Глава 48. Культивация гу-червя ценой жизни
С тихим, влажным шипением капля горячей эссенции крови разбилась о панцирь безмятежно спящего гу-червя, вызвав мгновенную реакцию. Алая влага начала впитываться с устрашающей скоростью, бесследно растворяясь внутри крошечного тела. Эта капля несла в себе не только жизненную силу Чжэн И, его уникальную ауру и внутреннюю мощь, но и тайные печати Метода кровавого жертвоприношения, которые паразит поглощал с неутолимой жадностью. К глубокому изумлению Чжэн И, ледяная куколка внезапно задрожала, её крошечная головка слабо приподнялась, и она принялась водить ею из стороны в сторону, словно принюхиваясь к запаху создателя. В тот же миг на её прозрачном теле проступила тончайшая, едва заметная алая нить, обхватившая туловище наподобие крошечной красной ленты, что придавало существу весьма безобидный и даже очаровательный вид.
«Что... что здесь происходит?» — пронеслось в голове императора.
Согласно древним текстам племени Белых Юэ, после завершения ритуала гу-червь «Лунный Свет» должен был обрести безупречно белый цвет, сияя, как полированный нефрит. Откуда взялась эта кроваво-красная линия? Быть может, всё дело в применении истинно бессмертных техник? Или же причина крылась в самой эссенции крови?
Догадка ледяной иглой кольнула разум, и Чжэн И мгновенно обратился внутренним взором к Драгоценному Зеркалу Инь-Ян.
【Владыка судьбы: Чжэн И】
【Талант: Инь-Ян】
【Продолжительность жизни: 24/132】
【Техника культивации: «Божественное искусство нисхождения в мир сансары Белого Лотоса» — первый уровень (100/100)】
【«Сабля Кровавого Демона Ста Битв» — третий уровень (10000/10000)】
【Комплексная сила: первый ранг】
Упала! Цифра безжалостно уменьшилась! Ещё вчера предел его жизненного пути составлял сто тридцать три года, но одна-единственная капля эссенции крови, скормленная этой твари, отсекла ровно год его существования, снизив лимит до ста тридцати двух лет!
«Значит, каждая капля, пожертвованная ради роста этого червя, будет стоить мне года жизни. Как же невыносимо жесток этот путь кровавого жертвоприношения... Даже истинные бессмертные не обладают столь безграничными запасами лет, чтобы так легко пускать их по ветру!» — Чжэн И резко втянул холодный воздух сквозь стиснутые зубы. — «Но моя судьба иная. До тех пор, пока вокруг меня достаточно невинных дев, я могу питать этого червя до бесконечности!»
Его глаза вспыхнули хищным огнём, и силой мысли он выжал из раны ещё одну каплю рубиновой крови. На этот раз паразит впал в настоящее неистовство, радостно катаясь в алой лужице, поглощая жизненную силу с пугающей скоростью. Вскоре на его прежде безупречно белом тельце проступила вторая кровавая нить.
«Уже две... Судя по его крошечным размерам, мне потребуется около двадцати капель, чтобы полностью окрасить его плоть в багровый цвет. Интересно, в какого монстра он превратится, когда насытится сполна?» — предвкушающе подумал Чжэн И, не задумываясь выдавливая третью каплю.
Но на этот раз произошло нечто странное: поглотив лишь половину предложенной порции, гу-червь внезапно замер. Его маленькая голова безвольно опустилась, и он погрузился в глубокий, неестественный сон.
«Он что... наелся?» — удивлённо предположил Чжэн И.
Бросив быстрый взгляд на показатели, он увидел цифру «130» и медленно покачал головой. Пожертвовать двумя десятилетиями собственной жизни ради крошечной личинки... Окупятся ли эти затраты? Впрочем, запасы его лет были поистине неисчерпаемы; он мог позволить себе любую прихоть. Однако очевидным становилось одно: чтобы продолжать этот кровавый ритуал, ему необходимо было срочно пополнить запас жизненных сил.
Приняв решение, Чжэн И властно приказал:
— Чэнъэнь, готовь паланкин. Мы направляемся во Дворец Сяньфу.
— Император изволит посетить Дворец Сяньфу! — немедленно раздался протяжный, визгливый крик евнуха, разорвавший тишину коридоров.
Вскоре Чжэн И прибыл на место. Сюй Цинлуань, чей живот уже заметно округлился, скрывая под шёлком плоды императорского семени, поспешила навстречу, поддерживаемая служанками.
— Ваша наложница почтительно приветствует Ваше Величество!
— Поднимись, любимая, не стоит утруждать себя, — Чжэн И мягко поддержал её за локоть и, взяв за прохладную ладонь, повёл вглубь роскошных покоев.
Сюй Цинлуань, опустив глаза, робко прошептала:
— Ваше Величество... тело вашей покорной служанки сейчас не в том состоянии, чтобы должным образом служить вам на ложе. Быть может, мне стоит позвать благородную наложницу Чжэнь из Зала Изумрудной Ширмы, чтобы она скрасила вашу ночь?
— В этом нет нужды, — Чжэн И нежно приподнял её подбородок, заставив посмотреть себе в глаза. — Сегодня я пришёл лишь для того, чтобы найти покой рядом с тобой. К тому же, Дворец Собранного Изящества находится не близко, зачем нам тревожить чужой сон?
— Слушаюсь... — с облегчением выдохнула она.
Зал Изумрудной Ширмы территориально располагался в пределах обширного комплекса Дворца Собранного Изящества. Наложница Би, как обладательница высокого титула, являлась полноправной хозяйкой всего дворца, в то время как Ли Личжэнь ютилась в одном из его залов. Таков был суровый закон императорского гарема: лишь женщины в ранге наложниц и выше имели право единолично владеть целыми дворцами; прочие же — благородные наложницы, госпожи, красавицы и простые девы — были вынуждены делить кров друг с другом.
