Глава 62. Два Главы Списка в одной семье (1)
Сразу за гражданскими экзаменами неумолимо следовали экзамены воинские.
После того как стали известны имена тройки лучших кандидатов высшего разряда, где победителем стал Цуй Сячжао, второе место занял Ли Цзыян, а третье досталось Ван Аньши, Чжэн И прекрасно ощущал ту бурю ликования и шквал пересудов, что захлестнули столицу за высокими стенами дворца.
Однако самого императора эта мирская суета трогала мало. Его взор, тяжелый и цепкий, уже обратился к событиям следующего дня, когда должен был разразиться финал воинских испытаний.
Если площади во время гражданских экзаменов бурлили от людского моря и оглушительного гомона, то ристалища воинских состязаний дышали прохладной пустотой и суровым безмолвием.
Пусть этот мир и пропитался кровью и сталью мастеров боевых искусств, лишь истинные титаны, достигшие царств Великого мастера и Изначального, обладали мощью, способной росчерком клинка вершить судьбы сражений. Подавляющее же большинство смертных оставалось лишь хрупкими песчинками под пятой непреодолимых сил.
— Ваше Императорское Величество, позвольте засвидетельствовать вам глубочайшее почтение, — Мудрый Князь приблизился с низким поклоном, сопровождаемый чиновниками из Министерства обороны и Министерства ритуалов, чьи многослойные одежды шелестели при каждом тяжелом шаге.
— Поднимитесь, — Чжэн И плавным жестом руки дозволил им распрямить спины.
«Вчера прибыло донесение о том, что патриарх Секты Единого Дао завершил свое уединение. Чжао Сулин настойчиво намекает, чтобы я лично нанес визит на Пик Золотого Императора для встречи с этим древним старцем», — мысленно прокручивал император нити дворцовых интриг.
Тщательно взвесив все риски и выгоды, Чжэн И всё же склонился к тому, что эта поездка неизбежна.
«В конце концов, в недрах императорского дворца сокрыты целых пять потоков Изначальной ци Инь. Кто знает, какие тайны способен унюхать этот дряхлый лис из Секты Единого Дао, если пожалует сюда сам?» — рассуждал он, ощущая легкий холодок опасности, ползущий по спине.
К тому же, Секта Единого Дао носила гордый титул государственной религии Великой Юй, неразрывно связав свою судьбу с процветанием империи. Бесчисленное множество её адептов прочно пустило корни в Министерстве обороны, Дворце Посвященных и армейских структурах, сплетясь с властью крепкими кровавыми узами.
«Даже если одарить Секту Единого Дао сотней дополнительных жизней, у них не хватит дерзости поднять руку на самого императора», — эта мысль приносила холодное, жесткое успокоение.
— Благодарим, Ваше Величество! — Мудрый Князь с почтением проводил Чжэн И к главному, возвышающемуся над всеми помосту ристалища.
Когда сановники с осторожностью заняли свои места, князь доложил:
— Ваше Величество, многодневные кровавые отборочные испытания воинского экзамена подошли к концу. Лишь четверо претендентов прорубили себе путь в финальный этап. Кому достанется лавровый венец первого в истории Великой Юй Главы Списка воинских искусств, предстоит решить исключительно вашей императорской воле.
— Вот как? И чьи же имена высечены на этих четырех табличках? — с легким любопытством поинтересовался Чжэн И.
— Цуй Сяу, Чжао Тешань, Тянь Игуан и Чэнь Хунсю! — голос Мудрый Князя налился свинцовой тяжестью. — Все четверо достигли царства первого ранга. Они продирались сквозь строй соперников, оставляя за собой лишь поверженные тела и сломанные кости. Будь то испытание на прочность телосложения, искусство конной стрельбы из лука или же глубочайшее понимание воинской стратегии и тактики, в каждом из этих искусств они сияют ярче остальных. Прочие кандидаты не смогли выдержать их дикого натиска.
