Глава 56. Прорыв на Изначальный уровень (1)
— Тужьтесь! Еще сильнее, Ваше Высочество!
— Наложница Дэ, умоляю, потерпите еще немного!
— Быстрее, несите еще горячей воды...
Глубокой ночью в императорском дворце, в покоях Дворца Вечного Спокойствия кипела суета. Наложница Дэ мучительно рожала, в то время как за дверями родильной комнаты Чжэн И в окружении свиты напряженно ожидал новостей.
Переживая рождение своего ребенка уже в пятый раз, Чжэн И чувствовал себя вполне уверенно и не испытывал той первобытной паники, что сковывала его при рождении первенца. Зато стоявшая рядом наложница Дуань, Сюй Цинлуань, нервно теребила шелковый платок, то и дело бросая тревожные взгляды на закрытые резные двери.
— Ваше Величество! Почему младшая сестра Чанлэ так долго мучается? Вдруг что-то пошло не так? Нет, я не могу просто стоять, я должна войти и проверить!
— Да куда ты пойдешь? Ты же сама не умеешь принимать роды, зачем тебе там мешаться? — Чжэн И мягко, но уверенно перехватил запястье Сюй Цинлуань. — Жди здесь. Внутри лучшие акушерки и императорские лекари, к чему эта паника?
— Но... я... я же просто волнуюсь за сестру Чанлэ, ох...
— Успокойся, Луань-эр. Не стоит устраивать там столпотворение.
— Ваше Величество, как вы думаете, сестра Чанлэ подарит вам наследного принца?
— Кем бы ни было это дитя — принцем или принцессой — я буду любить его всем сердцем, — Чжэн И незаметно, скрытно от чужих глаз, нежно приобнял Сюй Цинлуань за гибкую талию. — Точно так же, как я без ума от нашей маленькой Сюань-эр.
— Ваше Величество~ здесь же столько людей~ — ее щеки вспыхнули румянцем.
— А кто посмеет смотреть?
Окружающие евнухи и дворцовые служанки мгновенно опустили головы еще ниже, скрывая смущенные и понимающие улыбки. В стороне, с нескрываемой завистью в глазах, тихо сидели наложница Би и благородная наложница Чжэнь вместе со своими дочерьми — Цзе и Юй.
В нынешнем гареме Вдовствующая императрица удалилась в добровольное изгнание, полностью посвятив себя молитвам и отрешившись от мирских забот. Императрица томилась под строгим домашним арестом во Дворце Земного Спокойствия, а наложница Шу отбывала наказание в холодных стенах Дворца Вечной Гармонии. Оставшаяся власть находилась в руках четырех женщин: наложницы Дуань, наложницы Дэ, наложницы Би и благородной наложницы Чжэнь.
Дуань и Дэ были связаны крепкими узами дружбы, образуя несокрушимый союз, против которого остальные две просто не имели шансов. Наложница Дуань негласно правила внутренним двором, и никто не смел перечить ей. Ситуацию усугубляло то, что Чжэн И одаривал Сюй Цинлуань исключительной благосклонностью, проводя в ее покоях почти половину ночей каждого месяца. На долю Би и Чжэнь оставались лишь редкие крохи императорского внимания, что не могло не вызывать жгучую ревность.
Но мысли Чжэн И в этот момент витали далеко от женских интриг. Его пронзительный взгляд был прикован к восточному крылу Дворца Вечного Спокойствия. В обычное время там размещали родственников наложницы Дэ, приезжавших навестить ее, но сегодня в двух соседних гостевых покоях скрывались совершенно иные фигуры.
Мудрый Князь, Чжэн Цзунсянь. И Главный евнух Тень-стражей, Чэнь Ляньцан.
