Глава 55. Сошествие небесного грома
— Секретное руководство по плавке металла и ковке мечей? Зачем нам вообще сдалась эта бесполезная бумажка?
— Неужели эта вещь настолько ценная?
— Хватит болтать! Что двор прикажет, то мы и сделаем беспрекословно.
— А что насчет убийств? — сухо поинтересовался другой голос из толпы.
Старик Белобровый ответил прямо и жестко:
— Кроме одного типа людей, остальных можете вырезать по своему усмотрению! Вилла Повелевающих Мечами давно подозревается в сговоре с повстанцами, и хищные взгляды Цзиньи-вэй уже давно прикованы к их шеям.
— Кого именно нельзя трогать?
— Я знаю! Наверняка нежных и прекрасных дев Виллы Повелевающих Мечами, ха-ха-ха...
— Пошел вон! — Старик Белобровый тяжело нахмурился, обводя притихших людей ледяным взглядом. — Мастеров-кузнецов! Сверху поступил строгий приказ: абсолютно всех кузнецов брать живьем. За каждую пролитую каплю их крови и оборванную жизнь с вас вычтут по сто лянов серебра!
— Кузнецов? Но ведь здесь находится главная резиденция Виллы Повелевающих Мечами, мастера кузнечного дела, должно быть, трудятся в других удаленных усадьбах, вдали от чужих глаз.
— Вот и славно! Сегодня ночью мы просто затаимся в тенях и подождем, пока псы из Цзиньи-вэй сровняют эту высокомерную Виллу с землей, а затем мы ворвемся на пепелище и заберем свое... Ха-ха-ха!
Разгоряченная толпа начала переговариваться всё громче и злее, предвкушая грядущую резню. И именно в этот момент, под заливающим ночной мир холодным светом луны, в далеком небе внезапно показались более десятка маленьких черных точек.
Ослепленные жаждой наживы люди внизу не замечали ничего вокруг, и лишь когда темные силуэты приблизились вплотную, кто-то наконец уловил неладное и, дрожащей рукой указав в небо, истошно завопил.
— Быстрее, смотрите! Что это за чертовщина?!
— Птицы? Нет, вздор! Где вы видели таких гигантских птиц?
— Огромные круглые шары?
— Что это вообще за твари?!
Пока люди у подножия горы пребывали в смятении, дозорные Виллы Повелевающих Мечами, расположенной на склоне, тоже заметили аномалию. Они в панике указывали пальцами на десяток парящих черных сфер, перекрикивая друг друга.
— Скорее, смотрите туда! Что это летит к нам?
— Немедленно доложите Главе!
— Мне кажется... там внутри люди!
Вскоре из главного зала быстрым, чеканным шагом вышел Глава Виллы Повелевающих Мечами, Шэнь Циюнь — мужчина средних лет в роскошных шелковых одеждах, чье суровое лицо излучало властную ауру. По пятам за ним следовали несколько старейшин из числа высшего руководства секты.
— Что это такое? — нахмурился он, вглядываясь в ночное небо.
— Люди двора?
— Как цепные псы императора могли оказаться здесь так быстро?
Один из старейшин холодно усмехнулся, поглаживая эфес меча:
— Глава уже разослал приглашения героям. Секта Небесного Мандата, Секта Горы Бэйман, Секта Белого Лотоса, а также Секта Горы Радости, Секта Сотни Врат, Секта Меча Горы Шу и Секта Кургана Мечей Бэйлян... более дюжины крупных сект готовы прислать своих лучших бойцов нам на помощь. Максимум через три месяца наша Вилла Повелевающих Мечами соберет под своими знаменами больше половины выдающихся воинов Поднебесной. К тому времени даже сам императорский двор трижды подумает, прежде чем бросить нам вызов!
Другой старейшина вторил ему с не меньшим презрением:
— Пф! Наша Вилла Повелевающих Мечами славится во всех землях искусством ковки. Если гости приходят к нашим дверям, чтобы просить о лучшем оружии, какие у нас могут быть причины гнать их прочь? Эти выскочки из Цзиньи-вэй ведут себя слишком нагло, используя это как предлог, чтобы вымогать у нас тайные рецепты плавки металла. Они пытаются вырвать наши корни!
— И что нам эти Цзиньи-вэй? Даже если шакалы из Управления имперского города или мастера из Дворца Посвященных явятся к нашим воротам, им все равно придется почтительно передать визитную карточку...
Старейшины наперебой сыпали угрозами, и их голоса звенели от закипающего ледяного гнева.
