Глава 54. Батальон Божественных Механизмов
Батальон Божественных Механизмов.
Это был специальный, сверхсекретный отряд, который Чжэн И лично, в обход всех министров, выделил из состава элитной столичной стражи. Эти солдаты денно и нощно тренировались по невиданным современным методикам и были вооружены самым передовым, устрашающим оружием своей эпохи. Их было ничтожно мало — всего чуть больше сотни человек, — но каждый из них являлся идеальным, безжалостным бойцом.
И что самое важное, меняющее правила войны... абсолютно все они были поголовно вооружены огнестрельным оружием!
Все эти смертоносные пищали, мушкеты и разрывные бомбы были тяжелым плодом бессонных ночей Чжань Ляна, полубезумного Лэй Шиту и других талантливых мастеров из Министерства общественных работ. Специально для их массового производства Чжэн И приказал возвести огромный, скрытый от лишних глаз завод в лесистом пригороде столицы, стянув для его охраны лучшие, неподкупные силы столичной стражи и Цзиньи-вэй.
Каждый ремесленник, подмастерье или стражник на входе и выходе подвергался унизительному тройному обыску догола. Империя берегла свои новые секреты пуще зеницы ока. Более того, по прямому, жестокому указанию императора вся эта закрытая территория стремительно превращалась в колоссальный военно-промышленный комплекс. В радиусе пяти километров было расставлено более двадцати скрытых сторожевых вышек с арбалетчиками. Территорию круглосуточно прочесывали безжалостные патрули с собаками, гарантируя абсолютную, могильную безопасность и секретность предприятия.
Сегодня этот скрытый в лесах оружейный завод уже выпустил первую партию смертоносного груза, торжественно передав ее бойцам Батальона Божественных Механизмов. Читая подробный, исписанный цифрами отчет Чжань Ляна, Чжэн И не мог сдержать мрачной, предвкушающей улыбки.
«Изначально я планировал обрушить огненную мощь Батальона на неприступную крепость Черная Гора в Государстве У. Но, похоже, у моих орудий появилась более приоритетная, внутренняя цель».
— Ваше Величество! — звонко докладывал потеющий от волнения Чжань Лян, стоя на коленях. — Наш арсенал способен ежедневно, без сбоев выдавать более ста пятидесяти разрывных бомб «Громовой раскат». К сожалению, на отливку одной тяжелой пушки «Красного Варвара» уходит целых десять дней кропотливой работы. Также мы успешно наладили выпуск пехотных огнеметов «Божественное пламя» и их тяжелой модификации «Божественное пламя ядовитого дракона»!
Чжэн И нетерпеливо взмахом руки прервал захлебывающегося от гордости чиновника:
— Сколько всего готового оружия у нас сейчас на складах? Назови мне точные цифры.
Чжань Лян на секунду задумался, судорожно производя в уме подсчеты:
— Докладываю Вашему Величеству: у нас в сухом резерве ожидает более двух тысяч четырехсот бомб «Громовой раскат», пять проверенных пушек «Красного Варвара» и свыше четырехсот огнеметов обоих типов. Несовершенство технологий плавки металла всё ещё сильно тормозит отливку крупнокалиберных орудий.
Огнеметы «Божественное пламя» и «Божественное пламя ядовитого дракона» стали поистине гениальным, дьявольским изобретением мастеров Министерства общественных работ, хитроумно объединившим принципы работы пушечных стволов и ужасающие свойства горючей нефти. Внешне они походили на миниатюрные копии пушек «Красного Варвара», но внутри их прочных металлических чрев скрывалась нестабильная смесь пороха и горючего масла. Выстрел из такого оружия превращал поле боя в пылающий ад.
Модификация «Ядовитый дракон», к примеру, имела сложную пятиступенчатую систему заряжания. В ствол помещалось пять хрупких капсул со смертоносным ядом. Дальнобойность этой ручной пушки составляла около тридцати метров, и малейшее попадание ядовитой шрапнели гарантировало противнику мучительную, неизбежную смерть. Эта штуковина, по сути, была кустарным, но невероятно эффективным аналогом дробовика.
Не останавливаясь на достигнутом, Чжэн И лично учредил специальный, бездонный «Фонд развития технологий». Любой мастер или простой подмастерье Министерства общественных работ, сумевший изобрести оружие невиданной убойной силы или улучшить порох, награждался щедрыми выплатами серебром, а особо отличившиеся гении могли рассчитывать на немедленное повышение в чине. Неудивительно, что спустя всего месяц после закладки первого камня завода, свет увидели сразу несколько принципиально новых, пугающих моделей огнестрельного оружия. И конструкторские изыскания не останавливались ни на день.
Воистину, природа человека одинакова во всех мирах: лишь кровавое, безжалостное горнило войны способно стать истинным катализатором научно-технического прогресса. И порох был ярчайшим, громогласным тому доказательством!
