Глава 50. Воздушный шар и ручные гранаты
— Прошу Ваше Величество взглянуть, это и есть та самая огненная пушка, над созданием которой мы трудились день и ночь! — голос Чжань Ляна дрожал от сдерживаемого восторга. Вокруг него толпились измученные, с красными от недосыпа глазами чиновники Министерства общественных работ и Лэй Шиту. Их усталость была очевидна, однако лица светились неподдельной гордостью от выполненного императорского приказа.
Чжэн И же, оглядывая их творение, с трудом сохранял невозмутимое выражение лица, хотя внутри у него всё переворачивалось от недоумения. То, что предстало его взору, с большой натяжкой можно было назвать пушкой; скорее, это был неуклюжий, массивный цилиндр. Отлитая из грубого железа труба, намертво вмурованная в землю и нацеленная в небеса, зияла огромным, пугающе чёрным жерлом диаметром около одного метра, напоминая скорее колодец, чем грозное орудие.
— Ваше Величество, мы провели множество испытаний, — продолжал Чжань Лян, не замечая скепсиса императора. — Если заложить в ствол заряд пороха и металлическое ядро, а затем поджечь фитиль, то спустя десять ударов сердца внутри произойдёт мощный взрыв, который с силой выбросит ядро в воздух!
Чжэн И едва удержался, чтобы не скривиться. Это — пушка? Это больше похоже на бочку с фейерверками! Потирая пульсирующие виски, он ровным тоном поинтересовался:
— И на какое расстояние улетает ваш снаряд?
— Приблизительно на тридцать три метра, Ваше Величество.
Тридцать три метра? Да любой крепкий лучник без труда отправит стрелу вдвое дальше! Это же просто смешно.
— Почему вы не уменьшили калибр ствола? — резонно заметил Чжэн И. — Чем уже ствол, тем сильнее давление пороховых газов, и тем разрушительнее вылет ядра.
— Ваше Величество, мы пробовали, — с виноватым видом опустил голову Чжань Лян. — Но при уменьшении диаметра сила взрыва просто разрывает металл в клочья, калеча всех вокруг. После долгих мучений мы выяснили, что только такая чудовищная толщина способна выдержать давление. Но даже её хватает выстрелов на десять, после чего металл приходится обильно поливать водой, иначе он начинает плавиться.
— Значит, проблема кроется в качестве литья? — нахмурился Чжэн И. — Есть ли среди вас те, кто способен улучшить процесс выплавки железа?
Чиновники переглянулись в нерешительности, пока Чжань Лян не осмелился нарушить тишину:
— Ваше Величество, ходят слухи, что в области У располагается знаменитая Вилла Повелевающих Мечами. Их кузнецы владеют секретами ковки, недоступными простым смертным: их клинки, тонкие, как осенний лёд, способны выдерживать чудовищные удары и не ломаться. Если бы нам удалось привлечь их мастеров на государственную службу...
— Вилла Повелевающих Мечами из области У? — глаза Чжэн И сузились в опасные щёлочки.
Эта организация, хоть и не являлась доминирующей силой в мире боевых искусств, пользовалась огромным влиянием; каждый второй воин мечтал заполучить клинок, выкованный в их кузнях. Заставить их добровольно расстаться с секретами мастерства будет непросто. Но императорская власть не терпит отказов.
— Этим вопросом займусь я, — ледяным тоном отрезал Чжэн И. — Вы продолжаете свои изыскания.
— Слушаемся!
«Жалкая секта возомнила себя незаменимой?» — холодно подумал Чжэн И. — «Если я требую их секреты — они должны считать это за великую честь. Стратегически важные технологии плавки металла не могут принадлежать сброду, размахивающему мечами. Кто знает, какие мятежные мысли бродят в их головах?»
— Чэнъэнь.
— Здесь, Ваше Величество!
— Немедленно составь указ. Вилла Повелевающих Мечами обязана передать Империи все секреты выплавки стали и прислать тридцать лучших мастеров в столицу.
— Будет исполнено!
В этот момент Лэй Шиту, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения, бросился вперёд:
— Ваше... Ваше Величество! Ваш ничтожный слуга тоже добился небывалых успехов! Не соизволите ли взглянуть?
— О? И что же ты создал? — с интересом повернулся к нему Чжэн И.
— Это всё та же Молния из ладони... ох, простите, теперь это Громовой раскат! — Лэй Шиту суетливо замахал руками, приказывая помощникам вынести деревянные ящики, доверху набитые круглыми чёрными снарядами. — Ваше Величество, посмотрите на это чудо! Я смешал порох с вязкой глиной, острыми железными осколками и солью. Мощь взрыва возросла многократно! К тому же, я снабдил каждый снаряд специальным фитилём; стоит его поджечь, и ровно через десять вдохов он разнесёт всё в радиусе нескольких шагов!
Чжэн И с удовлетворением разглядывал металлические шары. Да это же самые настоящие ручные гранаты!
— Ваше Величество, — с осторожностью вмешался Чжань Лян, — улучшенная конструкция Лэй Шиту действительно превосходит все ожидания, однако вес одного снаряда достигает полутора килограммов. В пылу битвы простой солдат физически не сможет забросить его достаточно далеко, а учитывая возросший радиус поражения, риск уничтожить собственные отряды слишком велик.
Уничтожить собственные отряды? Чжэн И едва не расхохотался. Чем больше радиус поражения, тем лучше!
— И как же ты предлагаешь решить эту проблему, чтобы не покалечить своих? — с лёгкой издёвкой спросил он у даоса.
