Глава 59. Князь Янь замышляет мятеж (2)
Округ Наньюэ.
Среди бескрайних диких просторов по извилистой грунтовой дороге медленно продвигался караван повозок, состоящий из воинов Племени Белых Юэ. Процессия направлялась прямиком в столицу. Это был особый кортеж, сопровождавший драгоценный дар племени императорскому двору — прекрасную девушку по имени Юэ Чань, избранную для пополнения гарема.
Будучи исконными аборигенами округа и одновременно одним из немногих народов, добровольно преклонивших колени перед Великой Юй, племя Наньюэ занимало крайне специфическое положение. Многие столичные министры в глубине души презирали их, но суровая необходимость заставляла льстить и привлекать Племя Белых Юэ на свою сторону.
В отличие от обычных претенденток, Юэ Чань была освобождена от унизительных процедур предварительного отбора — стоило лишь удостовериться в ее личности, как перед ней распахивались врата дворца. Ее статус не шел ни в какое сравнение с положением простых наложниц: переступив порог, она автоматически получала высокий ранг Госпожи, а при благоприятном стечении обстоятельств могла стать Благородной наложницей!
Внутри просторной кареты сидела прелестная девушка лет пятнадцати, украшенная множеством мелодично звенящих серебряных изделий. Подобно лесному эльфу, она приоткрыла занавеску, с живым любопытством вглядываясь в пейзаж. Рядом с ней уютно свернулась ее проворная служанка.
— Сестрица, мы ведь уже покинули пределы Наньюэ? Ох, у меня так колотится сердце! — пискнула А'ни, нервно теребя наряд.
Юэ Чань издала звонкий смешок:
— Конечно, глупышка! Великий жрец уже пообещал мне: с этого момента моя судьба предрешена, я стану женщиной самого императора Великой Юй!
— Император Великой Юй... — служанка А'ни мечтательно вздохнула, ее глаза заблестели. — Интересно, насколько он красив? Он высокий? Белокожий?
— Откуда же мне знать? — отмахнулась Юэ Чань.
— А еще я слышала, что правитель берет в жены несколько сотен женщин! Он куда могущественнее нашего вождя-дядюшки!
— Хмф! — Юэ Чань капризно вздернула носик, в ее глазах мелькнула опасная искорка. — Мой мужчина должен любить только меня одну! А если он посмеет бросать взгляды на других... я просто подсажу в него Гу-червя Страсти, чтобы он обожал исключительно меня...
— Гу-червь Страсти?! Но... но ведь он правитель империи! Разве старый жрец не предупреждал, что мы должны...
— Стой!
Громкий, властный окрик разорвал скрип колес. Со стороны хвоста процессии донесся нарастающий гул копыт, сопровождаемый яростными криками всадников.
Лицо А'ни мгновенно просияло от волнения.
— Это генерал Сюй! Сестрица, генерал Сюй примчался за тобой! — восторженно взвизгнула служанка и высунула голову из окна. — Генерал Сюй! Мы здесь! Мы тууут!
Не прошло и мгновения, как отряд закованных в сталь кавалеристов галопом промчался вдоль обоза, грубо отрезая путь. Во главе отряда возвышался воин могучего телосложения, облаченный в тяжелый темно-черный панцирь. Это был мужчина лет двадцати с тяжелым взглядом и тонким шрамом, пересекавшим щеку. Заметив карету, его глаза вспыхнули обжигающим огнем:
— Юэ Чань! Выйди ко мне! Я должен тебе кое-что сказать!
Спустя несколько вдохов занавеска приподнялась.
— Генерал Сюаньу, — Юэ Чань грациозно спустилась на пыльную дорогу, но в ее голосе сквозил лед. — Старый жрец уже принял решение и передал меня императору Великой Юй. Прошу вас, прекратите эти преследования.
