Глава 49. Великий жрец Чэньюэ
— Император Великой Юй... он действительно посмел отклонить нашу просьбу.
В самом сердце округа Наньюэ, на скрытой от посторонних глаз территории племени Белых Юэ, верховный жрец Чэньюэ — самый влиятельный человек этих земель — проводил взглядом удаляющуюся делегацию Шэнь Сина и тихо, почти ядовито прошипел эти слова. Его тело, иссохшее, как старый пергамент, скрывалось под тяжестью черно-алого плаща, а глаза затянула мутная пелена времени. Со стороны он казался не живым человеком, а восставшим из могилы мертвецом, чьи кости лишь чудом скреплялись остатками плоти. Рядом с ним, словно вытесанный из бронзы колосс, возвышался Шу Юэ — первый воин племени, чья чудовищная мощь ставила его в один ряд с великими гроссмейстерами Срединных Равнин.
— Великий жрец! Зачем мы вообще унижаемся перед этими чужаками?! — яростно пророкотал Шу Юэ, сжимая пудовые кулаки. — Воины Белых Юэ не страшатся крови, мы сами способны стереть жалкие остатки Чёрных Юэ с лица земли!
— Ты ничего не понимаешь, Шу Юэ, — скрипучим голосом ответил старец, медленно покачав головой. — Жалкие остатки, как ты выразился, забились в самые недра Чёрной пещеры Тёмного Ветра. Даже я не рискну сунуться в этот проклятый лабиринт по доброй воле. Похоже, их предкам и впрямь достались истинные знания исчезнувшей Секты Эфемерид, раз они способны выживать в месте, где свирепствуют первозданные энергии! За минувшие тридцать лет... неужели им удалось воспитать нового наследника, способного постичь бессмертные искусства?
— Бессмертные искусства... — Шу Юэ со злостью скрипнул зубами. — Но разве вы, великий жрец, не владеете ими? Почему мы...
— Я? — Чэньюэ издал сухой, лающий смешок. — Мои духовные корни гнилы и ничтожны. Я потратил почти сотню лет, чтобы достичь жалкого третьего уровня Конденсации Ци, и на этом мой путь оборвался навсегда. Более тридцати лет назад, когда разразилась битва за гу-червя «Пожирающая Тля», великий жрец Чёрных Юэ был разорван в клочья, а тот таинственный убийца скрылся в Десяти Тысячах Гор. Но он не ушёл... он всё ещё бродит где-то рядом, словно голодный стервятник, выжидая своего часа. И я знаю, чего он ждёт. Его цель — древний артефакт, священное наследие нашего народа! Этот человек — ублюдок из Секты Эфемерид, и мы не можем позволить ему завладеть нашей реликвией!
С трудом переставляя ноги, старец вернулся к своему высокому резному креслу и, тяжело опустившись на него, прикрыл мутные глаза.
— Мой первоначальный план был безупречен: использовать жадность императора Великой Юй, чтобы его армия выкурила этого пса из укрытия. Я и помыслить не мог, что император окажется столь труслив и откажется послать войска. Неужели... предложенная цена показалась ему недостаточно высокой?
— Великий жрец! — вновь возвысил голос Шу Юэ. — Этим людям из Великой Юй нельзя доверять! Вспомните, как Армия Летящего Дракона перерыла наши земли вдоль и поперёк! Лишь уход генерала Сюй Муцзюня позволил нам свободно вздохнуть. Сегодня Белые Юэ сильны как никогда. Мы обойдёмся без их солдат и сами найдём этого убийцу!
— А что потом? — ледяным тоном оборвал его Чэньюэ.
— В каком смысле «потом»?
— У жителей Срединных Равнин есть одна мудрая стратагема: «Выманить тигра с горы», — старец зловеще усмехнулся. — Представь: мы бросаем все наши силы на штурм твердыни Чёрных Юэ. А этот таинственный ублюдок, выждав момент, наносит удар в спину! Его единственная цель — реликвия. Да, она пролежала в наших землях тысячи лет после падения Секты Эфемерид, но теперь она принадлежит нам! Наше племя процветает лишь благодаря её силе. Пока жив народ, жива и реликвия. Если все наши воины сгинут в пустошах, кто помешает ему забрать её? Тридцать лет назад реликвия Чёрных Юэ уже попала в его грязные руки. Я не допущу, чтобы вторая половина разделила ту же участь! Именно поэтому мне нужен был союз с императором. Столкнуть двух тигров в смертельной схватке, чтобы сохранить жизни наших людей. К несчастью, эти идиоты из Чёрных Юэ оказались слишком слепы; они предпочли сгнить заживо в Чёрной пещере Тёмного Ветра, лишь бы не делиться с нами бессмертными техниками. Будь они все прокляты!!!
— Что же нам делать теперь, великий жрец? — растерянно спросил великан.
Чэньюэ ещё глубже вжался в спинку кресла, его голос упал до едва слышного шёпота:
— Нас слишком мало, наша сила всё ещё ничтожна. Если мы хотим, чтобы искра жизни Наньюэ не угасла во мраке, мы обязаны использовать клинок Великой Юй. Нам нужна новая приманка... новый козырь. Этот юный император... разве он не объявил масштабный отбор девственниц по всей империи? Мы отправим ему Юэ Чань.