Проведя некоторое время за неспешной беседой, Чжэн И обнял Сюй Цинлуань и повёл её к огромному ложу, застланному драгоценными шелками. Спустя мгновение Сюй Цинлуань, чьи щёки залил густой румянец, тихонько предложила:
— Ваше Величество, может быть... позволим Цзяньюй войти? Она ведь тоже могла бы...
В памяти Чжэн И тут же всплыл образ личной служанки Цинлуань: стройная, подобная натянутой тетиве, с глазами, таящими холодный блеск стали. Более десяти лет непрерывных тренировок с саблей выковали в ней осанку и грацию, недоступные обычным дворцовым девам; от неё исходила аура затаённой опасности, столь притягательная для императора.
— Пока... пока не стоит. Я смогу сдержать свои порывы, — хрипловато ответил Чжэн И, крепче прижимая к себе Сюй Цинлуань. — Сейчас я хочу лишь обнимать тебя.
— Но... тогда позвольте вашей служанке хотя бы немного облегчить ваше бремя, — прошептала она, её пальцы скользнули вниз.
— М-м...
Спустя долгое время Чжэн И с протяжным вздохом откинулся на подушки, чувствуя, как напряжение покидает тело.
— Луань-эр, как ты справляешься с управлением шестью дворцами? — поинтересовался он, когда дыхание выровнялось.
Сюй Цинлуань, наскоро приведя себя в порядок и обтерев лицо влажным полотенцем, смущённо ответила:
— В гареме Вашего Величества пока не так много красавиц. Дел, конечно, прибавилось, и порой они кажутся запутанными, но ваша служанка справляется без особого труда.
— Это радует, — одобрительно кивнул Чжэн И. — Твоё бремя становится всё тяжелее, до родов осталось не более трёх-четырёх месяцев. Оставь за собой лишь самые важные решения, а повседневную суету переложи на плечи Цзяньюй и остальных служанок.
— Слушаюсь, — Сюй Цинлуань мило улыбнулась. — Кстати, Ваше Величество, сейчас моей главной заботой является подготовка к отбору новых дев для вашего гарема. Есть ли на примете у Вашего Величества кто-то особенный?
Рука Чжэн И, ласкавшая её плечо, на мгновение замерла.
— Мне кажется, Цзяньюй была бы отличным выбором, — прямо ответил он.
— Ваше Величество! — Сюй Цинлуань шутливо закатила глаза. — Цзяньюй — моя самая близкая, самая верная служанка. Если вы заберёте её к себе на ложе, на кого же я смогу опереться? К тому же, я только что предлагала вам её общество, а вы отказались.
— Сегодняшняя ночь принадлежит только моей Луань-эр, — рассмеялся Чжэн И, его голос звучал глубоко и бархатисто. — Разве я мог бы осквернить это время присутствием другой женщины? Даже если это Цзяньюй, сегодня ей нет места в моих объятиях!
В глазах Сюй Цинлуань промелькнула искра понимания.
— Ваше Величество, мы с Цзяньюй выросли вместе, мы близки, как родные сёстры. Если вы действительно желаете ввести её в гарем, я лишь молю о том, чтобы вы не обманули её ожиданий и были к ней милостивы.
— Не тревожься, Луань-эр. Я не сомневаюсь, что девушка, воспитанная тобой, окажется столь же проницательной и благоразумной, — успокоил её Чжэн И. — Решено: я дарую ей титул благородной наложницы, и она войдёт во дворец вместе с остальными избранницами во время предстоящего отбора!
— Ваша покорная служанка безмерно благодарна Вашему Величеству от имени Цзяньюй! — радостно воскликнула Цинлуань.
Иерархия императорского гарема Великой Юй была строга и непреклонна: на вершине восседала Императрица, за ней следовали Императорская Драгоценная Наложница, четыре главные наложницы (Драгоценная, Шу, Дэ, Сянь), обычные наложницы, затем шли ранги пинь, благородные наложницы, красавицы, госпожи и, наконец, девы для отбора. Обычная девушка, попадая во дворец, начинала свой путь с самых низов, и лишь милость императора или рождение наследника могли помочь ей подняться выше. То, что простая служанка с мечом в руках одним указом была возведена в ранг благородной наложницы, стоящей всего на ступень ниже ранга пинь, было равносильно прыжку до самых небес.
В последующие дни все мысли Чжэн И были поглощены наблюдением за медленной трансформацией гу-червя. Лишь на пятый день хрустальная личинка пробудилась от оцепенения. Император немедленно возобновил кровавый ритуал, скармливая ей каплю за каплей. В этот раз паразит поглотил пять капель эссенции, прежде чем вновь погрузиться в спячку. Теперь почти четыре пятых его крошечного тела пылали зловещим багровым светом, и лишь кончик головы сохранял первозданную лунную белизну. Становилось очевидным, что с каждым новым циклом сна и поглощения крови тварь росла и крепла с пугающей скоростью. Следующее подношение должно было завершить этот чудовищный метаморфоз.
В один из этих дней Шэнь Син, получив последние наставления, вместе с отборными агентами Цзиньи-вэй и мастерами Дворца Посвящённых покинул столицу, направившись в дикие земли Наньюэ по следу таинственного убийцы. А спустя ещё несколько дней помощник начальника отдела Министерства общественных работ Чжань Мин преподнёс императору воистину ошеломляющий сюрприз: их работы по созданию пороха и разрушительных бомб наконец увенчались успехом!
...