Глава 64. Драгоценная наложница Цуй (1)
Дворец Цзяофан.
Это величественное здание служило резиденцией драгоценной наложницы Цуй, но, как ни странно, евнухов и служанок, снующих туда-сюда, было до неприличия мало, отчего просторные залы казались вымершими и пугающе тихими, отдавая могильным холодом.
В этот момент молодой евнух-посыльный, стараясь ступать совершенно бесшумно, торопливо скользнул внутрь. После того как дворцовые слуги передали весть о его прибытии, мальчика спешно провели в покои.
— Раб нижайше приветствует драгоценную наложницу Цуй! — его голос дрогнул, когда он рухнул на колени, ощущая, как ледяной мраморный пол холодит кожу сквозь тонкую ткань штанов.
За легким пологом из белоснежного шелка, источающим едва уловимый аромат сандала, сидела утонченная девушка. Одной рукой она изящно держала увесистый фолиант, всем своим видом выражая глубокую задумчивость, словно её разум витал далеко за пределами этих стен.
Лишь спустя несколько томительных вдохов, когда тишина стала почти осязаемой, раздался её спокойный, ровный голос:
— В чём дело?
— Отвечаю драгоценной наложнице Цуй: сегодня день оглашения результатов воинского экзамена и грандиозного банкета в честь победителей. Его Величество передал указ, в котором говорится, что ваши достопочтенные братья, Цуй Сячжао и Цуй Сяу, завоевали первые места высшего разряда на гражданском и воинском экзаменах соответственно. Это событие огромной государственной важности, поэтому сегодня вечером состоится великий пир для всех сановников. Его Величество особо просит вас почтить это торжество своим присутствием.
— Глава списка гражданского экзамена и глава списка воинского экзамена? — в голосе девушки впервые проскользнула искренняя нота удивления. — Цуй Сячжао действительно мой старший брат, но кто такой этот Цуй Сяу? Имя указывает на поколение «У», но чей он сын из моих дядей?
— Э-э... — молодой евнух запнулся, покрываясь липким потом. — Этот ничтожный раб не обладает столь глубокими знаниями. Однако министры при дворе вовсю шепчутся, что два победителя высшего разряда из одной семьи Цуй — это воистину благословение Небес! Не сосчитать, сколько влиятельных людей уже направилось в поместье Цуй с дарами и поздравлениями. Старый господин Цуй сейчас наверняка смеётся так, что рот не закрывается.
Мальчик стоял на коленях, а его сердце колотилось как сумасшедшее. Возможность доставить этот указ во дворец Цзяофан он с огромным трудом вырвал у своего крестного отца Лю Чэнъэня. Если он сейчас оплошает...
— Как твоё имя? — внезапно прорезал тишину голос наложницы.
Евнух судорожно выдохнул и поспешно ответил:
— Отвечаю драгоценной наложнице Цуй: раба зовут Ма Бао.
— Значит, Ма Бао. Наградите его.
— Слушаюсь!
Из-за шелкового полога бесшумно вынырнула юная служанка и с почтительным поклоном вложила в дрожащие руки Ма Бао увесистый слиток серебра, холодящий кожу.
Лицо евнуха мгновенно озарилось экстазом, и он несколько раз ударился лбом о пол:
— Благодарю вас, Ваше Высочество! Безмерно благодарю!
— Можешь идти. Передай Его Величеству, что основной дворец... непременно прибудет на банкет.
— Слушаюсь!
Ма Бао проворно вскочил на ноги и пятясь покинул покои, словно боясь спугнуть свою удачу.
Тем временем за полупрозрачной ширмой драгоценная наложница Цуй медленно, грациозно поднялась на ноги. Солнечный свет, пробивающийся сквозь узорчатую бумагу окон, мягко очертил её истинный облик. Она была облачена в светло-зеленое дворцовое платье. Её фигурка не отличалась высоким ростом, напротив, она казалась хрупкой и миниатюрной. Глаза сияли ясно, как утренние звезды, а лицо имело безупречную форму дынного семечка, хотя кожа была слегка бледноватой, источая неуловимую ауру книжной учености и благородного спокойствия.