— Что?! — глаза Шу Юэ едва не вылезли из орбит от потрясения.
— Она — редчайший бриллиант нашего племени, — бесстрастно продолжил старец. — С самого рождения она способна ощущать биение духовной энергии, и гу-черви тянутся к ней, словно к матери. Я не знаю, какими именно духовными корнями она обладает, но её потенциал неизмеримо превосходит мой. Ей всего шестнадцать, но она уже успешно подчинила себе гу-червя Страсти, гу-червя Пьянящего Аромата и гу-червя Золотой Нити. Пусть она станет наложницей императора Великой Юй!
— Но, великий жрец! Юэ Чань — прекраснейший цветок наших долин! Не меньше тысячи лучших воинов готовы перерезать друг другу глотки за один её взгляд! Как вы можете...
— Тысяча воинов? — презрительно перебил его Чэньюэ. — Да будь их хоть десять тысяч, все они вместе взятые не стоят и пылинки на сапоге императора! Одно его слово — и на наши земли обрушится лавина из сотен тысяч закованных в сталь солдат, которые сотрут Чёрных Юэ в порошок и выкорчуют этого ублюдка из Секты Эфемерид! Тогда мы не только сохраним свой народ, но и обретём полные тексты бессмертных искусств! Ради такой цели судьба одной девчонки — ничтожная плата.
— Но... — Шу Юэ вспомнил своих трёх непутёвых сыновей, которые уже не раз пускали друг другу кровь из-за Юэ Чань. Если они узнают, что её отдают чужаку, прольётся немало крови. — А что, если император её отвергнет?
— Ты сам сказал, что тысяча наших воинов сходит по ней с ума. Думаешь, император сделан из камня? — Чэньюэ криво усмехнулся. — Она носит в себе гу-червя Страсти. Стоит дочернему паразиту проникнуть в тело императора, и он воспылает к ней такой безумной, всепоглощающей любовью, что бросит к её ногам весь мир. Он станет марионеткой в руках нашего племени и поведёт свои армии туда, куда мы укажем. Это единственный верный путь. Ты понял меня?
После долгого, мучительного молчания Шу Юэ наконец выдавил:
— Да... Я понял, великий жрец.
— Отлично. Приведи её ко мне, — приказал Чэньюэ. — Она умная девочка и всё поймёт. Разве она не мечтала вырваться из этих душных гор и увидеть большой мир? Вот её шанс.
— А как быть с тем молодым генералом из Армии Летящего Дракона? Он ведь тоже глаз с неё не сводит, — нерешительно добавил Шу Юэ.
— Какое нам дело до жалкого генерала? — холодно бросил старец. — Его власть ничтожна перед властью императора. Игнорируй его!
— Слушаюсь, я немедленно позову Юэ Чань.
Проводив взглядом широкую спину воина, великий жрец тихо прошептал в пустоту:
— Если это поможет мне завладеть наследием Секты Эфемерид и вернуть древнюю реликвию, я готов заплатить любую цену...
В то же самое время, в густой тени под крышей соседнего шатра, едва заметно дрогнуло пространство. Бесшумная тень скользнула по балкам, словно капля чернил, растворяясь в ночи, и устремилась к временному лагерю имперских посланников.
— Моё почтение, господин Шэнь! — тихо произнёс человек, материализовавшийся из мрака.
— Хоуцзы, ты вернулся! Ну что, удалось что-нибудь выведать? — из темноты шатра немедленно шагнул Шэнь Син.
— Господин Шэнь, ваш покорный слуга оправдал доверие. Я узнал вещи, от которых стынет кровь, — прошептал юноша с лисьим лицом.
— Господин Шэнь... — раздался ещё один голос, и к ним присоединился суровый мужчина средних лет, чьё лицо было испещрено глубокими морщинами от долгих странствий — Ян Шаоюн, золотой страж Дворца Посвящённых. — Сила этого жреца сравнима с Изначальным уровнем. Ты абсолютно уверен, что тебя не раскрыли и твоя информация верна?
— Будьте покойны, господин Ян! — с жаром ответил Хоуцзы. — Пусть я лишь мастер второго ранга, но в искусстве сокрытия дыхания и прослушивания сквозь землю мне нет равных. Я не мог ошибиться! Если сомневаетесь, можете проверить сами.
— Хм...
— Не перебивай его! — не выдержал Шэнь Син. — Рассказывай всё до последней капли!
— Слушаюсь! — Хоуцзы понизил голос до едва различимого шелеста. — Оказывается, этот старик Чэньюэ...
Спустя время, равное горению одной ароматической палочки, Шэнь Син лихорадочно зашифровывал полученные сведения на тонком листе пергамента. Передав послание трём самым надёжным агентам Цзиньи-вэй, он приказал:
— Скачите без сна и отдыха! Этот свиток должен лечь прямо в руки Вашего Величества!
— Слушаемся!
...