Глава 60. Ван Аньши (1)
Четвертый год девиза правления Чжэнъюн, пятнадцатое ноября.
Ледяной осенний ветер гулял по улицам столицы, не в силах остудить кипящее волнение, охватившее город, ведь сегодня официально начался специальный императорский экзамен Великой Юй, собравший более пяти тысяч четырехсот ученых мужей со всех уголков империи.
Номинально главным экзаменатором выступал сам император Чжэн И, возвышающийся над мирской суетой, однако фактическое бремя организации и проведения легло на плечи новоиспеченного министра ритуалов Кун Сянсы, чье лицо лоснилось от пота и напряжения. Содержание экзаменационных билетов было скрупулезно составлено чиновниками Министерства ритуалов и Министерства чинов, после чего Чжэн И лично отобрал и утвердил финальные вопросы, вложив в них свой глубокий замысел.
Из тайных донесений Цзиньи-вэй император доподлинно знал, что множество влиятельных семей и придворных фракций уже раскинули свои невидимые сети, намереваясь захватить престижные места в рейтинге этого экзамена. Однако свежая кровь канцлера Яна Сюаньсу и тысяч его приспешников все еще въедалась в камни столичных площадей. Тотальное уничтожение девяти поколений чиновников, замешанных в мятеже, сотрясло небеса и землю, вознеся непререкаемый авторитет Чжэн И до недосягаемых высот.
Подавленные этим леденящим душу террором, никто в императорском дворе — от могущественных министров до мелких клерков — не осмелился пойти на прямой обман. Массового мошенничества, столь привычного для прошлых лет, не произошло, и самые отчаянные семьи смогли лишь обходными путями протащить несколько кандидатов на звания провинциальных и столичных выпускников, не решаясь замахнуться на большее.
Впрочем, Чжэн И сам внес тонкие, но радикальные изменения в суть испытания. Традиционная изящная словесность отступила на второй план, уступив место суровой реальности: вопросы были жестко сфокусированы на стратегии ведения войны с государством У, методах безжалостного подавления бунтовщиков и способах обеспечения стабильности простых обывателей, чьи жизни висели на волоске.
Спустя три мучительных дня, пропитанных запахом дешевых чернил и холодного пота, экзамен завершился. Из более чем пяти тысяч провинциальных выпускников, съехавшихся со всей страны, сито жесточайшего отбора прошли лишь сто двенадцать человек, получивших почетное звание столичных кандидатов!
В день оглашения результатов вся столица превратилась в бурлящий котел эмоций. Огромная толпа, насчитывающая не менее десятка тысяч человек — сами экзаменуемые, их измученные ожиданием родственники и просто любопытные зеваки — плотным кольцом осадила Двор Экзаменов. Людское море колыхалось, сотрясаемое криками и рыданиями, пока все отчаянно тянули шеи к красным листам.
— Вывесили! Списки вывесили!
— Ха-ха-ха! Я прошел! Я прошел!
— Тан Байху! Здесь есть имя Тан Байху! Ха-ха-ха...
— Не сдал... Я сдаю этот проклятый экзамен уже больше тридцати лет, и снова провал... О, Небеса, за что...
— Всего сто двенадцать человек... Квота на специальном экзамене все так же ничтожна, видимо, в этой жизни мне уже не светит...
— Мимо, наш молодой господин тоже не прошел...
— Ван Аньши из Северного Су! Двадцать четыре года, еще не женат! Хватайте его, быстрее!
— Из этих ста двенадцати человек отпрысков знатных семей нет и трети...
— Велика милость Его Величества! Он уничтожил предателя Яна, противостоит Северному У... Кто теперь посмеет ослушаться императорской воли!
— Эх, всем хорош наш император, только бы не тратил силы на поиски этих иллюзорных бессмертных...
— Хмпф! Раз уж я оказался в числе лучших, то на дворцовом экзамене лично подам прошение Его Величеству с требованием отменить Приказ о поиске бессмертных!
Бесчисленное множество людей толпилось снаружи, смешивая слезы отчаяния с воплями триумфа, в то время как хитрые столичные купцы уже развернули настоящую охоту, выискивая среди новоиспеченных ученых перспективных зятей.