— Император?! Этот кашляющий кровью больной ублюдок?! Как он смеет быть достойным тебя! — лицо генерала исказилось от ревности. — Юэ Чань, умоляю, выйди за меня замуж! Ради тебя я отдам все! Стоит тебе лишь кивнуть, и я увезу тебя на край света, куда только пожелаешь!
— И вы совсем не боитесь гнева своего владыки? — изогнула бровь девушка.
— Владыки?! — Сюй Сюаньу презрительно скрипнул зубами. — До тех пор, пока жив мой отец, этот император не посмеет и пальцем меня тронуть! Сейчас на плечах моего отца держится весь двор Великой Юй, кто посмеет преградить мне путь?!
Юэ Чань лишь сокрушенно покачала головой, поджав тонкие губы:
— Генерал Сюаньу, у вас уже есть законная супруга и три наложницы. Уж простите, но я не стану вашей женой. Человек, за которого я выйду замуж — правитель Великой Юй!
— Да как ты...
В этот момент со стороны горизонта с грохотом вылетела еще одна группа всадников. Возглавлял отряд гигантский воин — сам вождь Племени Белых Юэ, Шу Юэ.
— Генерал Сюй! Какого демона ты перегородил дорогу моим повозкам?! А ну-ка, возвращайся назад, я еще не закончил соревноваться с тобой в распитии вина! Ха-ха-ха-ха! — прогремел вождь.
«Шу Юэ...» — мысленно прорычал Сюй Сюаньу, до хруста сжав челюсти. Без защиты отца он прекрасно понимал, что не ровня вождю варваров. После короткой перепалки ему оставалось лишь скрежетать зубами, наблюдая, как карета увозит Юэ Чань всё дальше и дальше. Его глаза налились кровью от ярости, но он был абсолютно бессилен.
«Император... муж моей сестры — император... А если бы императором был я?! Как бы тогда все сложилось?» — прошипел он в пустоту.
...
Внутренние покои Зала Неба и Земли.
Чжэн И сидел, скрестив ноги, перед массивным котлом, полностью высеченным из драгоценного нефрита. Реликвия источала серовато-белое свечение; она возвышалась на высоту человеческого роста, а в ширину достигала около трех метров, являясь поистине бесценным сокровищем.
Сквозь открытые своды беспрепятственно лился холодный, струящийся свет луны. Под его лучами земля и сам Чжэн И казались покрытыми слоем серебристого инея. Даже на поверхности гигантского котла проступали морозные узоры.
Этот артефакт, преподнесенный Племенем Белых Юэ, носил имя «Королевский котел из чёрного нефрита». Изготовленный из редчайшей породы местного камня округа Наньюэ, он обладал свойством согревать янскую кровь. Но на родине у него было и тайное предназначение: выращивание гу-червей!
Если поместить насекомых в сосуд из темного нефрита, он поддерживал их жизненную силу и блокировал ауру, значительно улучшая эффект культивации. Этот котел Шэнь Син преподнес императору вместе с первой пойманной особью Гу-червя «Лунный Свет». И теперь он стал идеальной утробой для проекта Чжэн И по выведению Гу-червя «Кровавая Луна»!
Внутри нефритового чрева сплелись в смертельном клубке более десятка Гу-червей «Лунный Свет». Они яростно вгрызались в плоть друг друга, ведомые первобытным инстинктом — добраться до капли концентрированной эссенции крови, которую Чжэн И только что уронил на дно. Это было взращивание Гу-червя «Кровавая Луна»!
Первоначальная матка уже успела дать приплод, отложив партию из семнадцати яиц. Как гласили древние тексты «Метода кровавого жертвоприношения духовных насекомых Дунъюнь» и запретные техники Наньюэ, сила духовных насекомых заключалась в их подавляющем количестве. Однако, чтобы контролировать этот хаос, рою требовалась матка, король или несколько альфа-особей, способных транслировать приказы. И в эту самую ночь Чжэн И хладнокровно выводил короля своего будущего роя!
