Глава 47. Гу-червь Наньюэ
Зал Чжунхэ.
Покрытый густой дорожной пылью Шэнь Син стремительным шагом пересёк высокий порог и, тяжело опустившись на колени, произнёс так, что глухое эхо разнеслось по сводам просторного зала:
— Ваш покорный слуга Шэнь Син приветствует Ваше Величество, пусть наш император живёт десять тысяч лет и ещё десять тысяч раз по десять тысяч лет!
— Поднимись, возлюбленный сановник!
— Благодарю, Ваше Величество!
Сейчас его фигура казалась куда более сгорбленной и измождённой, чем во время их прошлой встречи, однако в глазах по-прежнему горел неугасимый свет; сквозь прорехи в одеждах виднелись следы недавно затянувшихся ран, источавших слабый, терпкий запах целебных мазей.
Полгода назад Чжэн И через наложницу Шу узнал от канцлера Яна о том, что в округе Наньюэ могут скрываться культиваторы, а необходимость обязать местных чиновников и аристократов преподносить ко двору гу-червей стала идеальным предлогом, чтобы тайно отправить Шэнь Сина с отрядом доверенных людей в этот южный регион. Помимо Шэнь Сина, в глубины мира боевых искусств отправился Ма Цзиньу, получивший приказ любой ценой отыскать следы Башни Эфемерид. К сожалению, до сих пор от него не поступало никаких вестей, но возвращение Шэнь Сина вселяло надежду.
Интересно, какие же новости он привёз из этих диких земель?
Чжэн И, не тратя времени на пустые расспросы, сразу перешёл к делу:
— Удалось ли тебе во время этой поездки в округ Наньюэ обнаружить следы тех, кто ищет путь к бессмертию?
— Отвечаю Вашему Величеству: ваш покорный слуга не уронил чести и выполнил поручение!
— Что это значит? Неужели ты действительно нашёл следы культиваторов?
Лицо Чжэн И дрогнуло, и он, сам того не осознавая, резко выпрямился на троне, отчего плотный шёлк его одеяний издал тихий шелест.
Шэнь Син, опустив голову, почтительно продолжил:
— Ваше Величество, прибыв в земли Наньюэ, ваш покорный слуга первым делом занялся сбором редких гу-червей для пополнения императорской казны, и именно благодаря этому предлогу мне удалось встретиться с великим жрецом племени Белых Юэ, старцем Чэньюэ. Старец Чэньюэ не только преподнёс в дар невероятно ценного гу-червя, но и передал тайные методы взращивания, которые его народ тысячелетиями передавал из поколения в поколение.
— Всего одного? — с лёгким удивлением в голосе уточнил Чжэн И.
— Согласно словам старца Чэньюэ, этот гу-червь является материнской особью вида «Лунный Свет»; он обладает удивительной способностью расти, поглощая холодное сияние луны, и способен к самостоятельному размножению, создавая целый рой себе подобных. Если процесс кровавого жертвоприношения пройдёт успешно, гу-червь «Лунный Свет» начнёт вырабатывать в теле своего хозяина особую внутреннюю силу, поглощая лунную эссенцию и превращая её в разрушительную энергию с уникальными свойствами, которую можно будет высвобождать для атаки противника. Более того, по мысленному приказу хозяина этот гу-червь может самостоятельно вылететь из тела и атаковать цель напрямую.
— Гу-червь «Лунный Свет»? Поглощает лунную эссенцию? Неужели в мире существует нечто столь поразительное? Где сейчас это существо?
— Ваш покорный слуга уже передал его евнуху, ожидающему за дверями зала.
— Внесите его сюда!
Спустя мгновение Сяо Гуйцзы, семеня ногами, поспешно вошёл в зал, бережно удерживая в руках деревянный поднос, на котором покоилась изящная шкатулка из тёмного, благоухающего дерева. Чжэн И, нетерпеливо откинув крышку, действительно обнаружил внутри необычное насекомое. Тельце этого существа, изогнутое подобно молодому месяцу, было кристально чистым и прозрачным, преломляя падающий свет так, словно оно было выточено из цельного сапфира; в свернутом состоянии оно напоминало крошечную, пушистую лазурную гусеницу, от которой исходил едва уловимый, пронизывающий холод. Рядом с ним лежал тонкий свиток, и, развернув его, Чжэн И бегло просмотрел текст, оказавшийся подробным руководством по кормлению и уходу за этим удивительным созданием.
«М-м?» — мысленно произнёс он, почувствовав, как в груди зашевелилось смутное подозрение.