Пока город сходил с ума, Чжэн И даже не думал покидать пределы дворца, чтобы насладиться этим зрелищем. Его проницательный ум был всецело поглощен другим, не менее важным событием — первым в истории империи воинским экзаменом. В обычное время консервативные гражданские сановники ни за что бы не позволили провести подобное мероприятие, принижающее их статус. Но после кровопролитных мятежей князя Тана и канцлера Яна Сюаньсу, когда головы несогласных летели с плеч словно осенние листья, власть императора стала абсолютной.
Воинский экзамен начался без малейшего сопротивления.
В величественном Зале Неба и Земли Чжэн И, откинувшись на спинку трона, внимательно слушал доклад Мудрого Князя. Будучи гроссмейстером изначального уровня и родным дядей императора, он идеально подходил на роль главного экзаменатора этого беспрецедентного события. Сам же Чжэн И благоразумно избегал личного присутствия как на гражданском, так и на воинском отборе. Учитывая количество его врагов, любой выход в свет мог обернуться внезапным покушением. Гораздо безопаснее было сидеть в глубине дворцовых покоев, словно паук в центре паутины, и дергать за невидимые нити управления.
Мудрый Князь, с почтением сидящий чуть ниже возвышения, произнес своим густым, рокочущим голосом:
— Ваше Величество, воинский экзамен проходит гладко, однако...
— Однако что? — спокойно переспросил Чжэн И, чьи глаза мерцали в полумраке зала. — Говорите прямо, дядя, я уже морально готов к любым трудностям.
— Поскольку это первый подобный экзамен в истории нашей династии, — вздохнул Мудрый Князь, поглаживая бороду, — желающих оказалось не так уж много. Если гражданских кандидатов было более пяти тысяч, то воинов набралось едва ли полторы тысячи. Причем большинство из них — это люди, даже не вошедшие в ранги. Обычные простолюдины, немного помахавшие кулаками, грузчики, наработавшие силу за годы тяжелого труда, да крестьяне с их деревенскими ухватками... Таких людей просто язык не поворачивается назвать воинами.
— Этих можно смело отсеивать, — холодно отрезал Чжэн И. — Кто же остался?
Мудрый Князь кивнул, его взгляд стал более серьезным:
— Оставшиеся кандидаты четко делятся на четыре группы. Первая — это выходцы из армии. В основном те, кто служил в частях, запятнанных связями с мятежным князем Таном или Яном Сюаньсу. Например, гвардейцы, которые были близки к преступникам, но после тщательной проверки Цзиньи-вэй оказались чисты. Эти люди годами варились в армейском котле, они превосходно знают строй и тактику массовой резни. Вероятно, они рассматривают этот экзамен как единственный шанс смыть с себя подозрения и вернуть утраченные позиции.
— Вторая группа — отпрыски знатных родов. Сегодня большинство влиятельных семей имеют сотни лет истории и огромную власть. В условиях строгой передачи наследства старшему сыну, множество побочных сыновей или бастардов оказываются выброшенными на обочину жизни. Максимум, на что они могут рассчитывать — это место управляющего в какой-нибудь семейной лавке. Лишь немногие из них находят в себе силы заняться боевыми искусствами, чтобы пробиться в армию или открыть собственное додзё.
— Третья группа, — продолжил Мудрый Князь, и в его голосе проскользнула тень презрения, — это выходцы из многочисленных столичных школ боевых искусств. Эти бойцы в основном практикуют жесткие внешние стили закаливания тела, редко обладая глубокими внутренними техниками. У них превосходный боевой опыт, они идеально подходят для службы в авангарде. Но их нрав... они недисциплинированы, обожают сбиваться в стаи и устраивать драки. Потребуется уйма времени и сил, чтобы выбить из них дурь и приучить к армейскому порядку.
При этих словах Чжэн И слегка прищурился, вспоминая ночь мятежа Яна Сюаньсу. Тогда продажный канцлер нанял сотни таких уличных бойцов, превратив их в ударную силу, штурмовавшую дворцовые ворота. Эти псы готовы были рвать глотки за горсть серебра. Несмотря на то, что Чжэн И устроил им кровавую баню, многие сумели залечь на дно и теперь, видимо, решили легализоваться.