Этот варварский метод не только создавал лидера, но и до предела обострял свирепость и жажду убийства в личинках, делая их невероятно жестокими.
— Скр-р-р... Ш-ш-ш...
Семнадцать гу-червей ожесточенно рвали хитин друг друга. Своими маленькими челюстями они откусывали куски живой плоти собратьев, жадно проглатывая их. Не прекращая убивать, они упорно ползли к капле эссенции крови, чтобы (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) вываляться в ней и впитать сокрушительную мощь. В то же время проникающий свет луны мягко струился под их оболочки, исцеляя раны и восполняя растраченную лунную сущность.
Наконец, когда кровавая схватка подошла к концу, из семнадцати особей в живых осталось лишь одиннадцать. Шесть проигравших превратились в питательный корм для выживших. Насытившись, монстры раздулись, став толстыми и бледными, словно упитанные тутовые шелкопряды, готовые сплести кокон. Но вдоль их спинок проступила тонкая, едва заметная красная нить, ясно выдающая их мутацию.
Заметив это, Чжэн И без колебаний выжал в котел еще одиннадцать капель эссенции крови, окропив каждого монстра. Смесь из жизненной силы и лунной праны жадно впитывалась их телами.
Одиннадцать капель эссенции крови — это одиннадцать лет сожженной жизни! Ни один обычный культиватор не обладал бы такой безумной смелостью, чтобы расплачиваться собственным долголетием за выращивание паразитов.
— Скр-р-р-риии!
Внезапно одна из одиннадцати личинок издала серию пронзительных визгов. Она молниеносно изогнулась и мертвой хваткой вцепилась в мягкое брюшко своего соседа, отрывая огромный кусок мяса. Атакованный собрат издал вопль и, извернувшись, вступил в смертельную схватку. К удивлению, остальные девять личинок брезгливо отползли в стороны, продолжив впитывать лунный свет и кровь.
— Ого? — глаза Чжэн И вспыхнули интересом. Он не стал вмешиваться, с любопытством наблюдая за агрессором.
«Остальные уже набили брюхо до отказа, переваривая эссенцию крови и концентрат лунного света, впадая в кратковременное состояние стазиса. В таком виде они напоминают обожравшихся котов, которым нужно поспать, чтобы усвоить энергию. Невероятно, что у этой конкретной особи хватило выносливости и времени, чтобы продолжить кровавую резню! Похоже, потенциал этого насекомого сильно отличается от нормы. Кто знает, возможно, в ней дремлет сила, равная самой прародительнице...»
Спустя время, за которое могла остыть чашка чая, возня в котле окончательно затихла. Атакованная личинка была сожрана подчистую. Победитель поглотил не только ее плоть, но и обе капли эссенции. Теперь монстр раздулся до пугающих размеров, став размером с плод томата, значительно превосходя спящих собратьев. На его мертвенно-белом туловище кровавая полоса проступала предельно четко. Девять остальных гу-червей выглядели на его фоне жалкими недомерками.
— Скр-р-р-рии!
Новоиспеченный король резко вздернул голову вверх. Его челюсти распахнулись, и из пасти вырвался сверкающий полумесяц размером с человеческий ноготь. Со свистом, разрезавшим воздух, крошечный клинок ударил во внутреннюю стенку котла, без малейшего сопротивления отсекая кусок твердейшего черного нефрита!
— Ну и зверь! — искренне удивился Чжэн И. Неужели эта личинка так быстро освоила атаку лунным лезвием?
Согласно трактатам, Гу-черви «Лунный Свет», помимо примитивных укусов, были способны конденсировать накопленную лунную прану в острые серповидные лезвия. Чем больше энергии луны они поглощали, тем больше магической мощи содержалось в их телах, и тем сокрушительнее был удар клинка!
— Ск-р-р?
Внезапно из-за левого плеча Чжэн И выползло чудовищное летучее насекомое размером с кулак младенца. С виду оно напоминало мотылька, окрашенного в цвет запекшейся крови. В лунном свете вокруг него пульсировал серебристый ореол.