Чжэн И организовал всё именно так с одной единственной целью — проверить на практике скрытый потенциал Изначальной ци Инь. Оправдаются ли его дерзкие гипотезы? Оба воина застряли на пике царства Великого мастера, и до заветного прорыва на Изначальный уровень им не хватало лишь тончайшего волоска. Если его расчеты верны, сможет ли мощный выброс Изначальной ци Инь стать тем самым катализатором, который сокрушит барьер? Если они преуспеют, Империя Великая Юй получит в свое распоряжение сразу трех экспертов Изначального уровня. А он сам получит неоспоримое доказательство истинной силы энергии чистого Инь!
— Эй, старина Чэнь, зачем вообще император приказал нам торчать здесь, пока наложница рожает? — от невыносимой скуки Мудрый Князь решил отправить телепатическое сообщение с помощью внутренней энергии.
Чэнь Ляньцан бесстрастно ответил в его сознании:
— Отвечаю Мудрому Князю: этот раб не смеет гадать о замыслах Его Величества. Возможно, наша задача — обеспечить абсолютную безопасность наложницы Дэ.
— Хе-хе-хе... Да кто в своем уме посмеет поднять здесь шум, когда весь внутренний двор кишит Тень-стражами, а мы с тобой охраняем периметр? — усмехнулся Князь. — Вы ведь даже мою невестку умудрились...
— Мудрый Князь, прошу вас, следите за словами, — ледяным тоном оборвал его евнух. — Мы лишь слепые инструменты в руках Его Величества... К тому же, Вдовствующая императрица всем сердцем обратилась к учению Будды и целыми днями возносит молитвы в Павильоне Дождя. Ее свобода ничуть не пострадала.
— Неужели? Запереть собственную мать-Вдовствующую императрицу — мой племянник демонстрирует воистину тираническую хватку! — Князь покачал головой. — Однако среди императорского клана уже ползут нехорошие слухи. При случае, попытайтесь смягчить гнев Его Величества. В конце концов, она всё еще Вдовствующая императрица. Даже если она совершила непростительную ошибку, он должен сохранить лицо перед кланом. На днях жены князей явились во дворец, чтобы засвидетельствовать ей почтение, а дворцовые евнухи грубо развернули их на пороге, заявив, что Ее Высочество нездорова и не принимает гостей! Какая немыслимая дерзость!
— Этот старый раб — всего лишь презренный слуга. Я не смею совать нос в дела императорской семьи. Мудрому Князю стоит поискать другого заступника.
— Ах ты, старый скользкий пес! Неужели в тебе нет ни капли гибкости?
— Этот раб исполняет лишь прямые приказы Сына Неба. Если вы, Мудрый Князь, сможете переубедить Его Величество, этот старый раб не скажет ни слова против.
— Ох, уговаривать императора? Что ж, когда наложница благополучно разрешится от бремени, я воспользуюсь этим радостным поводом и попытаюсь воззвать к его разуму. Как-никак, речь идет о матери нации.
В то время как два мастера перебрасывались мыслями, в крыле Внутреннего кабинета, прилегающем к Залу Высшей Гармонии, несколько силуэтов стояли у окна, неотрывно глядя в сторону гарема. Лу Сянцин и Цуй Цзинхао хранили гробовое молчание, пока остальные министры перешептывались:
— Сегодня должен появиться на свет ребенок наложницы Дэ. Интересно, благословят ли небеса Великую Юй наследным принцем?
— У Его Величества уже четыре принцессы. Если и на этот раз не родится мальчик...
— Тсс... Замолчи! Как ты смеешь обсуждать такое вслух?!
— До сих пор нет вестей?
— Думаю, уже скоро. Как только всё свершится, дворцовые евнухи немедленно разнесут благую весть...
Казалось, в этот час сотни, тысячи пар глаз по всему Запретному городу и за его пределами были прикованы к покоям Дворца Вечного Спокойствия, затаив дыхание в ожидании чуда.
«Уа-а! Уа-а!!»
