Глава 61. Ван Аньши (2)
Вскоре гонг возвестил об окончании экзамена. Усталые, но взбудораженные кандидаты покинули зал, оставив императора наедине со своими мыслями и кипой исписанной бумаги. Чжэн И выудил три конкретные работы и начал вчитываться.
Цуй Сячжао. Снова представитель клана Цуй, на этот раз — прямой наследник главной ветви семьи из Чистой Реки, и, по совместительству, старший внук министра юстиции Цуй Цзинхао, одного из столпов Внутреннего кабинета. Этот юноша был известен в столице своим литературным даром, с пеленок нося прозвище «вундеркинд». В своем эссе на тему «Заботы о народе» он витиевато рассуждал о том, что есть народ и каковы его нужды, призывая каждого строго знать свое место и не зариться на чужое благо.
Если отбросить три тысячи слов словесной шелухи, смысл его трактата сводился к древнему постулату: «Обуздывай себя и следуй ритуалу». По мнению Цуй Сячжао, если крестьянин будет молча пахать землю, солдат — стоять на страже, а чиновник — управлять, то наступит всеобщая благодать. Текст пестрел изящными метафорами и тонкой лестью в адрес мудрости Чжэн И.
Император издал тихий, презрительный смешок и отбросил свиток. Типичный продукт аристократического воспитания: идеально выверенный, безупречно красивый и абсолютно пустой внутри.
Перебрав еще несколько листов, он нашел то, что искал. Свиток Ван Аньши.
По данным Цзиньи-вэй, этот человек происходил из семьи Ван, берущей свои корни на Великой Равнине, но его ветвь настолько обеднела, что ею можно было пренебречь. К моменту его рождения семья распродала последние клочки земли, и мать вытянула его, стирая чужое белье и ткая ночами. Свое образование он начал, подслушивая уроки под окнами частной школы, пока растроганный учитель не взял его в ученики. Для Ван Аньши этот экзамен был уже четвертой попыткой.
— Ван Аньши... — прошептал Чжэн И, пробегая глазами по строкам.
Содержание было... шокирующим. Текст был кратким, словно рубленым топором, но из-за каждой строчки на императора смотрели слова, написанные кровью: Земельный передел. Злоупотребления знатных семей.
Чжэн И медленно втянул носом холодный воздух зала. Этот юноша, очевидно, был готов пожертвовать жизнью ради правды, написав подобное?
Отложив свиток, император приказал:
— Вызвать Цуй Сячжао, Ли Цзыяна и Ван Аньши!
Вскоре трое молодых людей, ведомые евнухом, ступили на полированный пол тронного зала и опустились на колени.
— Студенты Цуй Сячжао, Ли Цзыян и Ван Аньши приветствуют Ваше Величество!
Цуй Сячжао и Ли Цзыян излучали благородную ауру аристократов — идеальная осанка, безупречно сшитые шелковые халаты. Ван Аньши же резко контрастировал с ними: его халат был изрядно потерт и местами заштопан, хотя и выстиран до идеальной белизны.
— Ваши работы удовлетворили меня больше остальных, — голос Чжэн И эхом разнесся под высокими сводами. — Но прежде я задам вам три вопроса. Вопрос первый: известно ли вам троим, какова сейчас цена за один цзинь пшеницы на рынке?
От столь приземленного вопроса лица Цуй Сячжао и Ли Цзыяна вытянулись в искреннем недоумении. Сколько стоит пшеница? Откуда им, ученым мужам, знать такую грязь?! Даже сановники, стоящие поодаль, нервно переглянулись. Задавать торгашеские вопросы на священном дворцовом экзамене?! Да половина министров сама понятия не имела о ценах на зерно!
Цуй Сячжао, побледнев, неуверенно выдавил:
— Рискну предположить... около одного ляна серебра за цзинь?
Ли Цзыян, опустив голову, честно признался:
— Ваше Величество, студент всю жизнь посвятил книгам и совершенно не смыслит в делах торговцев.
Лишь Ван Аньши остался спокоен, его голос прозвучал твердо, как камень:
— Отвечаю Вашему Величеству: рыночная цена цзиня пшеницы колеблется от пяти до семи медяков. Однако эта цена может меняться в зависимости от года и региона. В благополучных краях она стоит пять медяков. А там, где свирепствует голод, крестьянину приходится продавать собственных сыновей и дочерей, чтобы купить жалкий десяток цзиней.
— Невероятно! — не выдержал Цуй Сячжао, нарушая этикет. — Если пшеница стоит так дешево, зачем же продавать детей ради жалкого десятка цзиней?!
Ван Аньши даже не взглянул на него, его голос налился металлом:
— Стихийные бедствия. Жестокий отъем земли богачами. Бесчинства алчных купцов, которые скупают все зерно, создают искусственный дефицит и диктуют свои условия, подавляя любой протест. В такие времена цена — это то, что скажут они.
