Глава 58. Князь Янь замышляет мятеж (1)
В тусклом, мерцающем свете масляной лампы Чжэн И внимательно изучал разложенные перед ним тайные послания. Семь плотных листов бумаги хранили в себе неопровержимые доказательства: детализированные приказы, направленные Вилле Повелевающих Мечами, на закупку колоссальных партий оружия и тяжелых доспехов.
Мудрый Князь уже давно покинул покои, отосланный под благовидным предлогом, и теперь император мог всецело сосредоточиться на той самой «великой проблеме», о которой недавно докладывал молодой евнух Сяо Гуйцзы. О том, что некто скупает в землях боевых искусств смертоносную сталь и прочную броню, Чжэн И знал предельно ясно, ощущая отголоски надвигающейся бури.
Мятежники из Лазурной области, фанатики Секты Небесного Мандата и Секты Белого Лотоса, даже враждебное Государство У, затаившееся за неприступной твердыней крепости Чёрная Гора — все они когда-то тянули свои жадные руки к арсеналам виллы. В конце концов, Вилла Повелевающих Мечами опиралась на трехсотлетнее наследие, а их предки прославились на всю Поднебесную непревзойденным искусством ковки клинков.
Однако за высокими стенами секты скрывалось не только мастерство создания изящных мечей, но и глубокие, почти мистические познания в металлургии. Стоило им только пожелать, и в мгновение ока мирная обитель мастеров превратилась бы в чудовищный военный завод, бесперебойно изрыгающий из своих раскаленных недр орудия массовой бойни!
Тяжелые сабли, смертоносные копья, двулезвийные секиры, тучи арбалетных болтов и даже осадные баллисты — все это могло обрушиться на его империю. Подобного Чжэн И не мог терпеть; ледяной гнев сковывал его грудь при одной мысли об этой угрозе.
В его разуме бился резонный вопрос: как императорская семья Великой Юй на протяжении стольких лет могла позволять независимой фракции боевых искусств, способной вооружать целые армии, безнаказанно существовать под самым боком? Будь его воля с самого начала, он бы давно сломал им хребет и зажал Виллу Повелевающих Мечами в своем железном кулаке!
Но на этот раз личность таинственного покупателя оказалась совершенно иной, источая едкий запах предательства.
Князь Янь!
Этот амбициозный владыка, носивший имя Чжэн Цзунчжао, приходился четвертым братом покойному правителю и доводился родным дядей нынешнему императору Чжэнъюну. В былые годы он яростно сражался за верховную власть, скрестив клинки амбиций со своим венценосным братом, но оступился, проиграв партию из-за одного единственного неверного хода, и сверкающий золотом трон безвозвратно ускользнул из его окровавленных пальцев.
Лишь благодаря слезным мольбам его матери, занимавшей в ту пору пост императрицы и в отчаянии павшей на колени перед победителем, мятежный князь сумел сохранить свою жизнь, будучи сосланным в далекие пожалованные земли зализывать раны.
Казалось, он навсегда лишился как военной, так и политической власти, обреченный медленно гнить в своей золотой клетке, покорно дожидаясь бесславной старости и смерти. Кто бы мог подумать, что, воспользовавшись кровавым хаосом, охватившим шесть северных областей, этот старый интриган начнет тайно взращивать армию приспешников, скупать тысячи комплектов брони и клинков, попутно переманивая на свою сторону многочисленные северные секты.
«Что же ты задумал, князь Янь?» — безмолвный вопрос повис в воздухе, пропитанном тяжелым предчувствием крови.
Письма, обжигающие руки своей чудовищной правдой, служили неопровержимым доказательством государственной измены. Огромные цифры резали взгляд: три тысячи комплектов тяжелой стальной брони, двадцать тысяч прочных кожаных доспехов, тысяча тяжелых осадных баллист — размах закупки заставил Чжэн И сурово нахмуриться, ощущая, как леденеет кровь от осознания масштабов грядущей войны.
— Кому еще известно об этом деле? — голос Чжэн И прозвучал сухо, словно треск ломающегося льда.
Сяо Гуйцзы, стоявший в почтительном полупоклоне, торопливо ответил, стараясь не поднимать глаз:
— Отвечаю Вашему Величеству: об этом знаем лишь вы и ваш покорный слуга. Даже глава Управления имперского города, командир Ма Цзиньу, пребывает в абсолютном неведении.
— Сейчас в твоих руках нет верных людей, — медленно произнес Чжэн И, каждое слово падало тяжело, как свинцовая капля. — Я выделяю тебе пятьсот тысяч лянов чистого серебра. Приказываю немедленно учредить Восточную Ограду. С моим личным указом ты вправе вербовать людей из любого столичного ведомства, не терпя отказов. Твоя главная задача — неусыпный надзор за всеми чиновниками без исключения, жесточайший контроль над самой Цзиньи-вэй и абсолютная защита новых оружейных мануфактур!