— Ваше Высочество, два победителя экзаменов в одной семье — это же невероятное счастье для всего клана Цуй! — с восторженной улыбкой щебетала подошедшая служанка Сяоэр. — Поздравляю вас, от всей души поздравляю!
— Чему тут радоваться? — тяжело вздохнув, холодно осадила её девушка.
— Ну как же... Это ведь сам глава списка! Молодой господин Сячжао десять лет изнурял себя учебой у холодного окна, и вот наконец его мечты сбылись. А этот господин Цуй Сяу... хоть мы с ним и не знакомы, он всё равно член семьи Цуй. Два первых места — это такое чудо, о котором другие кланы не смеют даже мечтать!
— Эх... — драгоценная наложница Цуй покачала головой, и на её бледном лице отразилась глубокая, почти физическая тревога. — Если бы только брат Сячжао занял первое место, это действительно было бы благословением. Но кто такой этот Сяу? Двойная победа... Его Величество своими руками бросил семью Цуй в пылающий костер. Теперь все взгляды при дворе будут прикованы к нам. Вокруг семьи немедленно соберутся стаи стервятников, ищущих выгоды, льстецы и карьеристы, желающие стать нашими вассалами. Ослеплённые этой мимолетной славой, мы неизбежно перейдём дорогу бесчисленному множеству других чиновничьих кланов. Вспомни хотя бы... семью Лу!
Служанка вздрогнула, словно её окатили ледяной водой, и испуганно прошептала:
— Ч-что же нам теперь делать? А я-то слышала, что старый господин был на седьмом небе от счастья...
Цуй лишь беспомощно повела плечами:
— Сяоэр, подготовь мне ванну и смени одежду. Судьба семьи Цуй теперь всецело зависит лишь от того, что решит Его Величество. Мы ни в коем случае не должны повторить гибельный путь мятежника Яна. И мой дворец Цзяофан не должен превратиться во второй Дворец Вечной Гармонии.
— Слушаюсь!
...
В купальне, окутанной густым, дурманящим туманом, пахло целебными травами и распаренным деревом. Драгоценная наложница Цуй, обнажив плечи, нежные и белые, словно отполированный нефрит, медленно погрузилась в обжигающе горячие воды источника. Она прикрыла глаза, полностью отдаваясь глубоким раздумьям. Две юные служанки бесшумно скользили вокруг, мягкими тканями осторожно омывая её бархатистую кожу.
Но даже расслабляющее тепло источника не могло разгладить суровую складку меж её изящных бровей.
«Увы, чтобы сохранить мою семью, мне жизненно необходимо завоевать расположение императора, — мысли тяжелым жерновом крутились в её голове. — Однако наставница перед своим уходом строжайше запретила мне делить ложе с мужчиной, пока я не достигну третьей стадии царства Конденсации Ци. Если я потеряю чистоту сейчас, в лучшем случае моя культивация будет безвозвратно разрушена, а в худшем — я получу смертельные внутренние раны. Как же мне поступить?»
Поверхность воды покрылась мелкой рябью, безошибочно выдавая ту хаотичную бурю, что бушевала сейчас в сердце девушки.
«Раньше я могла использовать лихорадку от падения в воду как предлог, чтобы избежать приглашений от Управления дворцовых служб, но сегодня... Прошло уже больше четырёх лет. Если я продолжу отказывать императору, то не только он впадёт в ярость, но и мой родной дедушка начнёт бить себя в грудь от досады. Эх... этот мирской мир совершенно не оставляет места для истинного пути культиватора. Неудивительно, что наставница тогда ушла, сколько бы я ни умоляла её остаться. И вот теперь настал мой черед расплачиваться».
Издав долгий, полный горечи вздох, она медленно подняла из воды свои тонкие, белоснежные руки.
— Ваше Высочество? — обеспокоенно позвала служанка.
— Достаточно. Вытрите меня и помогите одеться.
— Слушаюсь!
Когда струящееся нежно-розовое платье окутало её тело, аура девушки мгновенно преобразилась. Из одинокой, меланхоличной орхидеи в пустой долине она превратилась в гордую, цветущую на морозе сливу, источающую невообразимое изящество.
