Глава 63. Два Главы Списка в одной семье (2)
Едва прозвучал приказ, как Чэнь Хунсю и Тянь Игуан легкими тенями взмыли на разоренную арену.
— Моё глубочайшее почтение, прекрасная старшая сестра, — Тянь Игуан с резким щелканьем раскрыл свой расписной веер, напуская на себя вид бывалого сердцееда. — Будучи столь хрупким созданием, вам бы надлежало...
Его сладкая речь оборвалась на полуслове. Чэнь Хунсю, словно спущенная с тугой тетивы стрела, рванулась вперед, хищно сжимая саблю «Гусиное перо». От её феноменальной скорости рябило в глазах. Её лезвие вспороло воздух в широком, безжалостном горизонтальном разрезе — идеальном, смертоносном воплощении подлинной армейской техники.
Глаза Тянь Игуана округлились от паники, но тело сработало на рефлексах. С пугающей легкостью он изогнулся, пропуская свистящую сталь в миллиметре от своей нежной шеи. В тот же миг его сложенный веер змеей метнулся к ключице воительницы, но Чэнь Хунсю с кошачьей грацией развернулась, уходя с линии атаки. Их силуэты смазались в стремительном танце, за доли секунды обменявшись добрым десятком смертоносных выпадов.
На арене царила односторонняя, первобытная агрессия. Чэнь Хунсю обрушивала на противника град яростных, рубящих ударов, в то время как Тянь Игуан, полагаясь на своё совершенное искусство легкости, порхал вокруг неё подобно мотыльку, лишь изредка подставляя свой веер под звонкие лезвия сабли. При этом он не затыкался ни на секунду, изрыгая нескончаемые потоки оскорбительных насмешек, отчаянно пытаясь посеять хаос в холодном разуме воительницы.
Как оказалось, тонкие ребра его веера были выкованы из превосходной очищенной стали, выдерживая чудовищные удары «Гусиного пера» без единой зазубрины.
— Ваше Величество, — на этот раз Мудрый Князь не стал дожидаться вопроса, проницательно взяв инициативу в свои руки. — Техника, которую демонстрирует дева Чэнь — это всё та же Сабля Кровавого Демона Ста Битв, щедро сдобренная стандартными армейскими приемами ближнего боя. Ничего выдающегося. Что же до источника её внутренней энергии, боюсь, мои старые глаза не способны разгадать её глубокую тайну.
Мудрый князь презрительно покосился на арену:
— А этот проходимец, Тянь Игуан... За свою дурную привычку совать нос в чужие дела на просторах мира боевых искусств, он был вынужден довести искусство побега до абсолютного совершенства. Его кредо просто: если не можешь убить врага, оставь его глотать пыль из-под твоих пяток. Если в рукаве девы Чэнь не припрятан какой-нибудь смертоносный козырь, этот поединок неминуемо останется за скользким юнцом Тянь.
Чжэн И лишь скупо кивнул. Картина боя до боли напоминала предыдущую кровавую схватку: исход целиком зависел от того, чьи резервы выносливости и жизненной энергии иссякнут первыми. В конце концов, это был лишь экзаменационный поединок на потеху ревущей толпе, а не смертельная резня в подворотне. Применение самых бесчеловечных, калечащих техник строжайшим образом каралось.
Такая трусливая, изматывающая тактика ожидаемо вызвала бурю возмущения на трибунах. Особенно громко брызгал слюной поверженный Чжао Тешань:
— Эй, смазливая девка в штанах! Какого хрена ты бегаешь от неё, как побитая псина?! Достань клинок и дерись как мужик, хватит сверкать пятками по всей арене!
Толпа с готовностью подхватила его праведный гнев:
— Позор! Убегать от бабы — это ж кем надо быть?!
— Чэнь Хунсю, размажь этого слизняка по камням!
Арена содрогалась от воплей жаждущих зрелищ зрителей. Но даже под градом тяжелых оскорблений Тянь Игуан продолжал скользить по камням с вальяжной легкостью, умудряясь нагло огрызаться в ответ:
— Что вы, деревенщины, понимаете?! За этим молодым господином всегда бегали толпы влюбленных женщин, это моё естественное состо... Ай!
Одно крошечное мгновение беспечности, и ледяное лезвие сабли просвистело в волоске от его глаза. С колотящимся в горле сердцем он кубарем отлетел назад. Но Чэнь Хунсю не стала бросаться в безрассудную погоню. Вместо этого её левая рука стремительным, змеиным движением нырнула в складки широкого пояса.
— Лови сталь! — хрипло выкрикнула она.
Вспышка! Три метательных ножа, выстроившись в идеальную формацию Трех Начал, с пронзительным свистом вонзились в пространство, устремившись прямо в беззащитную грудь Тянь Игуана.