Наконец, хрустальную тишину разорвал звонкий, полный жизни крик младенца. Тяжелые двери распахнулись, и кормилица с сияющим лицом поспешно выбежала в зал, бережно прижимая к груди крошечный сверток пеленок.
— Поздравляем, Ваше Величество! Радостная весть, Ваше Величество!
— Наложница Дэ благополучно разрешилась от бремени, мать и дитя в полном здравии!
— У вас родилась маленькая принцесса!
— Ах! Какая прелесть!
Мать и дитя в порядке? Министры, сопровождавшие императора, едва заметно изменились в лице, но Чжэн И, казалось, ничуть не удивился.
— Прекрасно! Щедро наградить всех!
— Поздравляем Ваше Величество, поздравляем Ваше Величество...
— Младшая сестра Чанлэ родила девочку? Дайте скорее взглянуть! — Сюй Цинлуань, переполненная восторгом, осторожно взяла младенца на руки и начала нежно ворковать. — Глазки точь-в-точь как у сестренки Чанлэ, а носик папин! Боже, она само очарование~
Наложница Би и благородная наложница Чжэнь тоже робко приблизились, с умилением заглядывая в сверток.
— Ах! Какая красавица, можно мне тоже ее подержать?
— Юй тоже хочет родить ребеночка~ — вдруг раздался тонкий детский голосок.
Глядя на двух крошечных, похожих на фарфоровых куколок девочек, наложница Дуань не смогла сдержать улыбки:
— Тебя ведь зовут Юй, верно? Ты еще такая кроха, а уже думаешь о детях. И кому же ты собираешься их рожать?
(Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru)
Юй гордо задрала маленький подбородок:
— Конечно же моему братику-императору! Мы с сестренкой тоже станем его женами~
Воздух в комнате мгновенно заледенел. Лица всех присутствующих вытянулись в шоке, и их взгляды, словно стрелы, вонзились в благородную наложницу Чжэнь. Даже Сюй Цинлуань бросила быстрый вопросительный взгляд на Чжэн И, а затем сурово уставилась на мать и ее дочерей.
— Благородная наложница Чжэнь. Это гарем. Некоторые шутки позволительны за закрытыми дверями, но если подобные дерзкие речи дойдут до чужих ушей...
Услышав ледяной тон главной наложницы, благородная наложница Чжэнь побледнела как полотно и, схватив дочерей за руки, в ужасе рухнула на колени:
— В-ваше Величество, н-наложница Дуань! Цзе и Юй еще совсем дети, они не ведают, что говорят, умоляю вас...
— Пустяки, — Чжэн И беспечно махнул рукой. — Встаньте. Цзе и Юй просто прелестны, и они мне очень нравятся. Луань-эр, происхождение этих девочек таит в себе секрет. Позже я всё тебе объясню.
Эти две девочки были кровными дочерьми Дунъюнь Фэна, наследника загадочного клана культиваторов. И хотя сам Фэн был лишен духовного корня, оставался шанс, что искра бессмертия передалась его детям. Их возраст был идеален, а пока у него не было на руках настоящих техник культивации, оставалось лишь растить их во дворце. В конце концов, это были просто две маленькие девочки, они не требовали много внимания. К тому же Цзе и Юй отличались невероятной живостью ума и очарованием. Каждый раз, когда он навещал покои благородной наложницы Чжэнь, эти крохи ходили за ним хвостиком, требуя игр. Даже глухой ночью они могли тайком пробраться в постель и уснуть, доверчиво обняв его за шею. В их чистых сердцах он давно занял место любимого отца.
— Это... — Сюй Цинлуань задумчиво прикусила губу, но, взглянув на дрожащую Чжэнь, смягчилась: — Можете подняться.
— С-спасибо вам, благородная наложница Дуань...
Цзе и Юй, спрятавшись за юбками матери, с недоумением хлопали огромными глазами, переводя взгляд с грозного братика-императора на старшую сестру Дуань. Почему они так рассердились? И почему мама так больно сжала их пальчики?
