Глава 52. Я запустил возрождение духовной энергии (1)
В то время как вся огромная империя Великая Юй медленно, но верно погружалась в пучину страха и хаоса после жесточайшей казни девяти поколений влиятельного рода Ян Сюаньсу и тревожного военного поражения генерала Сюй Муцзюня, из мрачных глубин императорского дворца вылетел новый, громогласный высочайший указ.
Одиннадцатое октября четвертого года правления Чжэнъюн.
В развернутом свитке гласило: «В преддверии Нашего тридцатилетия Мы высочайше повелеваем открыть списки празднующих, дабы одарить беспрецедентной милостью ученых мужей государства. Пятнадцатого ноября сего года будут проведены внеочередные экзамены на степень, дабы Мы могли лично отобрать самые светлые и преданные умы империи. Всякий, кто получил степень на прошлых экзаменах, имеет законное право прибыть в столицу для участия в финальных испытаниях. Все путевые расходы, питание и проживание императорская казна берет на себя!»
Одновременно с этим беспрецедентным актом щедрости был обнародован указ о проведении масштабных военных экзаменов. Суть его была кристально ясна и предельно проста: империя официально призывала всех свободных мастеров меча, адептов боевых искусств и доблестных воинов прибыть в столицу для демонстрации своей силы.
Попавшие по итогам жестоких боев в первую сотню получали неслыханную, фантастическую привилегию: право самостоятельно, без оглядки на происхождение, выбрать место службы в любом военном ведомстве Великой Юй! Будь то элитная столичная стража, грозная императорская гвардия, закаленные в боях пограничные войска, всемогущая тайная служба Цзиньи-вэй, таинственный Дворец Посвященных или даже легендарная Армия Летящего Дракона!
Тройка абсолютных победителей получала право личной аудиенции у самого Сына Неба и немедленное звание боевого генерала! А воин, завоевавший титул абсолютного чемпиона, получал под свое безраздельное командование целую армию и личный, благородный титул!
Эти два неожиданных указа произвели эффект взорвавшейся пороховой бочки на складе боеприпасов, потрясши до самого основания как консервативные ученые круги, так и вольнолюбивый мир боевых искусств Великой Юй.
— Император проводит внеочередные экзамены?! Хвала всемилостивым небесам! Ха-ха-ха, у этого немощного старика наконец-то появился шанс проявить себя!
— Пятнадцатое ноября... Осталось чуть больше месяца! Если собрать вещи и выехать прямо сейчас, загоняя лошадей, еще можно успеть к началу.
— В шести северных областях полыхают кровавые восстания и разруха. Помяните мое слово, в этом году у южных ученых мужей гораздо больше шансов пробиться в столичные чиновники!
— Будут еще и военные экзамены? Разве грязные мастера меча могут участвовать в государственных отборах наравне с нами?
— Безгранична и непостижима милость нашего государя...
— Какой вообще прок империи от этой неотесанной деревенщины с мечами? Как они только смеют участвовать в экзаменах наравне с благородными, начитанными мужами?!
— Тише ты, дурак! Говорят, гражданские и военные испытания будут проходить на разных концах столицы, мы с этим сбродом даже не пересечемся.
— Военные экзамены? Видимо, двор испытывает критическую нехватку кадров на фронте, раз император пошел на такой отчаянный, беспрецедентный шаг.
— Военные экзамены? Да это же наш счастливый билет! Если я смогу пробиться на официальную службу, то навсегда озолочу свою семью, ха-ха-ха!
Весь суровый мир боевых искусств, чопорное сообщество ученых, да и сам погрязший в интригах императорский двор гудели, словно растревоженный палкой улей. Даже из соседних, враждебных государств многие отчаянные смельчаки тайно пересекали укрепленные границы Великой Юй, надеясь испытать удачу на этих невиданных доселе экзаменах.
Но пока вся необъятная империя бурлила эмоциями, императорский дворец — холодный эпицентр этого грандиозного шторма — хранил пугающее, безмятежное спокойствие. Организация обоих экзаменов была полностью передана в руки Внутреннего кабинета. Опытные чиновники четко и слаженно исполняли свои обязанности, обеспечивая бесперебойную, идеальную работу скрипучей государственной машины.
А что до неизбежной грызни могущественных сановников и древних аристократических кланов за влияние на итоговые результаты — Чжэн И предпочитал брезгливо не вмешиваться, с холодным расчетом наблюдая за этой крысиной возней со стороны.
В просторном Зале Неба и Земли Чжэн И неподвижно восседал на массивном троне, искусно вырезанном в форме свернувшегося дракона. Его дыхание было глубоким и ровным, а невидимая аура давила на пространство, словно рухнувшая гора.
По его длинным, бледным пальцам торопливо ползало пухлое, сегментированное насекомое толщиной с мизинец, чье глянцевое тельце переливалось насыщенным, влажным кроваво-красным цветом.
Гу-червь «Лунный Свет».
Тот самый паразитический организм, на кропотливое выращивание которого император потратил целых двадцать пять капель своей бесценной сущности крови и более трех долгих месяцев собирал чистейшую эссенцию холодного лунного сияния.
Нет. Точнее и правильнее было бы назвать это создание гу-червем «Кровавой Луны». По своему увеличенному размеру, жуткому багровому окрасу, хищному внешнему виду и излучаемой ледяной ауре он на голову превосходил тех слабых червей, что описывались в древних, истлевших трактатах Племени Наньюэ.
Двигался он молниеносно, оставляя за собой лишь смазанный красный след, а скрытая в его крошечном теле разрушительная мощь пугала. Хоть Чжэн И еще не испытывал своего питомца в реальном бою, его обостренная интуиция воина ясно подсказывала: этот червь способен играючи, в доли секунды разорвать защитную ци Великого мастера на куски. Даже могущественные эксперты Изначального уровня рисковали бесславно пасть от его жвал.
Крошечный, незаметный паразит обладал поистине чудовищной силой. Более того, эта уникальная особь была маткой, способной к непрерывному самовоспроизводству. Она уже отложила более сотни крошечных, пульсирующих красным светом яиц. Правда, пока ни одно из них не вылупилось.
— Ваше Величество! — торопливо, семенящим шагом вошел главный евнух Лю Чэнъэнь. — Чэнь Ляньцан и Мудрый Князь прибыли по вашему приказу и ожидают снаружи!
— Вот как? Пусть войдут немедленно.
Стоило императору лишь мысленно отдать короткий приказ, как кровавый гу-червь послушно и проворно юркнул в глубокие складки просторного рукава одеяния, бесследно исчезнув из вида.
Вскоре в гулкий зал торжественно вошли двое мужчин, чьи шаги отдавались эхом от высоких сводов. Чэнь Ляньцан, бессменный главный евнух таинственных Тень-стражей, грозный Великий мастер. И Мудрый Князь, родной дядя императора из правящего дома, гордый обладатель нефритовой таблички Дворца Посвященных.
— Ваш подданный... / Ваш раб... почтительно приветствуют Ваше Величество! — в один голос произнесли они, синхронно склоняясь в глубоком, выверенном поклоне.
Чжэн И величественно поднял руку, нарушая тишину.
— Мои верные подданные, оставьте эти излишние церемонии. Как поживают домочадцы моего царственного дяди?
— Благодарю за высочайшую заботу, Ваше Величество, в моем доме всё благополучно, — ответил князь, выпрямляясь.