Чжэн И обратил взор вперед, где раскинулась исполинская боевая арена, вымощенная грубым серым камнем. Вокруг неё плотным кольцом сгрудились зрители. Все они были воинами, пытавшимися покорить этот экзамен, чья сила в основном застряла на царствах третьего и второго рангов, и теперь в их глазах плескалась горькая смесь зависти и жгучего предвкушения крови.
Медленно кивнув, император обратился к родственнику:
— Как именно вы намереваетесь провести этот финал, императорский дядя?
— Истинная суть воинского пути раскрывается лишь в смертельной схватке на арене, — сурово ответил Мудрый Князь. — Ваш покорный слуга предлагает бросить жребий, дабы разделить эту четверку на пары для беспощадного поединка. Победители сойдутся вновь, и битва будет греметь до тех пор, пока противник не сломится, признав поражение, или же его окровавленное тело не рухнет за пределы ристалища. Тот, кто устоит на ногах последним, по праву вознесется как первый Глава Списка воинского экзамена Великой Юй!
— Да будет так, — холодно обронил Чжэн И.
Мудрый Князь немедленно поднялся, чеканя шаг, взошел на каменный помост арены и, набрав в грудь побольше воздуха, раскатисто возвестил:
— Воины! Сегодня мы вершим историю! Это первый дворцовый этап воинского экзамена в эпоху нашей процветающей династии Великой Юй, беспрецедентное событие...
После пламенной, пропитанной пафосом речи, четверо финалистов царства первого ранга один за другим ступили на испещренные глубокими выбоинами камни арены. Взгляд Чжэн И тяжелым прессом опустился на каждого из них.
Первым выступал Цуй Сяу. Низкорослый, с обветренным темным лицом, не обремененным ни единой выдающейся чертой. На нём была надета донельзя простая, потертая одежда. Брось такого в базарную толпу, и он мгновенно растворится без следа. В руках он крепко сжимал меч с лезвием длиной около метра. Его ладонь, обхватившая эфес зеленоватой стали, привлекала внимание: правая рука была заметно массивнее и грубее левой, выдавая изнурительные годы жестоких тренировок.
Вторым был Чжао Тешань. Выходец из рядов императорской гвардии, он возвышался над землей почти на два с половиной метра. Закованный в тяжелые пластинчатые доспехи, отбрасывающие тусклые блики, он сжимал в латных рукавицах массивную саблю, похожую на мясницкий тесак исполина. Его кожа отливала суровой бронзой, а хищные, свирепые черты лица внушали инстинктивный трепет. Короткие, жесткие волосы торчали во все стороны стальными иглами, делая его похожим на разъяренного морского ежа. Оставалось лишь гадать, была ли эта пугающая наружность даром жестокой природы или же следствием искажений от практикуемой им чудовищной техники.
Третьим шагнул Тянь Игуан. Облаченный в щегольской облегающий халат, сшитый по последней столичной моде, он всем своим видом кричал о принадлежности к золотой молодежи. Его лицо сияло нездоровым румянцем, а бегающий, маслянистый взгляд постоянно скользил по толпе. Даже взойдя на арену, где пахло чужой кровью и потом, он не унимался, раздавая легкие поклоны и приветственные жесты зрителям. В его холеной руке порхал раскрытый веер, добавляя образу тошнотворной, приторной элегантности.
В дальнем углу трибун сбилась стайка разнаряженных девиц, истошно визжавших при каждом его движении:
— Молодой господин Тянь, мы верим в вас!
— Господин Тянь, ваша покорная слуга будет томиться в ожидании во Дворе Возвращения Весны!
Уголок губ Чжэн И дернулся в приступе брезгливого раздражения.
— Каким образом эти девицы умудрились пробраться на императорский экзамен? — ледяным тоном осведомился он.
Один из чиновников Министерства обороны, побледнев, торопливо склонился:
— Отвечаю Вашему Величеству: эти женщины являются адептами Секты Сотни Врат. Они также числились среди участников нынешних воинских состязаний.
— Секта Сотни Врат? — нахмурился император.