— Этого более чем достаточно для первой карательной акции, — лаконично бросил Чжэн И, отрезая дальнейшие обсуждения. — Можешь идти. Твоя главная задача — бросить все силы инженеров на ускорение отливки пушек.
— Слушаюсь! — низко поклонился Чжань Лян и торопливо попятился к выходу.
Как только тяжелые двери за чиновником закрылись, Чжэн И велел позвать Сяо Гуйцзы. Молодой, амбициозный евнух уже дослужился до высокой должности старшего слуги внутренних покоев и пользовался безграничным, особым доверием государя. Пару месяцев назад зоркий глаз старого Чэнь Ляньцана разглядел в мальчишке превосходный потенциал к боевым искусствам, и он в виде беспрецедентного исключения включил его в ряды тайных Тень-стражей. Благодаря упорным, кровавым тренировкам и щедрым порциям эликсиров, Сяо Гуйцзы уже достиг третьего ранга силы.
— Сяо Гуйцзы, — тихо произнес император.
Юноша моментально рухнул на колени, низко склонив голову к мрамору:
— Ваш покорный раб здесь, Ваше Величество.
— Как тебе служится среди солдат в Батальоне Божественных Механизмов?
— Докладываю Вашему Величеству: я досконально, до последнего винтика изучил устройство Батальона и наладил все внутренние процессы снабжения и дисциплины.
— Прекрасно. — Чжэн И небрежно швырнул ему под ноги тяжелый, тускло поблескивающий металлический жетон. — Это личная печать командующего Батальоном. Ты выведешь их из столицы под покровом ночи для выполнения особой миссии. Я прикажу Цзиньи-вэй оказать тебе полное, безоговорочное содействие.
— Слушаюсь! — Сяо Гуйцзы обеими дрожащими руками благоговейно принял холодный металл. — Осмелюсь спросить, Ваше Величество... какова будет конечная цель нашей операции?
— Вы тайно отправитесь в область У.
— В область У? — в хитрых глазах юноши мелькнуло понимание. — Будет исполнено!
— Ступай. Все детали операции детально обсудишь с Ма Цзиньу. Будете работать в жесткой связке, отвечая головами.
Чжэн И устало взмахнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена, но его следующие слова заставили черствое сердце молодого евнуха пропустить удар:
— Если ты проведешь эту зачистку без сучка и задоринки... у меня в планах создание нового тайного ведомства — Восточной Ограды. И тогда, Сяо Гуйцзы, ты станешь ее первым полноправным главой.
Глаза юноши ослепительно вспыхнули маниакальным огнем диких амбиций. Восточная Ограда? Он понятия не имел, что это за ведомство, но раз сам Сын Неба отводил ему столь высокую роль, это было нечто колоссальное. Власть, о которой жалкий калека мог только мечтать!
— Слушаюсь! Ваше Величество, клянусь своей жалкой жизнью, ваш раб Сяо Гуйцзы утопит врагов короны в крови, но выполнит приказ безупречно! — горячо, с фанатичной преданностью воскликнул он, громко стукаясь лбом о твердый мраморный пол.
Когда торопливые, легкие шаги евнуха затихли в пустом коридоре, взгляд Чжэн И вновь заледенел, пронзая пространство.
— Вилла Повелевающих Мечами... Какая-то жалкая секта кузнецов, ради горстки вонючего серебра посмевшая снабжать оружием врагов империи! Какая самоубийственная, непростительная наглость! Разведка Цзиньи-вэй выяснила всё досконально: за их крепкими стенами скрывается лишь один дряхлый Великий мастер да парочка воинов первого ранга. И кто же, скажите на милость, вселил в этих ремесленников такую безрассудную смелость? Как они посмели бросить открытый вызов Сыну Неба?!
...
Полмесяца спустя. Область У, глубокая, безлунная ночь. Окрестности Виллы Повелевающих Мечами.
С десяток безмолвных, жутких теней внезапно отделились от стволов вековых деревьев, бесшумно просочившись в густую лесную чащу. Среди них были непомерно высокие гиганты и сгорбленные карлики, седые старики и безусые юнцы, жестокие мужчины и обольстительные женщины. И хотя одеты они были в самые разные, немыслимые наряды — от вонючих лохмотьев до роскошных шелков, — их объединяло одно: в глазах каждого горела звериная жестокость и неутолимая жажда свежей крови.
— Хе-хе-хе... Я всё гадал в темноте, кто же почтит нас своим скверным присутствием. А это, оказывается, грозные супруги из «Двойного Кошмара Черных Облаков», — неожиданно раздался скрипучий, каркающий голос.
Из полумрака выступил худой старик с кустистыми белыми бровями. Его хищный, колючий взгляд впился в стоявшую слева настороженную пару.
— Подумать только, даже такие прожженные, беспринципные убийцы опустились до жалкой роли цепных псов императорского двора!