— И, наконец, четвертая группа, — голос Мудрого Князя потеплел. — Это ученики крупных сект, поддерживающих дружеские отношения с нашим двором. Выходцы из Секты Единого Дао, Секты Истинного Боевого Искусства, Секты Горы Дракона и Тигра, Секты Меча Горы (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) Шу... Большинство из них пришли сюда ради закалки духа и проверки своих сил, но есть и те, кто искренне жаждет послужить государству. Именно этих людей императорскому двору следует привлекать всеми силами.
— Праведные секты, значит... — задумчиво протянул Чжэн И, барабаня пальцами по подлокотнику трона. — Сколько человек смогли пройти первоначальный жесткий отсев?
— Семьдесят шесть! — четко отрапортовал Мудрый Князь. — Из них пятьдесят четыре бойца третьего ранга, восемнадцать — второго ранга, и лишь четверо достигли первого ранга! Что касается уровня великого мастера... таких не нашлось ни одного.
— Четверо воинов первого ранга... — эхом отозвался император, чьи глаза вспыхнули интересом. — Каково их происхождение? Есть ли среди них те, на кого дядя советует обратить особое внимание?
— Безусловно, — кивнул Мудрый Князь, переходя к сути. — Первый — Цуй Сяу, двадцати восьми лет от роду, из семьи Цуй, что родом от Чистой Реки. Он практикует их родовую технику — Ладонь ледяного и огненного странствующего дракона. Цуй Сяу прорвался на первый ранг целых семь лет назад, и его шансы в будущем стать великим мастером чрезвычайно высоки. Хоть он и носит фамилию Цуй, но принадлежит к настолько далекой побочной ветви, что практически не имеет связей с главной семьей. Его вполне можно переманить на нашу сторону. Однако... смею напомнить Вашему Величеству, что он является дальним родственником Драгоценной наложницы Цуй.
— Драгоценная наложница Цуй? — Чжэн И нахмурил брови, пытаясь извлечь из памяти хоть какой-то образ этой женщины, с которой он, несмотря на ее высокий статус, до сих пор так и не встретился. Кажется, пора было исправить это упущение. В конце концов, титул Драгоценной наложницы ставил ее на вершину дворцовой иерархии, сразу после Вдовствующей императрицы и императрицы. Каким ветром покойного императора надуло даровать ей столь высокое положение?
— Второй, — продолжил Мудрый Князь, вырывая Чжэн И из раздумий, — Чжао Тешань. Ранее он служил простым десятником в императорской гвардии и попал под каток репрессий во время мятежа. Однако расследование показало, что его вина заключалась лишь в том, что он, перебрав вина, устроил пьяный дебош и покалечил несколько человек. Посидев пару дней в темнице, он был отпущен. Его стиль боя — это хаотичная мешанина. Он изучал и Саблю, прерывающую жизнь пяти тигров, и Рубящий стиль, и Алмазную ладонь, и даже Железную рубашку. Но его главная опора — это армейская Сабля Кровавого Демона Ста Битв в ее упрощенном виде. Самое страшное в нем — его врожденная, чудовищная физическая сила. При росте под два с половиной метра любая простенькая техника закаливания тела превращает его в живой таран.
— Третий — Тянь Игуан, — на губах Мудрого Князя заиграла ностальгическая улыбка. — Признаться, этот юноша мне весьма импонирует. Есть в нем что-то от меня самого в годы бурной молодости.
— О? И что же именно? — с легким любопытством спросил Чжэн И.
— Достигнув первого ранга, он совершенно не одержим боевыми искусствами. Все его навыки сводятся к технике Сабли безумного ветра и парочке самодельных приемов легкого шага. Тем не менее, его невероятный природный талант позволил ему легко достичь таких высот. Дни и ночи он проводит в борделях и увеселительных кварталах, слагая стихи и распивая вино. Ходят слухи, что он успел разбить сердца сразу нескольким известным воительницам. Поистине, презабавный персонаж.
Чжэн И поморщился, почувствовав легкое раздражение:
— Охотник за юбками? Уж не гнусный ли это похититель женской чести?
— Никак нет, Ваше Величество, — поспешно покачал головой князь. — Я лично приказал все проверить. Несмотря на свою любовь к женской красоте, он никогда не принуждал порядочных женщин. Более того... многие девицы из хороших семей и свободные воительницы сами вешаются ему на шею. Эх, будь я лет на двадцать моложе, непременно выпил бы с этим сорванцом кувшинчик-другой... Ха-ха-ха...