Глаза молодого евнуха вспыхнули фанатичным, почти хищным блеском. Он тяжело рухнул на колени, отбивая лбом гулкие поклоны по холодному каменному полу:
— Благодарю Ваше Величество! Благодарю за оказанное доверие! Ваш покорный слуга до последнего вздоха будет хранить абсолютную преданность. Даже если вы прикажете мне шагнуть в кипящий котел, я не позволю себе и тени сомнения, не дрогнув ни единым мускулом!
Контролировать министерства, держать на коротком поводке грозных псов из тайной полиции Цзиньи-вэй, охранять кузницы войны! Будучи доверенным слугой в самом сердце императорского дворца, Сяо Гуйцзы прекрасно осознавал, какую чудовищную, поистине безграничную власть несли в себе эти три поручения.
В нынешних реалиях Цзиньи-вэй уже успела превратиться в устрашающего левиафана государственной машины Великой Юй. Их вездесущие агенты незримой паутиной оплели каждый переулок многомиллионной столицы. Даже цвет нижнего белья, которое высокопоставленный министр надел этим утром, становился известен тайной канцелярии к обеду. Вся столичная бюрократия дрожала от одного лишь упоминания их имени, бледнея в первобытном ужасе.
Что же касалось охраны арсеналов, то эта должность сулила немыслимое влияние и сказочное богатство. Сяо Гуйцзы, будучи посвященным в глубочайшие тайны двора, превосходно знал, какие смертоносные секреты таятся за стенами мануфактур — истинные артефакты бессмертных!
— Поднимись, — удовлетворенно кивнул Чжэн И, позволив легкой, холодной улыбке тронуть его губы. — Я поручаю тебе миссию. Это станет боевым крещением Восточной Ограды, и ты обязан выполнить приказ безукоризненно.
— Повинуюсь! — звонко отозвался евнух, мгновенно выпрямляясь.
— Немедленно отправь своих лучших гончих в земли Янь, — властно распорядился Чжэн И, его взгляд стал острее лезвия меча. — Выверните наизнанку всё, соберите донесения о каждом шаге князя. Особое внимание уделите ценам на стратегические ресурсы — соль и железо на рынках. Если выявите малейший скачок стоимости, превышающий привычную норму, немедленно свяжитесь с командующим местным гарнизоном...
Он осекся на полуслове, его брови сошлись на переносице, образуя глубокую складку.
«Нет, это не сработает. Если этот старый лис посмел заказать такое невероятное количество оружия, значит, местная армия уже давно сгнила изнутри, подкупленная его золотом и лживыми обещаниями».
— Возьми во Дворце Посвящённых трех мастеров с золотыми жетонами в качестве эскорта, — жестко переформулировал приказ император. — Отправляйтесь на север. Как только обнаружите малейший признак подготовки к мятежу со стороны князя Янь, немедленно схв... казните ублюдка на месте!
Сяо Гуйцзы резко вскинул голову, в его глазах мелькнул неподдельный шок от столь кровожадного приказа, но он тут же покорно опустил взгляд, глухо выдавив:
— Будет исполнено!
— Стой, ситуация слишком нестабильная... — Чжэн И окликнул уходящего евнуха, в долю секунды принимая еще более радикальное решение. Холодный расчет пересилил любую осторожность. — Пусть в земли Янь отправится главный евнух Тень-стражей, Чэнь Ляньцан. Как только доказательства измены подтвердятся, старец Чэнь должен лично нанести удар и убить князя Янь!
— Приказ ясен! — с трепетом отозвался слуга.
Хотя сейчас в распоряжении Чжэн И находилось немало могущественных пешек, воинов Высшего Изначального уровня представлял лишь один-единственный человек — неумолимый старец Чэнь Ляньцан. Что же касалось Мудрого Князя, то поручать аристократу грязную работу ассасина, заставляя его всаживать нож в сердце собственного кровного брата — на такое мог пойти лишь умалишенный.
Традиции империи были строги: если удельный правитель преступал закон, даже впадая в грех мятежа, его надлежало заковать в кандалы, доставить в столицу под конвоем, подвергнуть допросу и лишь затем ждать окончательного вердикта императора. Прямой приказ тайно вырезать члена августейшей фамилии ломал вековые устои, являя собой нечто совершенно неслыханное!