— Хи-хи-хи... — залилась звонким, серебристым смехом женщина. — Какие еще цепные псы, старший? Мы здесь собрались просто ради хорошего куша. Казна платит невероятно щедро, грех отказываться от такого легкого золота! А за звонкую монету мы кому угодно глотки перережем! Разве не так... Старший Белобровый?
— Хе-хе... — холодно, с угрозой усмехнулся старик Белобровый. — Позволь напомнить тебе, дерзкая девчонка, я — гордый обладатель золотой таблички Дворца Посвященных Великой Юй. Жалкие выскочки из Цзиньи-вэй не имеют ни малейшего права отдавать мне приказы!
— Дворец Посвященных?
— Старший Белобровый как всегда на недосягаемой высоте! Куда уж нам, простым наемникам, прозябающим в рядах Цзиньи-вэй... Цк-цк-цк...
— «Золотой Архат» Чэнь Цзинган, три кровожадных демона из Долины Старых Ворон, Демонесса Алого Шелка, сумасшедший Дьявольский Врачеватель из Зеленой Долины...
— Боги правые, да в этом лесу собрался весь цвет темного, преступного пути боевых искусств! И когда только неповоротливый императорский двор успел подмять под себя всех этих отморозков?
— Хе-хе-хе... Император платит по пятьсот таэлей чистого серебра каждый месяц даже жалким мастерам третьего ранга! За каждую отрубленную голову дают щедрые премии. А главное сокровище — нам наконец открыли доступ к закрытому императорскому хранилищу секретных техник и манускриптов!
— За такие условия добрая половина воинов в империи готова собственную мать в рабство продать, лишь бы пробиться на государственную службу...
— О? Брат Линь, ты тоже пришел на запах крови?
Десяток отъявленных убийц тихо перешептывались в кромешной тьме. Несмотря на скверные характеры, их объединяло темное, кровавое прошлое, и, прекрасно зная зловещие репутации друг друга, они быстро нашли общий, циничный язык.
Естественно, негласным лидером этой разношерстной, смертоносной банды стал старик Белобровый. Обладатель золотой таблички Дворца Посвященных — это статус, который давался только непревзойденным мастерам первого ранга!
Кто-то из мрака хрипло, с сомнением поинтересовался:
— Старший Белобровый, зачем шакалы из Цзиньи-вэй согнали нас всех под высокие стены Виллы Повелевающих Мечами? Неужели нашей целью станут... эти кузнецы из Виллы? Сама по себе секта не отличается огромной боевой мощью, но ведь это кузнецы от бога! Чуть ли не каждый пятый сильный воин в Поднебесной машет мечом их великолепной работы. Если мы устроим здесь бойню...
— Верно говоришь! Неужто Цзиньи-вэй окончательно страх потеряли, раз осмелились поднять руку на Виллу Повелевающих Мечами? Стоит кузнецам зажечь сигнальные огни и громко воззвать о помощи, как к ним на выручку слетятся по меньшей мере три десятка мастеров первого ранга со всей округи и даже пара Великих мастеров... Это же верная, лютая смерть для нас всех!
Белобровый раздраженно мотнул головой, прерывая панику:
— Пасти закрыли! Моя задача заключалась лишь в том, чтобы собрать вас всех в этом лесу. Нам приказано тихо ждать сигнала из Виллы. Как только увидим условный знак — без жалости врываемся внутрь и рубим всех в капусту! С самого верха передали четкий, желанный приказ: вам дозволяется грабить, убивать и насиловать столько, сколько вашей черной душеньке угодно! Можете унести с собой всё, что сможете утащить! Золото, лучших женщин, редкие артефакты — всё ваше! Однако...
От этих сладких слов глаза собравшихся убийц вспыхнули алчным, воистину безумным огнем. Грабить без ограничений? Забрать всё, что смогут унести?! Вот это да... Воистину, императорский двор Великой Юй чертовски, невероятно щедр на награды!
— Однако что, старший?! Говори скорее, не тяни жилы! — нетерпеливо взвыл кто-то в толпе, сжимая рукоять меча.
— Постойте-ка... Вы предлагаете нам, жалкой горстке из десятка человек, вырезать всю огромную Виллу? Да это же чистое самоубийство!
— Ты совсем мозги пропил? Наверняка мы здесь не одни! Разуй глаза, в округе нет ни одного пса из Цзиньи-вэй. Значит, основные, тяжелые силы уже скрытно пробрались внутрь!
— И то верно... Кажется, я видел неподалеку Белую Госпожу с ее ручными, смазливыми любовниками. А она, между прочим, грозный мастер первого ранга...
Старик Белобровый покачал головой и сухо кашлянул, вновь приковывая к себе жадное внимание разношерстной банды.
— Приказ сверху предельно, кристально ясен. Гребите любое барахло, какое найдете, но есть одно жесточайшее условие: все манускрипты, секретные чертежи и трактаты, касающиеся секретов плавки металла и ковки мечей, всецело принадлежат трону. И их необходимо сдать до последнего обрывка листа!