— Довольно, — властно оборвал их Шэнь Циюнь. — В конце концов, они особые посланники Сына Неба. Мы обязаны сохранить хотя бы видимость уважения и сохранить им лицо. Сейчас на северных границах двора не утихают беспорядки. Война и подавление крестьянских бунтов требуют рек золота. Мы всё еще являемся подданными Великой Юй. Завтра на рассвете передайте людям из Цзиньи-вэй, что наша Вилла Повелевающих Мечами готова пожертвовать миллион лянов серебра на военные нужды, чтобы поддержать армию в походе. Откупитесь от них, чтобы они убрались восвояси и не мешали нашему будущему бизнесу!
— Миллион лянов?!
— Не слишком ли это много? Глава, умоляю, подумайте еще раз!
— Хе-хе! Из этого миллиона лянов, отправленного на северные рубежи, дай бог, если до самих солдат дойдет хотя бы двести-триста тысяч. Но для того, чтобы заткнуть глотки столичным стервятникам, этого будет вполне достаточно...
Пока руководство секты обсуждало план действий, десяток огромных парящих сфер уже бесшумно завис прямо над крышами Виллы Повелевающих Мечами.
Глядя на эту зловещую картину, лицо Шэнь Циюня потемнело от ярости.
— Что бы это ни было за колдовство, у них хватило дерзости явиться прямо в сердце нашей Виллы! Выкатите тяжелые баллисты и сбейте этих ублюдков с небес!
— Слушаемся, Глава!
— Но, Глава... эти черные шары парят слишком высоко. Боюсь, что тяжелые стрелы наших баллист не достанут...
— Сначала попробуйте!
— Есть!
Повинуясь приказу Шэнь Циюня, вся Вилла Повелевающих Мечами пришла в яростное движение. Сотни массивных станковых баллист издали пронзительный скрип натягиваемых канатов, когда их тяжелые механизмы со скрежетом повернулись, нацеливая смертоносные стальные болты в ночное небо на висящие сферы.
Тем временем, высоко в воздухе, в одной из покачивающихся корзин под огромным тепловым аэростатом, Сяо Гуйцзы напряженно всматривался в раскинувшуюся далеко внизу усадьбу. Его побелевшие от ужаса пальцы мертвой хваткой вцепились в жесткий плетеный край корзины, пока обе ноги предательски дрожали мелкой дрожью, а все тело обмякло от парализующего страха высоты.
— Евнух Гуй, мы прибыли на позицию. Прикажете начинать операцию? — спокойно осведомился стоящий рядом солдат из Батальона Божественных Механизмов. В его взгляде, брошенном на дрожащего евнуха, читалось нескрываемое презрение.
«Подумать только, испугался до полусмерти от простого полета на воздушном шаре! А ведь я еще несколько месяцев назад тоже не был таким трусом!» — подумал солдат. Впрочем, его мысли быстро сменились благоговением. Император был воистину непостижимо велик! Создать подобное чудо, способное поднять человека к самим облакам! Это не иначе как истинное сокровище бессмертных небожителей! Видимо, Его Величество достиг небывалых высот в пути культивации, иначе как бы он смог заставить обычных смертных летать?
И еще эти смертоносные штуковины... Солдат украдкой скосил глаза на груду черных, размером с крупную дыню предметов, аккуратно сложенных на дне плетеной корзины, и нервно сглотнул подступивший ком в горле.
Вот это — настоящие божественные артефакты! Бомбы «Громовой раскат»!
В этот момент Сяо Гуйцзы наконец заставил себя взять в руки. Он судорожно втянул ртом морозный ночной воздух и дрожащим голосом произнес:
— Генерал Чэнь... мы уже находимся прямо над Виллой Повелевающих Мечами... Начинайте операцию.
— Будет исполнено!
Генерал Чэнь Ваньнянь был одним из тех командиров Имперской гвардии, кого Чжэн И лично возвысил и щедро наградил. Во время кровавого мятежа Ян Сюаньсу именно он сохранил непоколебимую верность и возглавил отряд гвардейцев, оборонявших императорский дворец до последней капли крови. За свою преданность он был назначен командующим элитным Батальоном Божественных Механизмов.
Чэнь Ваньнянь кивнул. Стоящий рядом солдат мгновенно выхватил сигнальные флажки и сделал несколько резких, отточенных взмахов. Сигнальная азбука.
В считанные секунды солдаты Батальона на всех остальных аэростатах приняли приказ. Тяжелые бомбы «Громовой раскат» были подняты сильными руками, искрящиеся фитили мгновенно зашипели от огня, и черные сферы одна за другой полетели вниз, в бездну.
С резким свистом, рассекающим ночной воздух!
Десятки снарядов с воем устремились к земле!
— Там... под этими черными шарами прячутся люди!
— Что это за магия?!
— Что они там сбрасывают?!