Словно сотканный из густых теней, за его спиной бесшумно возник Лю Чэнъэнь.
— Осмелюсь доложить, Ваше Величество. Секта Сотни Врат — это организация мастеров боевых искусств из Города Золотого Кургана. В её рядах состоят исключительно женщины, чьё главное оружие — гипнотическое искусство обольщения и контроля разума. В самой секте числится лишь одна женщина царства Великого мастера и две первого ранга. И хотя их собственная боевая мощь невелика, с помощью своих чар они сумели заманить в свои липкие сети и привязать к себе в качестве посвященных защитников ещё двоих Великих мастеров и целых одиннадцать воинов первого ранга!
Чэнь Ляньцан и Сяо Гуйцзы отбыли в Земли Янь для расследования тревожных слухов о грядущем мятеже князя Янь уже более полумесяца назад. В их отсутствие, в гулких коридорах императорского дворца именно Лю Чэнъэнь сжимал в своих высохших руках нити величайшей власти среди всех слуг.
— Так много псов на их привязи? — неподдельно изумился Чжэн И.
Лю Чэнъэнь презрительно скривил тонкие губы:
— Их девицы виртуозно владеют дурманящими техниками соблазнения. Те бойцы, что пресмыкаются перед Сектой Сотни Врат, не более чем рабы собственной похоти. Жалкие создания, не заслуживающие истинных опасений вашего императорского ума.
— Секта, состоящая сплошь из женщин? — интерес Чжэн И разгорелся с новой силой. — За счет чего же они тогда процветают в этом безжалостном мире?
— Публичные дома. Цветочные лодки, — в голосе Лю Чэнъэня звенел могильный холод. — Более трети всех плавучих борделей и увеселительных заведений на Реке Циньхуай принадлежат Секте Сотни Врат. Более того, их притоны пустили глубокие корни во многих крупных городах нашей Великой Юй. Щупальца этого разврата дотянулись даже до Государства У, Государства Снежного Облака и иных сопредельных держав.
«Публичные дома...» — мысль императора вспыхнула подобно искре в пороховом погребе. Такая колоссальная сеть притонов, да ещё и целенаправленно вербующая грозных мастеров через нежную женскую плоть... Какую поистине чудовищную игру затеяла эта Секта Сотни Врат?
— Скажи мне, не затесались ли девицы из этой секты в списки кандидаток нынешнего императорского отбора наложниц? — прищурившись, спросил Чжэн И.
— Затесались, — лаконично отрезал Лю Чэнъэнь. — Чжу Ваньвань. Прямая ученица нынешней главы Секты Сотни Врат. Девице едва минуло шестнадцать весен, и она уже воин царства первого ранга! Помимо неё, в списки проникли ещё три адепта их культа, чья сила остановилась на царстве второго ранга.
— Шестнадцать лет, и уже первый ранг! — не смог сдержать вздоха глубокого потрясения Чжэн И.
Подобная ужасающая мощь в столь нежном возрасте... Да она превосходит по силе саму Сюй Цинлуань!
Лю Чэнъэнь почтительно кивнул:
— Истинная правда, Ваше Величество. В нынешнем отборе эта девушка уверенно занимает место в тройке лучших, будь то оценка её ангельского лика, соблазнительных изгибов фигуры или же пугающей глубины постижения боевых искусств!
— А кто те две другие, что смеют стоять с ней на одной ступени? — глаза императора сузились.
— Из округа Наньюэ прибыла Юэ Чань. Воин царства первого ранга, чьи вены пропитаны ядовитыми тайнами южных искусств управления гу-червями. И из Обители Милосердной Переправы — Цинь Цинсюань. Также на царстве первого ранга, её искусство владения мечом граничит с безжалостным божественным откровением.
— Обитель Милосердной Переправы? — брови Чжэн И поползли вверх от искреннего удивления. — С каких это пор буддийским монахиням позволено участвовать в отборе на императорское ложе?