При виде неумолимо приближающейся кромки смерти, душа юноши едва не покинула тело от леденящего ужаса. Чудовищным усилием воли он выкрутил свои позвонки под совершенно неестественным углом, изогнувшись крутой дугой назад. Ножи со свистом пронеслись над его носом, обдав бледное лицо могильным холодом металла.
Но на этом кошмар не закончился. Чэнь Хунсю, не теряя ни доли секунды, сделала скользящий шаг вперед, и из её руки вырвался новый веер летящей стали. Ещё три клинка разорвали спертый воздух арены!
— Проклятье!.. — истошно завопил Тянь Игуан.
На этот раз лимит его фантастической удачи был исчерпан до дна. Потеряв равновесие в нелепой позе, он отчаянно взмахнул руками и мешком рухнул с края арены, с громким хрустом приземлившись на пыльную землю у ног ликующих зрителей.
Скрытое оружие! Ополоумев от липкого страха, он начал лихорадочно ощупывать своё тело в поисках кровоточащих ран. Дрожащие пальцы наткнулись на кусок гладкого дерева. Это был тупой тренировочный нож. Лицо юноши болезненно перекосило от бессильной, горькой усмешки.
Стряхивая въедливую пыль с роскошного халата, он поднялся и с почтительным вздохом сложил руки перед грудью:
— Ваше искусство превосходит моё, старшая сестра. Этот недостойный Тянь признает своё безоговорочное поражение!
Лишь тогда Чэнь Хунсю позволила себе разомкнуть сухие губы:
— Благодарю за уступку, — её голос, изломанный и грубый, словно треск сухих сучьев, таил в себе странное, пугающее очарование.
Мудрый Князь вновь величаво возвысился над затихшей толпой:
— Победитель второго поединка — Чэнь Хунсю! Объявляется отдых длиною в одну стражу! После чего Цуй Сяу скрестит клинки (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) с Чэнь Хунсю! Тот, кто выживет, взойдет на пьедестал как Глава Списка воинских искусств!
Пока бойцы жадно восстанавливали свои израненные тела, безликие тени из Цзиньи-вэй почтительно преподнесли Чжэн И плотные свитки с подробнейшим расследованием подноготной всех четырех финалистов. Досье не таили в себе никаких грязных государственных тайн. Каждая ветвь их родословной, каждый шаг на жизненном пути были задокументированы и не вызывали никаких подозрений у параноидальных стражей.
Отбросив остальные отчеты, император впился жадным взглядом в самые первые перечеркнутые строки.
— Как занимательно... Цуй Сяу. Отпрыск глубоко побочной ветви великого клана Цуй, умудрившийся разжечь кровопролитную войну с собственной главной семьей и жестоко искалечить несколько их самых многообещающих учеников?
Чжэн И прекрасно осознавал скрытые механизмы власти: эти древние аристократические монолиты вливали золотые реки и политические связи именно в гражданские экзамены, стремясь посадить своих покорных марионеток в мягкие чиновничьи кресла. Воинское дело они глубоко презирали, оставляя грязную и кровавую работу по защите своих роскошных поместий бесталанным ублюдкам из побочных ветвей или наемным цепным псам.
Цуй Сяу должен был стать лишь очередным безымянным, тупым мечом в арсенале клана. В этом не было ровным счетом ничего примечательного. Если бы не гниющая рана его мерзкого происхождения. Его мать была совершенно бесправной служанкой в поместье Цуй, чьё хрупкое тело было безжалостно смято пьяным отпрыском главной семьи. Плод этого гнусного насилия и получил имя Цуй Сяу.
Несчастная, наивная женщина питала иллюзии, что рождение бастарда позволит ей стать хотя бы наложницей в побочной ветви. Но этот выродок, этот «молодой господин» из клана Цуй оказался конченой мразью. Дабы не очернить свою безупречную репутацию перед грядущим выгодным политическим браком, он хладнокровно приказал удавить женщину вместе с ненавистным младенцем.
Лишь благодаря самопожертвованию верного друга семьи им чудом удалось выскользнуть из петли безжалостных палачей. Но хрупкая душа его матери была окончательно сломлена этим предательством; черная тоска и скитания быстро свели её в холодную могилу, оставив мальчика озлобленным сиротой. А этот выживший волчонок? Он питался объедками, воровал крохи тайных знаний о боевых искусствах Цуй из замочных скважин и, прогрызая себе путь сквозь плоть и кости бесчисленных врагов, дополз до самых ступеней императорского престола.
— Воистину, сборник выдающихся талантов, — император с хрустом размял затекшую шею, откладывая исписанные свитки. — Один — вор собственных родовых секретов, второй — одаренный чудовищной силой прямолинейный солдафон, третья — мстительное дитя казненного полководца, и четвертый — скользкий уличный пес.
Чжэн И накрыл ладонью стопку досье и тихо, с легким привкусом разочарования прошептал:
— Неужели первая в истории попытка привлечь мастеров меча способна приманить лишь этот обозленный сброд?