— Это... — Цуй Сячжао запнулся. Он вырос в теплом коконе богатства, и эти слова звучали для него как сказки о демонах. Он погрузился в стыдливое молчание.
Чжэн И, не меняя выражения лица, продолжил:
— Вопрос второй. Кто из вас троих когда-либо спускался в поле и возделывал землю своими руками?
Цуй Сячжао и Ли Цзыян горько усмехнулись и синхронно покачали головами:
— Ваше Величество, студенты никогда не касались плуга.
Ван Аньши, не отводя взгляда от мраморного пола, ответил:
— Ваше Величество, студент работал в поле, хотя большую часть этого тяжелого труда несли на своих плечах моя матушка и Лянь-нян.
— Кто такая Лянь-нян? — спросил император.
— Моя скромная жена.
— Вопрос третий, — ледяной тон Чжэн И резал воздух. — Как именно вы добирались до столицы на этот экзамен, и сколько дней занял ваш путь?
Аристократы переглянулись. Цуй Сячжао ответил первым:
— Ваше Величество, семья студента живет в пригороде столицы. Я прибыл на экзамен в экипаже, поездка заняла два неспешных дня.
Ли Цзыян последовал его примеру:
— Ваше Величество, хотя мой клан родом из Западного Лун, студент с малых лет живет в столичной резиденции. Я также добрался до Двора Экзаменов на повозке за один день.
Когда очередь дошла до Ван Аньши, на его лице отразилась сложная гамма эмоций.
— Ваше Величество, родной дом студента находится далеко, в Области Фу. Чтобы добраться сюда, мне пришлось плыть на лодке, ехать на перекладных телегах, трястись в ослиной повозке и сотни ли идти пешком, сбивая ноги в кровь. Дорога до столицы заняла ровно двадцать один день.
Чжэн И медленно кивнул, его взгляд стал непроницаемым.
— Опрос окончен. Вы трое можете идти.
— Слушаемся! — кандидаты, сгорая от непонимания, с поклонами покинули зал.
— Господа министры! — Чжэн И резко поднялся с трона, его аура подавила шепотки в зале. — Этот экзамен завершен. Я лично определил тройку лучших кандидатов высшего разряда.
Сановники мгновенно подобрались. Экзамен окончен? Так быстро? Очевидно, что первая тройка — это те самые юноши. И судя по характеру убийственных вопросов, первым должен стать не кто иной, как Ван Аньши!
Чжэн И, чей голос сейчас напоминал удар молота по наковальне, объявил:
— В высшем разряде... Третье место присуждается Ван Аньши!
Как только эти слова сорвались с его губ, в зале повисла мертвая тишина.
Третье место?! Что за игру затеял император? Ведь только Ван Аньши дал безупречные, наполненные жизнью ответы! Если он лишь третий, то кто тогда занял первые два места?
Пока большинство чиновников растерянно перешептывались, стоящие в первых рядах Лю Сянцин и Цуй Цзинхао сохраняли каменное спокойствие, в их глазах мелькнуло понимание. Император поступил так... чтобы защитить Ван Аньши от гнева знати?
— Второе место — Ли Цзыян. Глава Списка — Цуй Сячжао, — безжалостно добил Чжэн И. — Огласить результаты!
— Слушаюсь!
Евнух бросился исполнять волю небес. Вскоре снаружи донесся оглушительный рев тысяч глоток — списки были вывешены.
Первая тройка получила высший статус Выдающихся Ученых. Кандидаты второй категории получили статус обычных Выдающихся Ученых, а первой среди них стала должность «Связующего». Третья категория получила звание Приравненных к Выдающимся Ученым, с последующим распределением на мелкие должности.
Глава Списка Цуй Сячжао немедленно получил престижный пост составителя в Академии Ханьлинь. Ли Цзыян и Ван Аньши были назначены младшими редакторами в ту же Академию. Остальные получили назначения согласно табели о рангах.
С гражданским экзаменом было покончено. Наступало время воинов.
Но именно в этот момент в зал бесшумно скользнул Лю Чэнъэнь, склонившись к уху императора с докладом о весьма неожиданном визите.
— Чжао Сулин? — Чжэн И удивленно приподнял бровь. Несколько месяцев назад он отправил главу Секты Единого Дао обратно с приказом разыскать их легендарного патриарха. И вот, спустя столько времени, новости наконец-то прибыли. — Немедленно впустите!
Вскоре Чжао Сулин, чьи одежды все еще хранили пыль дальних дорог, уверенным шагом вошел в Зал Неба и Земли. Отвесив глубокий поклон, он произнес:
— Докладываю Вашему Величеству! Наш праотец завершил свое уединение. Узнав, что Ваше Величество желает его видеть, он пришел в великую радость. Он велел накрыть скромный стол на Горе Золотого Императора, в обители нашей секты, и смиренно просит Ваше Величество почтить его своим визитом для беседы.
— Отправиться на Гору Золотого Императора? — рефлекторно переспросил Чжэн И, его голос заледенел. — А почему бы ему самому не явиться во дворец?