Лю Чэнъэнь принялся монотонно разъяснять:
— Такова специфическая, парадоксальная природа техники, которую они практикуют. Основа их могущества зовется «Искусство милосердной переправы, забывающей страсти». Чтобы достичь её вершины, называемой Царством Бесчувствия, адепт обязан сперва с головой окунуться в пучину мирских страстей и любовных терзаний, познать их до самого дна, а затем безжалостно вырвать эти чувства из своего сердца, растоптав их в пыль. Вступив в это царство, послушницы обретают разум, прозрачный и холодный, как многовековой лед. Они больше не зависят от мирской суеты и пробуждают внутри себя ужасающие ментальные атаки колоссальной разрушительной силы. Ходят упорные слухи, что Цинь Цинсюань — величайший талант Обители за последнее столетие. Смею предположить, что эта амбициозная дева дерзнула избрать самого Сына Неба в качестве своего жернова для шлифовки любовных страстей.
— Как любопытно... — на губах Чжэн И заиграла хищная улыбка, обнажая белоснежные зубы. — Секта Сотни Врат, Обитель Милосердной Переправы... Поистине, скопление феноменальных женщин. И особенно эта Секта Сотни Врат!
«Публичные дома... Это же не просто места плотских утех. Это величайшая, невидимая кровеносная система по сбору разведданных, опутавшая всю империю липкой паутиной чужих грязных тайн!» — билась мысль в его черепе.
«Остается лишь понять: сплели ли эти девицы свою сеть по собственной инициативе, или же за их шелковыми ширмами скрывается могущественный кукловод, хладнокровно дергающий за ниточки?»
— Смею добавить ещё одну важную деталь, — шелестел голос евнуха. — Секта Сотни Врат и Обитель Милосердной Переправы скованы тяжелыми цепями древней, кровной вражды. Хотя при случайной встрече они не бросаются друг другу в глотки мгновенно, но яд взаимной ненависти отравляет каждое их взаимодействие. Если обе эти фурии переступят порог Запретного города, покой Внутренних покоев может рухнуть в бездну хаоса.
— Внутренние покои рухнут в хаос? — Чжэн И презрительно фыркнул, излучая давящую ауру абсолютной императорской власти. — До тех пор, пока моё сердце бьется в груди, ни одна из этих интриганок не посмеет поднять и легкой ряби в моём пруду!
Пока властители вершили судьбы империи в тихой беседе, на каменный настил арены тяжело ступил четвертый боец. Чэнь Хунсю.
Взгляд Чжэн И сфокусировался на ней. Затянутая в одежды цвета запекшейся крови, она не обладала и каплей женственного изящества, но её глаза кололи пространство, подобно обнаженным стальным клинкам. Грубый, уродливый шрам, безжалостно пересекавший левую щеку, вытравливал из её образа любую мягкость, заменяя её первобытной, кровожадной свирепостью. Оружием, которое она сжимала с побелевшими костяшками пальцев, оказалась тяжелая сабля «Гусиное перо».
«Чэнь Хунсю... Дитя павшего командира. Сколько же нечеловеческой боли и черной желчи тебе пришлось проглотить, чтобы выковать из себя слепое орудие мести?» — мелькнула тень мимолетного сочувствия в мыслях императора.
Мудрый Князь властным жестом приказал слугам вынести на подносе две перевернутые деревянные таблички.
— Сегодняшние схватки определит слепой жребий, — провозгласил он, чтобы слышали все. — На предыдущем этапе, где проверялись познания в военной стратегии и тактике, Цуй Сяу и Чэнь Хунсю заняли первую и вторую позиции соответственно. Посему, именно вы двое тяните жребий, дабы избрать себе противников для смертельного танца!
Не успело эхо его слов затихнуть над ареной, как Цуй Сяу и Чэнь Хунсю одновременно шагнули вперед, вытянув по одной гладкой дощечке.
Цуй Сяу, пусть и был лишь жалким отростком побочной ветви могущественного клана Цуй, жадно впитал в себя мудрость древних военных трактатов, что хранились в их библиотеках. Это и позволило ему вырвать первенство в тактических испытаниях.