Пока присутствующие переваривали произошедшее, Чжэн И сосредоточил все свои чувства на тончайшей энергии, исходящей от новорожденной. Изначальная ци Инь постепенно растворялась в окружающем пространстве. Он мысленно кивнул с глубоким удовлетворением. На этот раз обошлось без мерзких трюков с подменой младенца. От воспоминаний о том, что пытались провернуть Вдовствующая императрица и императрица, у него до сих пор холодела кровь в жилах.
Убедившись, что родильные покои приведены в порядок, Чжэн И в сопровождении Сюй Цинлуань и младенца вошел внутрь.
— Ваше Величество~ — Ли Чанлэ лежала на кровати, обессиленная, с бледными губами. — Эта недостойная наложница не смогла подарить вам наследного принца...
— Что за глупости ты говоришь, любовь моя? — Чжэн И мягко погладил ее по влажным от пота волосам. — Я души не чаю в наших дочерях. Ложись и набирайся сил.
Наложница Дуань также поспешила успокоить подругу:
— Не тревожь свое сердце, младшая сестра Чанлэ. Впереди еще целая жизнь, у тебя обязательно родится принц-дракон!
— Спасибо, старшая сестра, за добрые слова~ Ваше Величество, вы уже придумали имя для нашей малышки? Она такое чудо~
Чжэн И улыбнулся и произнес слова, которые вынашивал уже давно:
— «Слова мастера подобны чистому нефриту, пусть жизнь будет долгой, а радость бесконечной». Чанлэ, нашу драгоценную дочь мы назовем «Чжэн Юйян» — Нефритовая Бесконечность, и даруем ей титул принцессы Вэйян!
— Принцесса Вэйян... Это имя гармонично переплетается с твоим, Чанлэ.
— Вэйян... Вэйян... — наложница Дэ с благоговением повторила имя, и ее бледное лицо озарилось счастливой улыбкой. — Благодарю вас, Ваше Величество~!
Гул!
Внезапно Чжэн И ощутил, как само пространство вокруг них содрогнулось от странной, глубокой пульсации. Воздух стал плотным, словно вода. Сюй Цинлуань, обладающая острым чутьем, отреагировала мгновенно. Она бросилась к императору, закрывая его собой.
— Ваше Величество! Эта аура... Кто-то прорывается! Великий мастер прорывается на Изначальный уровень! Прямо здесь, в императорском дворце!
В груди Чжэн И вспыхнуло торжество. Он поспешно успокоил жену:
— Любимая, отдыхай. Мне нужно ненадолго отлучиться, я скоро вернусь.
— Хорошо, Ваше Величество. Будьте осторожны~!
Чжэн И со свитой стремительно покинули покои. Имперская гвардия, поднятая по тревоге, уже сбегалась со всех концов дворца, формируя живой щит вокруг императора. Взгляды сотен вооруженных воинов были прикованы к восточному крылу Дворца Вечного Спокойствия.
Точнее, к двум гостевым покоям, разделенным всего десятком метров.
Из окон этих зданий бурным потоком вырывались две совершенно разные, подавляющие ауры. Одна из них была холодной, зловещей, пробирающей до самых костей. В мерцающем свете факелов казалось, что десятки черных, как смоль, призрачных силуэтов клубятся вокруг крыши здания. Гвардейцы, оказавшиеся слишком близко, внезапно почувствовали, как их кровь стынет в жилах, а тела начинает бить неудержимая крупная дрожь, словно их бросили в ледяную прорубь. Чжэн И своими глазами видел, как темные фантомы сплетаются над черепицей в причудливые, гротескные формы, а в ушах стоял едва различимый, сводящий с ума шепот потусторонних тварей.
— Это... покои, где находится Чэнь Ляньцан? — прошептал Чжэн И, чувствуя, как по спине бегут мурашки предвкушения.
