Глава 51. Покатились головы
Первое октября четвертого года правления Чжэнъюн.
За измену канцлер Ян Сюаньсу подвергся высшей мере наказания — истреблению девяти поколений.
В этот день.
За вратами Умынь прямые потомки Ян Сюаньсу, родственники по материнской и отцовской линиям, за исключением наложницы Шу, были обезглавлены.
Покатились головы, и густая, горячая кровь потекла по камням рекой, наполняя воздух тошнотворно-сладковатым запахом смерти.
На рыночной площади.
Помимо девяти поколений рода Ян, бывшие министры финансов и чинов, их семьи и все замешанные чиновники также сложили головы на плахе!
Более пятидесяти палачей трудились без сна и отдыха, их клинки затупились и покрылись глубокими зазубринами от непрерывной работы. Потребовалось целых четыре дня, чтобы отрубить головы всем осужденным!
Дело о мятеже утянуло за собой в могилу свыше сорока тысяч человек — чиновников всех рангов и их близких!
В первые часы толпы зевак с жадным любопытством стекались к месту казни. Невежественные женщины и дети с криками толкались у эшафота, пытаясь пропитать лепешки, паровые булочки и вяленое мясо еще горячей кровью преступников. Они верили, что эта жуткая пища исцелит их тяжелобольных стариков и детей.
Но к третьему дню вокруг врат и рынка не осталось ни души. Причина была ужасающе проста: мертвецов стало слишком много! Камни мостовой покрылись скользким слоем запекшейся крови и обрывками плоти, а удушливый, липкий запах разложения поднимался к самым небесам, забивая легкие горожан.
За городскими стенами морги и братские могилы оказались переполнены до краев. В конце концов, по чьему-то совету, эти чудовищные горы трупов предали огню. Ревущее пламя жадно пожирало тела, полыхая четыре или пять дней, прежде чем постепенно угаснуть.
Вся округа пропиталась тошнотворным запахом жареного человеческого мяса. Бесчисленные стаи диких волков и бродячих псов, чьи глаза лихорадочно горели зеленым светом от обильного пиршества, совершенно осмелели и начали нападать на живых людей.
Ужасающая казнь сорока тысяч человек повергла весь императорский двор в ледяной трепет. Теперь никто не смел даже в мыслях пойти против воли императора Чжэн Юаньло. А льстецы и подхалимы лишь громче начали воспевать его добродетели и бескрайнюю мудрость.
Одиннадцатое октября четвертого года правления Чжэнъюн.
Наложница Дуань, Сюй Цинлуань, родила дочь. Император пришел в неописуемый восторг. Он даровал младенцу имя Чжэн Юйсюань и величественный титул принцессы Небесной Звезды!
Поползли слухи, что в момент появления принцессы на свет семь звезд Большой Медведицы вспыхнули с такой ослепительной силой, что разогнали ночную тьму, заставив луну стыдливо спрятаться за облаками. Небосвод озарился неестественным, тревожным сиянием.
В родильных покоях клубились лазурные облака, принимая четкие очертания величественного феникса, а в воздухе явственно слышался его пронзительный, звенящий крик.
Глава Императорской астрономической обсерватории Чжао Чэнхун запросил срочную аудиенцию и подал доклад: «Звезда Небесная Сюань в созвездии Большой Медведицы сияет ярче луны, предвещая великие перемены в Поднебесной. Звезда эта покровительствует женщине. Женщина суть инь, женское начало. Небо и земля поменяются местами, и в мире воцарится великий хаос!»
Император впал в черную ярость. Он сурово отчитал астронома, лишил его всех должностей, титулов и низвел до состояния простолюдина.
Три дня спустя Чжао Чэнхун якобы случайно оступился и утонул. Чиновники впали в глухую панику и принялись засыпать трон петициями, моля о справедливости.
— Ваше Величество! Воля небес начертана в звездах, ею нельзя пренебрегать!
— Ваше Величество! Принцесса Небесной Звезды принесет хаос, молим вас, одумайтесь!
— Ваше Величество! Наложница Дуань породила звезду бедствий, грядут страшные потрясения, умоляем вас...
— Ваше Величество, в Лазурной области уже четвертый год свирепствует засуха, просим вашего мудрого решения!
— Ваше Величество! Нашествие саранчи в области У охватило десятки тысяч километров...