Песок в песочных часах неумолимо иссяк, звонко возвещая о начале финальной бойни. Цуй Сяу и Чэнь Хунсю! Обменявшись холодными, протокольными поклонами, они мгновенно разорвали дистанцию, обрушивая друг на друга смертоносные ураганы стали. Сабли и мечи звонко лязгали, высекая снопы искр; размытые силуэты кулаков и ладоней врезались в уставшую плоть, порождая глухие, тошнотворные хлопки. Это была битва абсолютно равных по мощи титанов, затянувшаяся в мучительный, изматывающий танец смерти.
Трибуны ревели от первобытного экстаза, разрывая глотки в диких воплях поддержки. Чжэн И, подперев подбородок рукой, с нескрываемым темным наслаждением впитывал каждое их выверенное движение. Даже если это не был бой насмерть, схватка запредельных мастеров первого ранга обладала завораживающей, кровавой эстетикой.
Цуй Сяу наступал подобно медленно ползущему леднику — неотвратимо, методично продавливая слабеющую оборону. Чэнь Хунсю поначалу отвечала ледяным, расчетливым спокойствием, но по мере того, как кислород стремительно покидал её горящие легкие, линии ударов её сабли начали дрожать и путаться. В слепом отчаянии она пустила в ход свой последний секретный козырь — град метательных ножей. Однако Цуй Сяу непробиваемой, монолитной стеной меча развеял эту стальную бурю, отбив все летящие клинки в пыль. Последний, сокрушительный толчок гнетущей ауры мечника вышвырнул изможденную, тяжело дышащую воительницу далеко за пределы каменного ристалища.
Голос Мудрого Князя, подобно раскату весеннего грома, обрушился на замершую площадь:
— Победитель — Цуй Сяу! Титул Главы Списка воинских искусств присуждается Цуй Сяу!
Небеса содрогнулись от оглушительного рева тысяч луженых глоток. А на роскошных ложах среди высших чиновников пронеслось напряженное, змеиное шушуканье. Большинство сановников, спотыкаясь о собственные расшитые подолы, хлынули к первому ряду, где восседали непоколебимые столпы власти.
— Наши нижайшие поздравления, господин Цуй! Воистину, величайшее благословение небес!
— Два Главы Списка из-под одной крыши! Господин Цуй — это непоколебимый каменный столп, на котором держится вся наша великая империя!
— Цуй Сячжао, Цуй Сяу... Ваши непревзойденные методы воспитания молодого поколения заставляют нас, ничтожных, сгорать от жгучего стыда!
Цуй Цзинхао, министр юстиции, утопая в липком океане лести, сиял подобно медному тазу на ярком солнце, непрерывно отвешивая подобострастные ответные поклоны:
— Благодарю вас, глубокоуважаемые коллеги! Благодарю! В ближайшие дни этот старик накроет скромный стол, искренне надеюсь, вы не побрезгуете разделить со мной кубок дешевого вина!
— Ха-ха-ха! Сочтем за величайшую честь!
Пока свора чиновников вылизывала сапоги Цуй Цзинхао, левый главный цензор Лу Сянцин сидел неподвижно, как гранитное изваяние. Лицо его сохраняло непроницаемую маску ледяного спокойствия, но в самой глубине суженных зрачков клубилась ядовитая, черная зависть.
На этом специальном экзамене их могущественный клан Лу тоже выставил целую армию тщательно подготовленных кандидатов. Но увы... О высшем разряде не стоило и заикаться, даже во второй эшелон пробились лишь жалкие единицы! А эти проклятые выскочки из рода Цуй умудрились отхватить сразу два титула Главы Списка! Подобного надругательства над здравым смыслом не помнили даже пыльные летописи прошлых веков! Теперь политический вес клана Цуй в императорском дворце раздавит влияние клана Лу, как трухлявый пень!
Восседая на драконьем троне, Чжэн И с ласковой, обманчивой улыбкой созерцал суетливое копошение своих подданных.
— Возлюбленные сановники мои, — его голос мягко прокатился над трибунами. — А в особенности вы, господин Цуй. Ваша глубочайшая мудрость и неугасающая жизненная сила позволили взрастить таких истинных драконов и фениксов для нашей империи. Этим вечером состоится грандиозный пир в честь наших выдающихся победителей! Надеюсь, вы все почтите его своим присутствием без опозданий!
— Повинуемся воле Вашего Императорского Величества! — хором рявкнули чиновники, послушно рухнув на колени.
— Чэнъэнь.
— Ваш покорный раб слушает, — евнух мгновенно материализовался рядом с троном.
— Немедленно отправляйся во Дворец Цзяофан к Драгоценной наложнице Цуй. Сегодня оба её брата увенчали себя великой славой Глав Списка. Этим вечером она просто обязана испить чашу вина до самого дна!
— Слушаюсь и повинуюсь~