Это была матка Гу-червя «Кровавая Луна»! Первая прародительница, выведенная Чжэн И, уже выросла до подобных размеров. Он лично убедился: матка выплевывала не бледные, а густо-алые полумесяцы. Одного удара хватало, чтобы легко пробить сталь толщиной в десять сантиметров! Обрушься такая мощь на человека — и воин Изначального уровня будет гарантированно мертв.
Стоило матке появиться, как девять сытых личинок мгновенно впали в оцепенение, послушно распластавшись по холодному нефриту и вжимая головы в дно. Но тот самый новоиспеченный король осмелился поднять голову, уставившись маленькими глазками прямо на гигантскую матку.
— Бз-з-з...
Матка распахнула жуткие крылья и, превратившись в размытую тень, рухнула в котел, одним тяжелым ударом когтистой лапы впечатав дерзкую личинку в камень.
«Я породила тебя! И ты смеешь таращиться на мать?!» — матка методично раздавала оплеухи. Недавний грозный хищник в панике заметался по дну, жалобно вереща и отчаянно пытаясь уклониться от ударов разгневанной родительницы.
Наблюдая за этой сценой, Чжэн И невольно хмыкнул. Сцена до боли напоминала мать, поучающую непослушного ребенка.
— Только не раздави его окончательно, он мне еще пригодится, — прервал он экзекуцию.
— Скр-р-р-риии! — недовольно огрызнулась матка в ответ.
Чжэн И прикрыл глаза, и в его разуме мгновенно материализовалось Драгоценное Зеркало Инь-Ян. Перед мысленным взором вспыхнули мерцающие строки текста.
【Носитель: Чжэн И】
【Талант: Инь-Ян】
【Продолжительность жизни: 24/113 лет】
【Искусство культивации: «Божественное искусство нисхождения в мир сансары Белого Лотоса», Второй слой (125/1000)】
【Боевая техника: «Сабля Кровавого Демона Ста Битв», Третий слой (11225/100000)】
【Комплексная сила: Первый ранг】
【Прогресс Изначальной ци (Первая ступень): 5/10】
Увидев цифру остатка жизни, Чжэн И почувствовал острый укол тревоги. Из-за экспериментов с выращиванием гу-червей его предел сократился до ста тринадцати лет.
«Сто тринадцать лет... Значит, мне осталось жить около девяноста? Это катастрофически мало! Выращивание жалкого десятка личинок истощило меня до такой степени, что же будет дальше? Нужно срочно ускорить прибытие отобранных наложниц во дворец!»
Подавив напряжение, Чжэн И послал ментальный импульс, и матка вновь вскарабкалась на его плечо. Его голос зазвучал с ледяной жестокостью:
— Мой милый монстр, я приготовил для тебя поручение. Лети. И не смей меня разочаровывать.
— Бз-з-з...
Расправив тончайшие крылья, тварь резко сорвалась с места, превратившись в кровавый луч, пронзивший ночь. Конечной точкой ее маршрута был... Дворец Безмятежности!
Помимо лунных лезвий, прародительница обладала талантом высасывать жизненные соки из людей и вселять парализующий ужас.
«Раз уж вы не желаете сохранить лицо и сидеть тихо, то я преподам вам этот урок чести лично!»
— Ваше Величество, — торопливо вошел главный евнух Лю Чэнъэнь, склонившись в глубоком поклоне. — Позвольте узнать, покои какой из досточтимых госпож вы изволите посетить этой ночью?
— Отправляемся... к наложнице Би, — произнес Чжэн И. — Заодно я смогу навестить благородную наложницу Чжэнь, а также проведать Цзе и Юй.
Его «Божественное искусство нисхождения в мир сансары Белого Лотоса» всё еще находилось на втором слое. Требовалось упорно трудиться, чтобы как можно скорее совершить прорыв.
— Будет исполнено!