— Ваше Величество! Наводнение в Южной области затопило двести тысяч гектаров плодородных земель и смыло пятьсот домов...
В эти напряженные дни Чжэн И ежедневно получал десятки докладов, в которых рождение дочери Сюй Цинлуань связывалось с грядущим концом света и бесконечной чередой катастроф.
К великому разочарованию сановников, император оставлял все петиции без ответа и категорически отказывался принимать министров Внутреннего кабинета. Это лишь подогревало недовольство: при дворе шептались, что коварная наложница Дуань окончательно околдовала государя и теперь безжалостно губит империю.
Нашлись даже безумные смельчаки, потребовавшие официальным прошением лишить Сюй Цинлуань права управления внутренними покоями и вернуть власть законной императрице.
— Император прибыл! — раздался протяжный возглас дежурного евнуха.
В этот момент во Дворце Сяньфу Сюй Цинлуань сидела со скрещенными ногами, размеренно направляя потоки внутренней энергии по своим меридианам. Услышав о прибытии мужа, она грациозно вскочила и, словно радостная ласточка, возвращающаяся в гнездо, порхнула в надежные объятия Чжэн И.
— Ваше Величество... — нежно выдохнула она, утыкаясь лицом в его грудь.
— Как твое самочувствие, любимая? — мягко спросил Чжэн И, крепко прижимая ее к себе.
Императрица, наложница Шу и наложница Би после родов обрели приятную глазу округлость форм, их тела стали мягкими, податливыми и источали пьянящий, сладковатый аромат грудного молока, от которого Чжэн И совершенно терял голову.
А вот Сюй Цинлуань уже через пару дней после родов легко встала с постели. Ее фигура осталась такой же подтянутой, стройной и упругой, словно она вовсе не вынашивала ребенка все эти месяцы. Более того, на седьмой день она уже схватилась за боевую саблю, чтобы возобновить тренировки. Перепуганному Чжэн И пришлось строжайше запретить ей прикасаться к оружию и приказать восстанавливать силы в безопасных стенах покоев.
— Ваше Величество, у меня для вас радостная весть! — с лучезарной улыбкой произнесла она, отстраняясь.
— О? И какая же?
— Я... прорвалась на новый уровень!
— В чем прорвалась? — опешил Чжэн И, хотя в голове уже мелькнула безумная догадка. — В боевых искусствах?
— Да!
Чжэн И со свистом втянул сквозь стиснутые зубы холодный воздух. Какого дьявола?! Как Сюй Цинлуань смогла совершить прорыв так стремительно?
Девятнадцатилетний мастер первого ранга — это уже потрясающая редкость, рождающаяся раз в столетие. Что уж говорить о непостижимом царстве Великого мастера! Хотя нет, сейчас Сюй Цинлуань уже исполнилось двадцать лет. Но двадцатилетних Великих мастеров во всем мире боевых искусств Великой Юй можно смело пересчитать по пальцам одной искалеченной руки, даже если приплюсовать всех гениев соседних государств!
Глядя на то, как она энергично и радостно кивает, Чжэн И по-прежнему отказывался верить своим ушам. Так быстро? Неужели ее врожденный талант, структура костей и понимание боевого пути настолько феноменальны?
Или же дело в... Изначальной ци чистой Инь!
Сначала наложница Би, теперь наложница Дуань. Выходит, эти мистические потоки Изначальной ци способны напрямую повышать уровень развития матери ребенка. Но ведь все они бесследно растворились в воздухе сразу после родов!
Или... эти потоки вовсе не исчезли, а слились с самим пространством этого мира?!
Поскольку императорский дворец был абсолютным эпицентром этого явления, находящиеся в его стенах — особенно во внутренних покоях — воины могли развиваться гораздо быстрее благодаря чудовищно высокой концентрации первозданной энергии.
Изначальная ци чистой Инь... духовная энергия? Возрождение духовной энергии?! Получается, каждый рожденный им ребенок наполняет этот мир мощнейшим потоком энергии, запуская тот самый легендарный процесс, который древние культиваторы называют «возрождением духовной энергии»?
«Выходит... я сам запустил этот процесс во всем мире?!»
Эта мысль ослепительной молнией пронзила сознание Чжэн И, заставив кровь застучать в висках. Пока это была лишь смелая теория, требующая тщательной, многократной проверки. Усилием воли подавив бурю бушующих эмоций, он спокойно спросил:
— Любимая, что ты думаешь о тех грязных сплетнях, что гуляют при дворе последние дни?