Его острый ум быстро уловил нестыковку: несколько абзацев, описывающих тайные методы разведения и взращивания гу-червя «Лунный Свет», до пугающего напоминали фрагменты из «Метода кровавого жертвоприношения духовных насекомых Дунъюнь», который надёжно хранился в его памяти. Вернее сказать, эти техники казались упрощённым, искажённым продолжением древнего метода! Неужели земли округа Наньюэ и в самом деле хранили незримую связь с исчезнувшей Сектой Эфемерид? Кровавое жертвоприношение духовных насекомых и взращивание гу-червей — не две ли это стороны одной медали?
Подавив нарастающее волнение и спрятав сомнения глубоко в сердце, Чжэн И холодным тоном спросил:
— Что ещё тебе удалось узнать о делах культиваторов?
— Отвечаю Вашему Величеству: со слов великого жреца Чэньюэ стало известно, что более тридцати лет назад великий жрец племени Чёрных Юэ, пожертвовав немыслимым количеством ресурсов и жизнями собственных соплеменников, сумел вывести легендарного бессмертного гу-червя, известного как «Пожирающая Тля». Но в тот самый день, когда гу-червь окончательно сформировался, словно из ниоткуда возник таинственный человек, чья фигура была полностью сокрыта клубящимся чёрным туманом; он не только силой отнял новорождённого гу-червя, но и безжалостно вырезал более сотни сильнейших воинов племени Чёрных Юэ. Даже сам великий жрец пал от его руки, после чего племя Чёрных Юэ навсегда утратило своё былое величие и пришло в упадок. В последующие годы этого окутанного туманом человека изредка замечали в глухих уголках округа Наньюэ, но он всегда исчезал так же внезапно, как и появлялся, а в последние десять лет его следы и вовсе растворились. Поскольку с момента той кровавой резни прошло чуть более тридцати лет, в живых осталось немало очевидцев, и именно из их уст были получены эти крупицы истины. Они утверждают, что погибший великий жрец племени Чёрных Юэ также владел бессмертными техниками и умел управлять гу-червями, но его сил оказалось недостаточно, чтобы противостоять тому загадочному убийце в чёрном тумане.
— Племя Чёрных Юэ? Великий жрец племени Чёрных Юэ? — нахмурившись, задумчиво переспросил Чжэн И. — Это те самые люди, что железной рукой правили всем округом Наньюэ тридцать лет назад?
— Именно так, Ваше Величество!
Округ Наньюэ издревле населяло племя Наньюэ, которое со временем раскололось на десятки больших и малых кланов. Три десятилетия назад самым могущественным и непререкаемым авторитетом среди них пользовалось племя Чёрных Юэ. Однако по неизвестной тогда причине вся их правящая верхушка, состоявшая из сотни грозных воинов, скоропостижно скончалась в одну ночь; этот кровавый вакуум власти подарил племени Белых Юэ шанс на возвышение. Объединив свои силы с регулярной армией Великой Юй, они стремительным ударом стёрли с лица земли главную ставку племени Чёрных Юэ и установили контроль над всем округом. Впрочем, даже сейчас недобитые остатки побеждённого племени продолжали скрываться в непроходимых джунглях и глубоких пещерах Наньюэ, ведя партизанскую войну против войск Великой Юй и своих кровных врагов — Белых Юэ. Само же племя Белых Юэ представляло собой ту часть народа Наньюэ, что добровольно склонила колени перед императорским троном. И ныне старец Чэньюэ, будучи великим жрецом племени Белых Юэ, обладал абсолютным духовным авторитетом и необъятной властью на всех землях округа.
— Согласно смелым догадкам великого жреца Чэньюэ, тот таинственный человек, силой завладевший «Пожирающей Тлёй», с огромной долей вероятности является истинным культиватором, скрывающимся в дебрях Наньюэ! — с жаром продолжил Шэнь Син. — Его боевая мощь примерно сопоставима с силой воина Изначального уровня, однако арсенал его техник поистине неисчерпаем; он мастерски управляет всевозможными ядовитыми тварями, и их количество многократно превосходит запасы гу-червей всего племени Белых Юэ. Именно поэтому великий жрец Чэньюэ смиренно молит Великую Юй о помощи: он просит отправить Армию Летящего Дракона, чтобы те, объединившись с сильнейшими воинами Белых Юэ, прочесали горы и выследили этого неуловимого культиватора. В качестве награды племя Белых Юэ претендует лишь на тайный метод кровавого жертвоприношения гу-червей, которым владеет убийца; все остальные его сокровища, артефакты и секреты безраздельно перейдут в сокровищницу Вашего Величества!