Лед в глазах Чжэн И слегка растаял, уступив место мимолетной улыбке:
— Раз уж дядя так его расхваливает, мне самому стало любопытно на него взглянуть. А что насчет четвертого?
Выражение лица Мудрого Князя внезапно стало крайне необычным, словно он сомневался в собственных словах:
— Четвертый кандидат... женщина.
— Женщина? — император слегка подался вперед.
— Именно так. Чэнь Хунсю, тридцать один год. Родная дочь Чэнь Дао, бывшего командира Батальона Доблестной Кавалерии! Девять лет назад Ян Сюаньсу обвинил ее отца в подстрекательстве к бунту и государственной измене. Чэнь Дао бросили в темницу и публично обезглавили, а всю его семью лишили имущества и отправили в ссылку. Лишь когда Ваше Величество взошли на престол и объявили великую амнистию, с семьи Чэнь сняли клеймо предателей. Батальон Доблестной Кавалерии к тому времени был давно разорван на куски Яном Сюаньсу, превратившись в жалкую тень былой славы. Позже выяснилось, что казнь Чэнь Дао была лишь грязным трюком канцлера для устрашения армии и расправы с неугодными.
Мудрый Князь сделал паузу, его голос наполнился мрачным уважением:
— В тот страшный год Чэнь Хунсю был всего двадцать один год, но она уже достигла третьего ранга. Потеряв семью и оказавшись в рабстве, она жила лишь жаждой мести. После амнистии она тайно вернулась в столицу. За последние четыре года она предприняла семь отчаянных попыток убить Яна Сюаньсу! Один раз она была в волоске от успеха, но судьба отвернулась от нее. Когда Ваше Величество стерли род Яна с лица земли, она бесследно исчезла. Кто бы мог подумать, что она вынырнет на воинском экзамене, сокрушит с десяток крепких мужчин и играючи пройдет отбор!
— Полагаю, она решила принять мантию своего отца? — задумчиво произнес Чжэн И.
— Эта женщина ненавидит зло и обладает поистине несгибаемым, рыцарским духом, — с жаром подтвердил князь. — Десять лет вынашивать план мести и не сломаться... Она — настоящий идеал воинской доблести!
Взгляд Чжэн И загорелся неподдельным интересом:
— Чэнь Хунсю... Действительно, поразительная женщина. Я хочу увидеть ее.
— Через три дня состоится дворцовый экзамен, Ваше Величество сможет лично оценить их навыки, — почтительно склонил голову Мудрый Князь перед тем, как покинуть зал.
Как только шаги дяди стихли, Чжэн И резким жестом подозвал Лу Ляня, безмолвной тенью стоявшего в углу.
— Возьми своих лучших людей. Проверьте каждого, кто прошел этот воинский экзамен. Выверните их прошлое наизнанку! — ледяным тоном приказал император.
— Слушаюсь! — глухо отозвался офицер Цзиньи-вэй.
— Если у кого-то обнаружится мутное происхождение или необъяснимые белые пятна в биографии длиною в пару лет — гнать в шею! Такие люди мне не нужны.
...
Спустя три дня. Зал Баохэ. Гражданский дворцовый экзамен.
Задание, предложенное Чжэн И, состояло всего из двух иероглифов: «Забота о народе».
Тема, казавшаяся обманчиво простой, на деле открывала бездну для трактовок. В напряженной тишине, нарушаемой лишь скрипом кистей, более сотни отобранных кандидатов яростно изливали свои мысли на бумагу. Чжэн И, восседая на украшенном драконами золотом троне, с холодным любопытством наблюдал за этим интеллектуальным побоищем.
Этот экзамен действительно позволил выявить немало ограненных алмазов. Здесь были и лощеные отпрыски древних родов, и суровые выходцы из бедных, но благородных семей. И, разумеется, ни одного представителя настоящих низов! Когда простому крестьянину не хватает корки хлеба, чтобы не умереть с голоду, о каком изучении конфуцианских трактатов может идти речь?
Перед императором на массивном столе из красного дерева уже лежало с десяток свитков — сливки из пяти тысяч работ, тщательно отобранные Внутренним кабинетом. Чжэн И бегло просмотрел их, признавая высокое качество каллиграфии и стиля. Имена нескольких авторов он уже мысленно выжег в своей памяти.