Его теория подтвердилась! Чистая, первозданная Изначальная ци Инь, высвобождаемая в момент рождения девочки от крови дракона, действительно способна форсировать эволюцию боевых искусств! Зная о предстоящих родах, он намеренно поместил Чэнь Ляньцана и Мудрого Князя так близко, чтобы они первыми впитали этот мистический выброс. И это сработало! Не прошло и времени тления ароматической палочки с момента первого крика младенца, как внутренняя энергия старого евнуха взбунтовалась.
Это была грандиозная метаморфоза — переход из царства Великого мастера в легендарный Изначальный уровень! Энергия Неба и Земли резонировала с внутренней силой мастера, порождая видимые физические аномалии!
Но не прошло и десятка вдохов, как из соседнего здания ударила вторая волна.
Рев!
Ослепительный столб лазурного света пробил крышу, с яростью разгоняя сгустившихся призраков Чэнь Ляньцана. Свет закрутился в гигантскую воронку, принимая очертания исполинского эфирного питона, который запрокинул голову и издал беззвучный, но потрясающий душу звериный рев.
Мудрый Князь! Чжэн Цзунсянь!
Он... он тоже прорвался! Еще один мастер Изначального уровня!
Наблюдая за битвой стихий в небесах, можно было легко определить природу их боевых искусств. «Драгоценный канон Чёрного Лотоса», который практиковал Чэнь Ляньцан, порождал внутреннюю силу, наполненную гнилостным холодом, ядовитой коварностью и фантомной скоростью, превращая самого практика в живого выходца из преисподней. Искусство же Мудрого Князя, тайна императорского рода, пульсировало необъятной, сокрушительной мощью и величием океана.
Гул...
В ночном небе над дворцом две колоссальные ауры сшибались, кусали друг друга, переплетались и боролись за доминирование над потоками мировой ци. Но, несмотря на ожесточенное противостояние, обе они продолжали неумолимо расти, расширяясь, пока ураганный ветер не начал срывать черепицу с крыш.
— Назад! Всем отступить! — скомандовал Чжэн И. Гвардейцы поспешно выполнили приказ, освобождая обширное пространство вокруг аномалии. — Оцепить Дворец Вечного Спокойствия! Никому не приближаться под страхом смерти!
— Слушаемся!
Вскоре весь периметр дворца ощетинился сталью гвардейцев, а в тенях бесшумно рассредоточились лучшие убийцы Тень-стражей.
Процесс перерождения растянулся на добрую половину дня. Наложницу Дуань и остальных дам Чжэн И давно отослал в их покои от греха подальше. Лишь глубоко за полночь буря энергии наконец утихла, и две фигуры, излучающие ауру подавляющего могущества, предстали перед императором.
— Этот скромный подданный / презренный раб приветствуют Ваше Величество!
— Встаньте, мои верные подданные! — Чжэн И торжествующе раскинул руки. — Как ваши ощущения? Прорыв завершен?
— Истинно так, Ваше Величество! — голос Мудрого Князя дрожал от переполнявших его эмоций. — Я и старина Чэнь... мы оба ступили на Изначальный уровень! Это чувство... оно воистину неописуемо, словно я заново родился!
Глаза Чжэн И загорелись неподдельным интересом:
— О? И как же именно это произошло? Не сочтите за труд, просветите.
Князь переглянулся с евнухом, и Чэнь Ляньцан, почтительно склонив голову, заговорил:
— Отвечаю Вашему Величеству: ранее этот раб уже докладывал о странных колебаниях энергии Неба и Земли. Сегодня, в то самое мгновение, когда на свет появилась принцесса, эти аномалии проявились с кристальной ясностью. Именно под воздействием этого мистического резонанса мое закостенелое ядро внутренней силы треснуло, и мне посчастливилось совершить невозможное. Полагаю, Мудрый Князь испытал нечто подобное.