«Хвала Небесам, наставница предвидела подобный исход и оставила мне дурман-благовоние, — она мысленно ухватилась за эту спасительную соломинку. — Этот аромат способен незаметно помутить рассудок, погружая жертву в глубочайший, непробудный сон, которому не в силах сопротивляться даже мастера Изначального уровня. Жаль только, что осталось всего три палочки, придётся расходовать их с величайшей осторожностью».
Полностью готовая, с безупречным макияжем и холодным, отрешенным блеском в глазах, девушка вышла за двери дворца Цзяофан. Паланкин уже давно ждал её. Наложница Цуй грациозно поднялась внутрь, и по её короткому приказу вереница слуг двинулась в сторону Зала Высшей Гармонии.
Звёздный свет казался тусклым в сравнении с мерцанием дворцовых фонарей. Когда процессия уже приближалась к месту назначения, они неожиданно пересеклись с другим пышным эскортом.
Процессия Цуй плавно замерла. Как только сопровождающие разглядели гербы на встречном паланкине, все, кто ещё стоял на ногах, поспешно склонились, едва не касаясь лбами брусчатки:
— Рабы приветствуют императрицу!
Это был личный кортеж Лу Линьэр, правящей императрицы Великой Юй!
Сама Лу Линьэр восседала внутри, облаченная в роскошные, тяжелые от золотого шитья одежды, однако её лицо казалось неестественно бледным, а во взгляде читалась глубокая, разъедающая тоска. После того случая с рождением дочери её венценосный «братец» полностью потерял к ней доверие. За все эти долгие месяцы он ни разу не переступил порог Дворца Земного Спокойствия! Спасало лишь то, что сегодня был торжественный банкет, на котором она, согласно древним традициям, обязана была присутствовать как мать нации. Поэтому она и оделась так тщательно, лелея в душе отчаянную надежду: сегодня вечером она во что бы то ни стало должна вернуть благосклонность императора!
Драгоценная наложница Цуй спустилась с паланкина и, сложив руки, почтительно склонилась:
— Эта покорная наложница приветствует Ваше Величество императрицу.
— А, это ты, — холодно бросила Лу Линьэр, смерив её высокомерным взглядом. — Банкет вот-вот начнётся. Основной дворец отправится первым, а тебе следует поторопиться. Ах да, на этом специальном экзамене твоя семья умудрилась заполучить сразу двух победителей высшего разряда. Прими мои поздравления.
Бросив эти пропитанные ядом слова, она, даже не дожидаясь ответа Цуй, резко приказала носильщикам ускорить шаг.
— Ваше Высочество... — Сяоэр испуганно приблизилась к госпоже. — Почему императрица сегодня так спешит? Она даже пренебрегла базовыми правилами этикета...
Цуй лишь покачала головой, провожая взглядом удаляющийся паланкин:
— Основной дворец не знает причин, по которым Его Величество охладел к ней. Возможно, сегодня она просто отчаянно спешит вернуть его сердце.
— Ваше Высочество... — голос служанки упал до едва различимого шёпота. — Я слышала от других слуг, что во время родов императрица якобы хотела подменить принцессу на мальчика из семьи Лу, и что даже Вдовствующая императрица в гневе заперлась в своих покоях, поэтому...
— Замолчи! — Цуй резко оборвала её, и в её голосе зазвенел металл. — Это касается чести императорского рода! Строжайше запрещено распускать подобные слухи, ты меня поняла?!
— С-слушаюсь! — сжавшись в комок, пискнула служанка.
Вскоре их процессия наконец достигла Зала Высшей Гармонии.
К этому моменту здесь уже царило невероятное оживление. На просторных мраморных ступенях придворные чиновники неспешно потягивали алкоголь, сбившись в небольшие кучки и перешептываясь о своём. В воздухе витали ароматы жареного мяса, дорогого благовония и пряных специй.