— Да кто они вообще такие...?!
Множество людей на территории Виллы с раскрытыми ртами потрясенно пялились в небеса. И лишь у Шэнь Циюня, стоявшего перед главным залом, лицо внезапно стало пепельно-серым от осознания надвигающегося кошмара.
— Заставить людей летать? Это же методы истинных бессмертных, как такое возможно...
С оглушительным, содрогающим самые недра земли грохотом мир внезапно раскололся на части!
Прямо над крышей одной из массивных пристроек расцвел ослепительный шар огня. Чудовищная взрывная волна с ревом разметала перекрытия, швыряя во все стороны град из раскаленных кирпичей, раздробленной черепицы и деревянной шрапнели. Около десятка неудачников, оказавшихся в эпицентре, истошно завопили, падая на землю и катаясь в агонии. Некоторых разорвало на куски мгновенно — их оторванные конечности, внутренности и потоки дымящейся крови густо усеяли каменные плиты двора.
Не успели выжившие даже осознать масштаб катастрофы, как цепная реакция чудовищных взрывов начала сотрясать всю территорию Виллы.
Земля застонала от боли! Ужасающий грохот разрывал барабанные перепонки!
Всего за десять коротких вдохов солдаты Батальона Божественных Механизмов сбросили с небес более сотни бомб. Вся величественная Вилла Повелевающих Мечами утонула в непрерывном реве взрывов и сметающих всё на своем пути ураганных волнах обжигающего воздуха.
Прекрасные павильоны, крепкие стены и каменные статуи разлетались в пыль. Сотни человеческих тел подбрасывало в воздух, словно тряпичных кукол, и разрывало на влажные куски плоти прямо в полете.
В одно мгновение ночь наполнилась какофонией предсмертных воплей, воя пламени и истошных криков о помощи. Главный зал секты, ставший приоритетной целью для массированной бомбардировки Батальона, перестал существовать. Шэнь Циюнь и всё высшее руководство секты, высокомерно стоявшее на ступенях, были превращены в кровавое месиво и облако пепла еще во время первой волны взрывов!
Рев пламени пожирал Виллу, пока чудом уцелевшие ученики в слепой панике метались среди руин.
— Спасайтесь! Небесный гром сошел на землю!
— Это божья кара! Небеса карают нас! А-а-а... бежим!
— Младшая сестра, сестра, держись за меня...
Новый оглушительный взрыв оборвал крик юноши, оставив лишь влажное пятно на раскаленных камнях.
Издалека казалось, что вся территория Виллы Повелевающих Мечами погрузилась в самое сердце неистового инферно. Чудовищные детонации продолжали сотрясать гору, вздымая в ночное небо столбы ревущего пламени, от которых дрожала сама твердь под ногами.
— Это... это магия бессмертных! Истинное колдовство!
— Как императорский двор смог сотворить такое?! Неужели к ним действительно примкнул могущественный мастер-небожитель?!
— Это слишком ужасает...
У подножия горы Старик Белобровый оцепенело смотрел на бушующее море огня и чувствовал, как дрожит земля под его сапогами. В его глазах плескался первобытный ужас. И если даже такой опытный воин потерял дар речи, то что говорить об остальных — люди внизу просто пучили глаза, не в силах поверить в реальность происходящего кошмара.
— Д-двор... так вот какова истинная мощь императорского двора?
— С-слава небесам, что мы тоже находимся на стороне двора...
— Вилле Повелевающих Мечами пришел конец...!
Спустя время, за которое можно было бы выпить чашку чая, землетрясение на вершине наконец начало стихать. Старик Белобровый почувствовал, как в его груди разгорается алчный огонь. Он выхватил оружие и взревел:
— Друзья! Теперь настал наш черед! Мы служим двору, и мы должны...
— Убивать!
— Грабь всё!
— Братья, в атаку...!
Не успел старик закончить пафосную речь, как из окружающего леса, словно стая голодных волков, вырвались сотни теней. Бойцы Цзиньи-вэй, мастера боевых искусств и такие же наемники, как они сами, рванули вверх по склону.
— Проклятье! Старший Белобровый, кончай болтать, скорее грабь!
— Точно-точно, кто опоздает, тому достанется только пепел...!
Бурлящая толпа, давно позабыв о субординации и поучениях старика, словно сорвавшись с цепи, устремилась к дымящимся руинам. Под безжалостной бомбардировкой небесного грома вся защитная система Виллы была уничтожена. Большинство учеников погибли ужасной смертью, а те жалкие крупицы выживших едва ли сохранили пару десятых долей своей былой боевой мощи.
Теперь настало время кровавого пиршества, где они могли делать всё, что им заблагорассудится!
...