Чэнь Хунсю же, как дочь покойного Чэнь Дао, с пеленок росла среди запаха старых свитков по искусству войны. То, что хрупкая женщина своим полководческим гением раздавила гордость большинства закаленных в боях мужей, делало её поистине феноменальной личностью.
Что же касалось Чжао Тешаня и Тянь Игуана, один был прямолинейным солдафоном, другой — скользким бродягой из жестокого мира боевых искусств. Откуда у них могло взяться время на постижение возвышенных стратегических материй? Их пропуском на эту залитую кровью арену служила лишь грубая, ломающая кости сила царства первого ранга!
Когда жребий был брошен, Мудрый Князь, развернув таблички, громогласно объявил:
— Первый поединок! Цуй Сяу сходится в бою с Чжао Тешанем!
Бойцы мгновенно впились друг в друга хищными, оценивающими взглядами. Раз Цуй Сяу выпало биться с гигантом Чжао, судьба неизбежно свела Чэнь Хунсю с вертлявым Тянь Игуаном.
— Цуй Сяу... Твоё имя долетало до моих ушей, — пробасил Чжао Тешань на арене, перехватывая тяжелую саблю поудобнее. В его суженных глазах полыхала звериная настороженность.
— Ого? — Цуй Сяу криво усмехнулся, покручивая меч в руке. — Моя ничтожная слава умудрилась доползти до самой столицы?
— Твой путь от области Цзи до столицы занял ровно месяц. За это время твой клинок вырезал под корень двенадцать шаек горных бандитов, отправил в преисподнюю тридцать одного разбойника и разогнал семь банд озверевших мародеров. Мои слова не расходятся с истиной?
— Ни на йоту, — ледяным тоном подтвердил мечник.
— Ха-ха-ха! Настоящий мужик! — громовой хохот Чжао Тешаня сотряс арену. — Только такой ублюдок достоин стоять со мной плечом к плечу в строю! Но запомни, титул Главы Списка сегодня заберет старина Чжао!
— Мы ещё даже не скрестили клинки, а ты уже разбрасываешься пустыми обещаниями? — Цуй Сяу медленно, с тягучим звоном обнажил свой длинный меч. Его глаза потемнели от застарелой, грызущей душу ненависти. — У меня есть собственная, кровоточащая причина одержать победу... Я должен заставить этих высокомерных псов из клана Цуй захлебнуться осознанием того, что я, Цуй Сяу, способен взойти на вершину власти, совершенно не опираясь на их жалкие подачки!
— Убивать! — рявкнул он.
— Подавись своей гордыней! — взревел Чжао Тешань.
Его исполинская сабля со свистом рассекла спертый воздух, обрушиваясь вниз в сокрушительном косом ударе. От лезвия во все стороны брызнула леденящая, пропитанная смертью аура. Кроваво-черная дуга энергии разорвала пространство, устремившись прямо к груди Цуй Сяу. Сабля Кровавого Демона Ста Битв!
С оглушительным грохотом удар врезался в каменные плиты, выбивая тучи серого крошева. Цуй Сяу, подобно бестелесному призраку, легко выскользнул из-под смертоносной дуги. Их силуэты мгновенно слились в безумном клубке, обмениваясь молниеносными ударами, от которых закладывало уши.
Чжао Тешань был воплощением грубой, всесокрушающей стихии. Его техника сабли строилась на широких, размашистых атаках; каждый удар нёс в себе вес падающей горы, грозя раздавить противника в кровавую кашу. В его мозолистых руках Сабля Кровавого Демона Ста Битв источала гнетущую ауру неизбежной погибели, лишая противника малейшей надежды на спасение. Умноженная на его чудовищную врожденную силу, каждая атака клинка спрессовывала воздух до такой степени, что дышать становилось невыносимо тяжело. Ударные волны неумолимо теснили Цуй Сяу назад, заставляя его сапоги с мерзким скрипом скользить по камням.
На высоком помосте Чжэн И, расслабленно откинувшись на спинку трона, с хищным блеском в глазах следил за кровавым представлением.