— Сплетни? — В прекрасных глазах Сюй Цинлуань на мгновение вспыхнула холодная жажда крови, от которой температура в комнате словно упала на несколько градусов. — Просто жалкая кучка министров спит и видит, как бы вернуть императрицу к власти. Мои действия зависят исключительно от вашей мудрой воли, Ваше Величество.
— О? — искренне заинтересовался Чжэн И. — И почему же от моей воли?
Сюй Цинлуань была дочерью боевого генерала Сюй Муцзюня. С малых лет она отличалась жестким, бескомпромиссным характером и лютой ненавистью к любой несправедливости. Еще в нежном подростковом возрасте она не колебалась проливать кровь врагов своим клинком, странствуя по жестокому миру боевых искусств в плотном окружении верных телохранителей. Ждать, что такая гордая женщина покорно склонит голову и молча проглотит оскорбление, было верхом наивности.
— Если вы поверите наветам, я запрусь во Дворце Сяньфу и объявлю его опальным Дворцом Цяньси. А если говорить откровенно... — Она лукаво взглянула на мужа, и на ее губах заиграла дерзкая улыбка. — Я просто тайком сбегу из дворца, оседлаю коня и пожалуюсь отцу! Пусть его армия разбирается с этими болтунами!
— А другие варианты есть? — усмехнулся император.
— Если же вы мне верите... — Сюй Цинлуань крепко обвила руками шею Чжэн И, горячо прижимаясь всем телом к его груди. — Тогда я навеки останусь во внутренних покоях, чтобы делить с вами каждое мгновение моей жизни!
— Ах ты, маленькая бесовка, — с искренним смехом Чжэн И ласково погладил ее по шелковистым волосам. — У меня есть своя голова на плечах. Весь этот показной шум поднял Лу Сянцин. Это лишь его грязные политические игры, не более. Твой отец потерпел досадное поражение в войне с Государством У.
— Что?! — Сюй Цинлуань в глубоком шоке распахнула глаза, ее руки невольно сжались. — Отец проиграл? Как такое вообще возможно?
— Именно из-за этой неожиданной неудачи вся дворовая нечисть и повылезала из темных щелей, — презрительно усмехнулся Чжэн И. — Но не тревожься понапрасну. Это всего лишь временная тактическая неудача, и у меня уже есть надежный план. Пока твой отец одерживал одну блестящую победу за другой, эти трусливые псы боялись даже пискнуть. Но стоило ему оступиться один-единственный раз, как они тут же радостно обнажили гнилые клыки. Видимо, этот двор по-прежнему принадлежит старым аристократическим кланам...
Тридцатое сентября четвертого года правления Чжэнъюн.
На стороне Государства У вновь появился загадочный человек, пугающе похожий на культиватора. Во время масштабного кровопролитного сражения он, переодевшись обычным пехотинцем, совершил подлое, молниеносное нападение на ставку Сюй Муцзюня. Оставшись без твердого командования, обезглавленная армия генерала была вынуждена с тяжелыми потерями отступить.
Мирные переговоры между двумя государствами ожидаемо и с оглушительным треском провалились. Армия Великой Юй организованно отошла назад. Теперь обе измотанные стороны закрепились в городах Лазурного Дракона и Хэйшань, перейдя в вязкое, изматывающее позиционное противостояние, скалясь друг на друга со стен крепостей.
Пока Чжэн И в тишине кабинета ломал голову над тем, откуда у злейшего врага взялся еще один культиватор, Сюй Муцзюнь прислал развернутый, тайный отчет. Оказалось, нападавшим был самый обычный смертный воин — точная, пугающая копия покойного Дунъюнь Фэна. Использовав колоссальную, разрушительную мощь магического сокровища своих предков, он нанес внезапный удар из тени, серьезно ранив прославленного генерала. К счастью, рана оказалась не смертельной: пара месяцев полного покоя — и генерал вновь будет готов вести войска в бой.
«Дунъюнь Фэн... наследное магическое сокровище?» — задумчиво барабанил пальцами по столу Чжэн И. «Неужели в Государстве У тоже намеренно разводят потомков древних культиваторов, словно племенной скот в загоне?»