— Воин Изначального уровня, говоришь... — едва слышно пробормотал Чжэн И, откинувшись на спинку трона.
В суровом мире боевых искусств достижение Изначального уровня считалось вершиной человеческих возможностей. Сюй Муцзюнь, дряхлый предок из Секты Единого Дао и Старец Тёмной Горы из Государства У — все они принадлежали к этому пантеону непобедимых мастеров, чья сила позволяла одному человеку противостоять целой армии. Но даже такие титаны не были бессмертными; если бросить в топку сражения тысячи жизней простых солдат, любого из них можно было измотать до полного истощения и предать лютой смерти.
Погрузившись в раздумья на несколько долгих мгновений, Чжэн И наконец произнёс:
— Этот вопрос... мы обсудим позже!
— Ваше Величество? — непонимающе вскинул голову Шэнь Син.
— Земли Наньюэ испещрены горами и ущельями, там невозможно развернуть крупное войско, а мастер Изначального уровня, слившись с ландшафтом, превратится в неуловимого призрака, наносящего удары из темноты. Не говоря уже о мобилизации всей армии — даже если я отправлю в эти горы сто тысяч солдат, воин такого калибра сможет уйти от них, не пролив ни капли пота. Что уж говорить о настоящем культиваторе, чьи методы непостижимы для простых смертных! Передай великому жрецу Чэньюэ: пусть его люди для начала точно установят местонахождение этого таинственного незнакомца. В идеале — пусть попытаются вступить с ним в переговоры. Если этот человек согласится выйти из тени и присягнуть на верность Великой Юй, я, Сын Неба, лично пожалую ему титул князя!
— Слушаюсь! — покорно склонился Шэнь Син, понимая непреложность императорского приказа.
— Ты проделал отличную работу, Шэнь Син. Ступай и отдохни несколько дней, — смягчив тон, произнёс Чжэн И. — В дальнейшем поддержание связи с великим жрецом Чэньюэ ляжет исключительно на твои плечи.
— Слушаюсь, ваш покорный слуга исполнит всё в точности!
Почтительно откланявшись, Шэнь Син быстро покинул зал, оставив Чжэн И наедине с его мыслями. Император перевёл немигающий взгляд на мерцающего гу-червя «Лунный Свет», погружаясь в пучину мрачных раздумий. Гу-червь «Лунный Свет»... Округ Наньюэ... Секта Эфемерид? Какая невидимая, пропитанная кровью нить связывает эти разрозненные элементы воедино? Он понимал, что вполне может использовать Метод кровавого жертвоприношения духовных насекомых Дунъюнь, чтобы подчинить себе это существо, но прежде требовалось тщательно изучить тончайшие различия между двумя путями.
Вернувшись в Зал Неба и Земли, Чжэн И с головой погрузился в сравнительный анализ Метода кровавого жертвоприношения и того свитка с техниками взращивания, что преподнёс жрец Чэньюэ. Основы обеих школ действительно пересекались, но в деталях крылась поистине бездонная пропасть. Метод Дунъюнь требовал использования чистейшей эссенции крови самого практика, что позволяло установить между насекомым и хозяином нерушимую духовную связь, многократно ускоряя рост твари. В то же время метод Чэньюэ полагался на скармливание гу-червям специфических ядовитых трав и минералов, заставляя их пожирать друг друга в жестокой борьбе за выживание, чтобы затем победителя можно было подчинить с помощью особых ритуалов. Этот путь был долгим, мучительным, а итоговая сила выжившего паразита безнадёжно уступала мощи истинного духовного насекомого.
«Раз так, я использую Метод кровавого жертвоприношения Дунъюнь для взращивания гу-червя «Лунный Свет». Посмотрим, какие плоды принесёт это семя», — мысленно усмехнулся Чжэн И.
Следующие три дня он посвятил строгому посту, омовениям в благовониях и глубокой медитации, приводя своё тело и разум в состояние кристальной ясности. Лишь на четвёртый день он извлёк материнскую особь гу-червя «Лунный Свет». Эссенция крови — это квинтэссенция человеческого естества, изначальное семя жизни, источник всей жизненной энергии. Чем насыщеннее эта кровь, тем крепче здоровье человека, тем необузданнее его сила и выносливость. А значит, тем длиннее нить его судьбы. Иными словами, эссенция крови — это и есть сама жизнь!
Успокоив дыхание и сконцентрировав волю, он вытянул правую руку и силой внутренней энергии выдавил из подушечки указательного пальца каплю густой, пульсирующей багровым светом крови, которая сорвалась вниз и тяжело упала на мерцающее тельце гу-червя.
...