— Императорский дядя, как полагаете, чья кровь сегодня омоет эту арену?
Мудрый Князь, мудро прищурив глаза, промолвил:
— Всё зависит от того, хватит ли у Цуй Сяу выносливости продержаться время горения одной ароматической палочки.
— О? Обоснуйте свою мысль, — потребовал император.
— Чжао Тешань является адептом школы внешнего закаливания тела. Его мышечная сила, тяжесть сабли и кипящая внутренняя энергия бьют через край, обрушиваясь на врага неукротимым шквалом. Однако платить за столь сокрушительную мощь приходится её скоротечностью. Его пиковое состояние может поддерживаться не дольше горения одной палочки. За эти драгоценные мгновения он способен в одиночку вырезать сотню латников. Но как только этот бешеный напор иссякнет, его ярость выгорит дотла, оставив на арене лишь заурядного воина первого ранга, тяжело хватающего ртом воздух.
Сделав паузу, Мудрый Князь продолжил:
— Что же до Цуй Сяу... Глаз вашего покорного слуги улавливает в его текучих движениях Технику меча Двух Начал, тайное искусство Секты Единого Дао. Эта техника соткана из безупречной, непроницаемой защиты. Если он сумеет выжить, пока песок времени Чжао Тешаня не истечет, а затем разорвет дистанцию и обрушит на изможденного врага Ладонь ледяного и огненного странствующего дракона — наследное боевое искусство клана Цуй, то Чжао Тешань обречен на неминуемое поражение!
Предсказание Мудрого Князя сбылось с пугающей, математической точностью. Как только отмерянное время истекло, чудовищный напор Чжао Тешаня начал стремительно захлебываться. Свист его сабли потерял прежнюю пронзительность, а удары утратили добрую треть своей дробящей кости мощи. Тяжелое дыхание гиганта облачками пара вырывалось изо рта.
Глаза Цуй Сяу хищно блеснули. Он молниеносно скользнул вплотную к задыхающемуся врагу, отбросив меч и обрушив на него удары Ладони ледяного и огненного странствующего дракона. Два совершенно противоположных потока внутренней энергии — обжигающий жар и парализующий холод — сплелись в его меридианах в разрушительный вихрь, генерируя взрывную силу. Затрещали доспехи, Чжао Тешань пошатнулся под градом ударов, непрерывно пятясь назад.
Гигант яростно и отчаянно ревел, пытаясь отбиваться Кулаком Архата и Ладонью железного песка — техниками грубыми и примитивными. Разве могли они противостоять изысканной и смертоносной тайной технике Цуй Сяу?
Спустя время, равное горению ещё одной ароматической палочки, Цуй Сяу, до скрежета стиснув зубы от разрывающей мышцы боли, последним отчаянным толчком сбросил избитого Чжао Тешаня за край каменного помоста.
Победа далась ему крайне нелегко. Пусть техники гиганта и были простоваты, его нечеловеческая сила творила страшные вещи. Всякий раз, когда их ладони сталкивались, потоки льда и пламени Цуй Сяу разрывали внутренности врага, но ответная отдача от ударов Чжао Тешаня сотрясала руки мечника так, что кости мучительно гудели от напряжения, грозя рассыпаться в пыль.
— Дьявольски странная у тебя энергия! — рычал Чжао Тешань, тяжело поднимаясь с пыльной земли, его лицо налилось багровой кровью.
Цуй Сяу с уважением сложил руки в традиционном приветствии:
— Мощь брата Чжао заставила меня заглянуть в глаза самой смерти. Моё искреннее почтение.
— Ха-ха-ха! Если боги подарят нам ещё один шанс встретиться, старина Чжао выставит тебе бочонок лучшего вина!
— Договорились, — сухо ответил мечник, тяжело ловя ртом воздух.
Пока бойцы обменивались скупыми мужскими клятвами, голос Мудрого Князя разорвал повисшую тишину:
— Победитель первого поединка — Цуй Сяу! Да начнется второе испытание!