спинам присутствующих побежали мурашки. — А разве в законах предков был предусмотрен воинский экзамен? Сейчас, когда армия государства У рвётся через наши границы, а в шести северных областях бушуют жестокие мятежи, я действую так, как того требует время! Что в этом плохого? Или, может быть, у тебя есть лучший план, как отбить атаки государства У и подавить бунты?
Чиновник побледнел как полотно, его спина мгновенно покрылась липким холодным потом:
— Р-раб... раб некомпетентен.
— Тогда сгинь с глаз моих! — отрезал император.
— Д-да, повинуюсь... — чиновник, дрожа как осиновый лист, торопливо растворился в толпе, не смея поднять глаз.
Чжэн И вновь обратил свой взор на воинов:
— Ну так что, вы всё обдумали?
Цуй Сяу с пылающим взором сделал шаг вперёд:
— Отвечаю Вашему Величеству! Этот подданный желает отправиться на северную границу и вступить в ряды армии! Я хочу добыть славу и богатство на поле брани, своими собственными руками!
— Одобряю! — громогласно провозгласил Чжэн И. — Назначаю тебя заместителем командующего Прибрежной области! Отправляйся в пограничную армию и приступай к службе! Однако ты должен понимать: из-за вторжения государства У и внутренних бунтов структура пограничной армии Прибрежной области практически уничтожена. Прибыв туда, тебе придётся восстанавливать её с нуля. У тебя есть возражения?
— Подданный... не смеет возражать!
— Отлично! Я верю в тебя! — рассмеялся Чжэн И, и его смех эхом разнёсся по огромному залу. — Если ты сможешь заново собрать армию Прибрежной области, то я не пожалею для тебя ни звания главнокомандующего, ни титула генерала! Более того, я выделю тебе тысячу солдат императорской гвардии и отряд Цзиньи-вэй, чтобы ты возглавил их и отправился на север!
— Подданный на коленях благодарит Ваше Величество! — Цуй Сяу с размаху рухнул на колени, из его глаз брызнули горячие слёзы искренней признательности. — Доверие Вашего Величества переполняет моё сердце трепетом! Сегодня я приношу нерушимую клятву: отныне и до самой смерти я буду беззаветно предан Вашему Величеству! На поле брани я буду рвать врагов, пока дышу, и пусть лучше меня принесут домой завёрнутым в лошадиную шкуру, чем я отступлю хоть на шаг! Если же я проявлю хоть каплю неверности, пусть от меня отвернутся и боги, и люди!
Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Окружающие чиновники загомонили, их лица вытянулись. Кто-то кусал губы от зависти, видя, как этот юнец одним прыжком получил должность заместителя командующего — должность старшего третьего ранга! Пусть военные чины и ценились ниже гражданских, но это был невероятный взлёт, истинный прыжок к небесам!
Другие же были потрясены страшной клятвой юноши. В этом мире, где ещё не произошли исторические катаклизмы, подобные Клятве рода Сыма на реке Ло, клятвы считались священными и нерушимыми. Нарушившего подобный обет ждало вечное проклятие и презрение всего общества. Родственники Цуй Сяу, включая старика Цуй Цзинхао, потемнели лицами, понимая всю тяжесть сказанных слов.
Но Чжэн И был абсолютно доволен:
— Я верю тебе. А теперь... Чэнь Хунсю, что скажешь ты?
...