Однако для Чжэн И все эти пыльные догмы не значили ровным счетом ничего. В конце концов, в его жилах не текло ни капли императорской крови, и титул «императорского дяди» был для него пустым звуком. Единственное, чего он жаждал с фанатичной одержимостью — это абсолютной, железобетонной стабильности в государстве Великая Юй! И если ради этого придется пустить кровь какому-то князю Янь, то лезвие меча даже не дрогнет.
«Старец Чэнь бьет без промаха. Если только в рукаве этого предателя не припрятан воин Изначального уровня или настоящий культиватор, готовый вмешаться в бой, судьба князя предрешена — он мертвец!» — мрачно подытожил про себя узурпатор.
...
На следующий день столицу потряс громоподобный императорский указ.
Вилла Повелевающих Мечами в Области У обвинялась в незаконном укрывательстве военной амуниции и подготовке государственного переворота. Приговор был краток и беспощаден: полное истребление всего клана до последнего младенца!
Одновременно с этим карательные отряды Цзиньи-вэй, действуя с яростью голодных волков, набросились на владения секты. Более трех тысяч первоклассных кузнецов и мастеров клинка были силой вырваны из кузен, лавок и мастерских, разбросанных по всей территории влияния виллы. Их заковали в цепи и погнали в столицу, заклеймив позорным статусом государственных рабов.
Весть об уничтожении столь древней и могущественной фракции боевых искусств, в карательной операции против которой приняли участие сотни новобранцев, недавно присягнувших Цзиньи-вэй и Дворцу Посвящённых, со скоростью разрушительного урагана пронеслась по всем уголкам воинского мира империи Великая Юй, сея панику и благоговейный ужас.
— Вилла Повелевающих Мечами... стерта с лица земли за одну единственную ночь под коваными сапогами Цзиньи-вэй! — шептались в трактирах бледные бойцы.
— Я клянусь, я видел это собственными глазами! — брызгая слюной от возбуждения, кричал бродячий мечник. — Вмешался бессмертный мастер! С небес обрушились бесчисленные раскаты божественного грома, разнеся всю гору в пыль и шлак!
— Да, эта старуха тоже была там! — вторила ему седая наемница, ее глаза расширились от пережитого кошмара. — Сначала по воздуху проплыли с десяток колоссальных небесных лодок, а затем начался сплошной ад из падающих молний... Десятки тысяч людей, живших на вилле... от них остался лишь кровавый фарш!
— Этот божественный гром был пропитан смертельным ядом! Я находился в нескольких километрах от эпицентра, но даже там удушливый запах разрывал легкие...
— Неоспоримый факт: бессмертный мастер склонил колени перед двором! Император сумел отыскать истинного небожителя!
— Какой всепоглощающий ужас... — эхом отзывались толпы, чувствуя, как по спинам ползут липкие капли страха.
Бесчисленные мастера боевых искусств до хрипоты обсуждали детали этой чудовищной бойни, а самые недоверчивые воины тайно пробирались к руинам виллы, желая лично удостовериться в правдивости слухов. Но стоило им выйти на опушку, как в глаза бросался апокалиптический пейзаж: некогда цветущий склон горы был изуродован гигантскими кратерами и разорванными телами, а сама земля почернела под воздействием невыносимого жара. Только тогда последние крохи сомнений испарились без следа.
Тем временем, закованный в цепи караван из трех с лишним тысяч искусных кузнецов, спустя десять дней непрерывного марша, наконец, втянулся в крепостные ворота столицы. После краткого доклада императору Чжэнъюну, последовал беспощадный приказ:
«Все мастера меча и кузнецы уничтоженной Виллы Повелевающих Мечами отныне лишаются своих имен и прав, становясь государственными рабами. Немедленно этапировать их на казенные мануфактуры для каторжного труда. Всякий, кто осмелится помыслить о побеге, подлежит немедленной казни без пощады!»
Принудительное вливание в производство более трех тысяч высококлассных специалистов привело к взрывному ускорению работы на секретных заводах. Производство черного пороха и смертоносных бомб «Громовой раскат» возросло в десятки раз. Но главной добычей стали уникальные секреты металлургии. Помощник начальника отдела Министерства общественных работ Чжань Лян, вместе с группой подчиненных, погрузившись в изучение свитков, быстро постиг передовые технологии плавки. Вскоре был разработан новый, куда более прочный стальной сплав, что позволило многократно ускорить отливку тяжелых пушек «Красного Варвара»!
В то же время, с приближением внеочередных императорских экзаменов и началом кампании по отбору девушек в гарем государя, в столицу хлынули бесконечные потоки людей. Этот беспрецедентный наплыв до предела накалил обстановку в городе, создав колоссальное напряжение для сил правопорядка. Императору даже пришлось отдать приказ об откомандировании части элитных полков Имперской гвардии для охраны стен и поддержания жесткого порядка на улицах.
...