Внизу же, на площади, творился настоящий хаос. Кандидаты гражданского и воинского экзаменов были строго разделены по двум сторонам, словно между ними пролегала невидимая пропасть. Гражданские учёные вели себя чинно, сдержанно, разговаривали вполголоса, сохраняя атмосферу благородного умиротворения. Напротив, на стороне воинов стоял громогласный хохот и зычные крики. Некоторые здоровяки, распалившись от выпитого, и вовсе забрались с ногами на столы, играя в застольные игры на выпивку, чем доводили стоявших рядом бледных евнухов до нервного тремора: те то и дело пытались стащить вояк за полы одежд.
Золотой драконий трон во главе зала пока пустовал, но соседние почетные места уже были заняты.
Вдовствующая императрица, проведшая несколько месяцев в молитвах Будде, внешне казалась гораздо более умиротворенной. Её некогда властная аура смягчилась, но почему-то сегодня её лицо было пепельно-серым, а во взгляде сквозила чудовищная усталость, которую не мог скрыть даже толстый слой дорогой пудры. Сидящая рядом императрица Лу Линьэр то и дело осторожно заговаривала с ней, при этом нервно бросая взгляды в сторону Зала Неба и Земли.
Чуть ниже по рангу расположились драгоценная наложница Цуй, наложница Дуань, добродетельная наложница Дэ, наложница Би и благородная наложница Чжэнь. За их спинами застыли кормилицы, бережно прижимающие к груди императорских детей.
— Тётушка, вы выглядите такой истощенной. Вы плохо спали? — с притворной заботой спросила Лу Линьэр.
Вдовствующая императрица медленно покачала головой:
— Не знаю почему, но последние несколько ночей мне постоянно снится покойный император. Возможно, я просто старею.
— Ну что вы, тётушка, вы в самом расцвете сил, как вы можете постареть? — слащаво улыбнулась императрица. — Эх, и когда же уже придёт император-братец...
— Император... — одними губами прошептала Вдовствующая императрица, и в её помутневших глазах промелькнула тень застарелого ужаса.
Именно в этот момент снаружи раздался пронзительный, вибрирующий голос евнуха:
— Его Величество Император прибыл!
Словно по мановению волшебной палочки, гул в зале мгновенно стих. Сотни чиновников, учёных, могучих воинов, служанок и евнухов как один вскочили на ноги. Когда процессия Чжэн И величественно выплыла из-за колонн, эта огромная толпа синхронно рухнула на колени, и их слаженный рёв сотряс своды зала:
— Приветствуем нашего Императора! Десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет, десятки тысяч лет жизни нашему Императору!
Во всём дворцовом комплексе на ногах остались стоять лишь личные слуги императора да хмурые стражники, обеспечивающие безопасность.
Чжэн И плавно поднял руку, его взгляд был наполнен тяжестью абсолютной власти:
— Поднимитесь, мои подданные.
— Благодарим Ваше Величество!
— Сегодняшний государственный банкет призван отпраздновать благодатную погоду в нашей Великой Юй, процветание гражданских и воинских искусств, а также вечное существование нашего государства. Сегодня я разделяю свою радость с Небесами и своим народом! Пусть никто не сдерживает себя, веселитесь от души! Поднимите свои кубки вместе со мной!
— Благодарим Ваше Величество!
Вновь раздался хор восторженных славословий. Сотни людей единым движением осушили кубки, славя императора.
Под мелодичный перезвон хрустальных колокольчиков в центр зала выпорхнули более десятка прелестных танцовщиц, исполняя сложный, чарующий танец, которому их обучали мастера Министерства ритуалов. Этот танец, призванный воспевать добродетели монарха и мир в империи, отличался строгой грацией и безупречной симметрией движений. Но, откровенно говоря, Чжэн И куда больше интересовали сами юные танцовщицы, чьи гибкие, извивающиеся тела и соблазнительные изгибы приковывали взгляд. Он с искренним удовольствием наблюдал за представлением, ритмично кивая головой в такт музыке.
— Император-братец~ — вдруг раздался сладкий, как патока, голос, и Лу Линьэр, держа в руках нефритовый кувшин с вином, придвинулась почти вплотную. — Вы так давно не навещали Линьэр в её дворце. Линьэр так сильно соскучилась~