— Как же так?! — искренне возмутился Лэй Шиту, покраснев от обиды. — Разве Министерство общественных работ не строит тот самый гигантский летающий шар? Мы ведь уже испытывали его на собаке, она летала целую вечность! Когда шар будет готов, мы посадим в него солдат, они взмоют в небо прямо над вражеским лагерем и обрушат на их головы эти гранаты! Мы просто сотрём их с лица земли!
В глазах Чжэн И вспыхнуло искреннее восхищение. Этот мошенник в даосских одеждах оказался настоящим военным гением! Идея использовать тепловые аэростаты в качестве примитивных бомбардировщиков витала у него в голове с самого начала. Удары с воздуха по наземным целям — это абсолютное превосходство в любой позиционной войне!
— Воздушный шар уже готов? — резко повернулся он к Чжань Ляну.
— Отвечаю Вашему Величеству: к сожалению, пока нет, — виновато потупился чиновник. — Нам катастрофически не хватает топлива, способного давать сильный и долгий жар. В воздухе конструкция держится до обидного мало.
— Что вы используете сейчас?
— Древесный уголь и каменный уголь.
— А вы пробовали свирепое огненное масло?
— Свирепое огненное масло?! — Чжань Лян хлопнул себя по лбу, его лицо озарилось мгновенным озарением. — Как мы могли забыть о нём! Ваша светлость, мы немедленно приступим к испытаниям!
— Вы славно потрудились, — милостиво кивнул Чжэн И, видя их рвение. — Чжань Лян назначается директором отдела в Министерстве общественных работ, а Лэй Шиту — помощником начальника отдела.
— Благодарим за великую милость, Ваше Величество! — оба новоиспечённых сановника рухнули на колени, едва сдерживая слёзы радости. Особенно Лэй Шиту: бывший уличный шарлатан в одночасье стал влиятельным столичным чиновником!
— Продолжайте трудиться с тем же усердием. Если добьётесь успеха, моя щедрость не будет знать границ!
— Слушаемся!
Вернувшись под своды дворца, Чжэн И вновь погрузился в процесс кровавого кормления. Время текло неумолимо, и алое свечение, исходившее от панциря гу-червя, становилось всё более зловещим. Теперь, если выставить его лунной ночью на открытый воздух, можно было невооружённым глазом наблюдать, как серебристый столп света толщиной с хорошую чашу обрушивается на тварь, жадно поглощающую энергию небесного светила.
Закончив очередной ритуал поглощения лунной эссенции, Чжэн И бережно спрятал гу-червя и приказал подать паланкин ко Дворцу Собранного Изящества. С тех пор, как наложница Би понесла дитя, он не посещал её покои целый год. И лишь сегодня утром, во время традиционного отчёта евнухов из Управления дворцовых служб, он с удивлением заметил её именную табличку, вновь выставленную на подносе. Вспомнив о скрытых в ней тайнах Искусства нисхождения в мир сансары Белого Лотоса, император решил провести эту ночь именно с ней.
Переступив порог, Чжэн И первым делом принял на руки свою вторую дочь, принцессу Золотой Зари, и, ласково пощекотав её пухлую щёчку, вернул кормилице. Девочкам было уже больше двух месяцев, и благодаря усердию нянек они превратились в очаровательных, упитанных малышек, совершенно не похожих на тех сморщенных существ, какими они появились на свет.
— Ваше Величество... — низко поклонилась наложница Би, как только дети оказались за дверью.
Роды сильно изменили её: тело приобрело пышную, волнующую зрелость, изгибы стали более плавными и притягательными, а от её груди исходил дурманящий, сладкий аромат материнского молока, от которого у Чжэн И мгновенно перехватило дыхание.
— Ваше Величество, ночь уже вступила в свои права, позвольте вашей служанке помочь вам снять эти тяжёлые одежды и приготовить воду для омовения, — томно прошептала она, её глаза блестели от желания.
— Я всецело в твоих руках, любовь моя, — ответил он, позволяя увлечь себя в глубину спальни.
Вскоре шум страсти утих, и измождённая наслаждением Би Хэ провалилась в глубокий сон, её тело мягко обмякло в объятиях императора. Чжэн И же, чьё сознание оставалось кристально ясным, мысленно обратился к Драгоценному Зеркалу Инь-Ян, жадно вглядываясь в мерцающие строки.
【Поглощена изначальная ци Инь, внутренняя сила «Божественного искусства нисхождения в мир сансары Белого Лотоса» +1.】
【«Божественное искусство нисхождения в мир сансары Белого Лотоса» перешло на второй уровень.】
«Она стала сильнее после родов?» — удивлённо подумал Чжэн И, запрашивая полную картину своих показателей. Зеркало мгновенно откликнулось:
【Владыка судьбы: Чжэн И】
【Талант: Инь-Ян】
【Продолжительность жизни: 24/125】
【Техника культивации: «Божественное искусство нисхождения в мир сансары Белого Лотоса» — второй уровень (1/1000)】
【«Сабля Кровавого Демона Ста Битв» — третий уровень (10000/10000)】
【Комплексная сила: первый ранг】
【Прогресс поглощения Изначальной духовной энергии (первая ступень): 3/10】
Лимит его жизни рухнул до ста двадцати пяти лет, зато тайное искусство Белого Лотоса успешно пробило барьер и вышло на второй уровень. Однако общая боевая мощь по-прежнему не могла вырваться за пределы первого ранга.
«Рождение дочери способно разрушить препятствия в культивации? Поистине, судьба благосклонна к Би Хэ. Или же всё дело в невероятной концентрации чистой энергии Инь, скопившейся в её теле во время беременности?» — размышлял Чжэн И, задумчиво перебирая шёлковые пряди её волос и чувствуя тепло её пышного тела. — «Когда Луань-эр разрешится от бремени, мне определённо стоит испытать эту теорию и на ней...»