Глава 46. Принцесса Ланхуань
— Ваше величество! Пощадите! Умоляю, ваше величество!
— Госпожа Вдовствующая императрица! Умоляю вас, спасите мою семью, они ни в чем не виноваты, прошу вас, смилуйтесь над ними...
— Госпожа Вдовствующая императрица...
Истошные, полные неподдельного ужаса и отчаяния крики Фанцао и повитухи Ван гулким эхом метались под высокими сводами дворца, но безжалостные бойцы Цзиньи-вэй, не обращая ни малейшего внимания на их мольбы, грубо схватили женщин за волосы и поволокли прочь из покоев.
Спустя считанные мгновения снаружи двора раздался ритмичный, тошнотворный звук. Глухие, тяжелые удары дерева о плоть. Если не считать чудовищной казни через линчи — медленного разрезания на тысячу кусков, — забивание палками до смерти считалось одним из самых мучительных видов экзекуции. Здорового, полного сил человека живьем превращали в кровавое месиво ударами тяжелых деревянных шестов, и ни одна плоть не могла выдержать этой пытки. Это не казнь через отсечение головы, когда смерть наступает в одно милосердное мгновение тьмы. Здесь смерть приходила долго и мучительно.
Внутри покоев повисла густая, звенящая тишина. Все присутствующие словно вросли в пол, не смея даже сделать глубокий вдох. Четверо младенцев, будто почувствовав сгустившуюся атмосферу смертельного ужаса, одновременно зашлись громким, надрывным плачем.
— Уа-уа! Уа-уа-уа...
Этот звук вывел императрицу Лу Линьэр из оцепенения.
— Моё дитя... быстрее, отдайте мне мою дочь... — её голос срывался на истеричный плач.
Нянька, державшая на руках истинную кровь императора, торопливо сделала несколько шагов вперед и бережно передала крошечный сверток в дрожащие руки матери.
— О небеса, моя девочка... моя родная кровь... — Лу Линьэр прижала младенца к груди, заливаясь горькими слезами облегчения и горя.
Стоящая рядом Вдовствующая императрица с деланным сочувствием произнесла:
— Линьэр, не стоит так убиваться. Главное, что дитя вернулось к своей законной матери в целости и сохранности.
Затем она медленно повернулась к Чжэн И, напустив на себя вид скорбящей покровительницы:
— Император. Фанцао — старая и преданная служанка этого дворца. Она верой и правдой служила мне и заботилась об императрице более двадцати лет. Её заслуги неоспоримы. Да, она совершила непростительный грех, заслуживающий смерти, но ведь члены её семьи абсолютно невиновны! Прошу тебя, прояви императорское милосердие, пощади семью Фанцао...
— Вот как? И какое же наказание Вдовствующая императрица считает для них соразмерным? — саркастично изогнул бровь Чжэн И.
— П-пусть их участь будет такой же, как у семьи повитухи Ван — ссылка в земли округа Наньюэ. Разве этого недостаточно?
— Ха... — из груди Чжэн И вырвался сухой, лающий смешок. — Эта женщина Фанцао напрямую замешана в гнусном заговоре с целью подмены наследника престола, а матушка имеет наглость просить за неё снисхождения? Если бы я сегодня, по счастливой случайности, не раскрыл эту чудовищную ложь, кровь императорского рода была бы навсегда осквернена бастардом! Это преступление потрясает сами основы мироздания! Как я могу проявить здесь слабость?
Он обвел присутствующих ледяным взглядом, чеканя каждое слово:
— Если я проявлю милосердие, каждый негодяй в империи решит, что может безнаказанно покушаться на жизнь и статус моих наследников или даже плести заговоры против трона. Они будут думать: «Даже если я потерплю неудачу, максимум, что грозит моей семье — это ссылка. Зато, пожертвовав лишь своей жизнью, я обеспечу своему клану столетия богатства и процветания в случае успеха». Они будут с радостью идти на верную смерть ради таких ставок! Матушка действительно желает создать подобный прецедент?
— Это... — лицо Вдовствующей императрицы приобрело землистый оттенок, её аргументы рассыпались в прах. — Пусть всё свершится по воле императора.
— Чэнъэнь! — рявкнул Чжэн И.
— Ваш слуга здесь!
— Тщательно допросить этих трёх женщин, установить их личности и происхождение, а затем увести прочь!
— Слушаюсь!
Вскоре покои очистились от посторонних. Остались лишь Вдовствующая императрица, всё ещё рыдающая Лу Линьэр с младенцем на руках и возвышающийся над ними Чжэн И.
— Матушка, я не намерен устраивать масштабную кровавую чистку по этому делу. На этом мы подведем черту, — его голос звучал ровно, но в нём скрывалась сталь. — Хаос во внутреннем дворе недопустим.
— Я понимаю твои опасения, — глухо отозвалась Вдовствующая императрица. — Вернувшись к себе, я немедленно удалюсь в Павильон Дождя для уединенных молитв Будде. Без крайней государственной необходимости я не покину его стен.
— Весьма разумное решение, — кивнул Чжэн И, соглашаясь с её вынужденным политическим изгнанием. — Линьэр, ты только что перенесла тяжелые роды. Тебе нужен полный покой и отдых. То, что здесь произошло, тебя не касается, так что выбрось эти тревоги из головы.
Лу Линьэр встрепенулась, её глаза с надеждой посмотрели на мужа:
— Ваше величество, вы... вы ведь еще не дали имя нашей прекрасной дочери!
— Имя... — Чжэн И на секунду задумался, глядя на крошечное личико девочки. — Пусть её зовут Юйхуань. Чжэн Юйхуань. И я дарую ей официальный титул: принцесса Ланхуань.
— Принцесса Ланхуань? — на бледном лице Лу Линьэр расцвела робкая, слабая улыбка. — Благодарю вас, ваше величество!
— Кроме того, Линьэр, поскольку твое тело истощено родами и нуждается в длительном восстановлении, я временно передаю полномочия по управлению шестью дворцами гарема наложнице Дуань, — добавил Чжэн И, не давая ей опомниться.
Не обращая внимания на её вытянувшееся от шока лицо, он развернулся к дверям:
— На этом всё. Отдыхай, Линьэр, меня ждут неотложные государственные дела.
Не дав женщинам возможности вымолвить ни слова, император стремительным шагом покинул покои, сопровождаемый шелестом тяжелых шелковых одеяний.
— Ваше величество... ваше величество! — Лу Линьэр отчаянно приподнялась на локтях, с болью глядя в спину уходящего мужа. — Ууу... ваше величество, клянусь, я не имею к этому никакого отношения... я правда ничего не знала!
Вдовствующая императрица тяжело опустилась на край кровати, мягко похлопывая племянницу по вздрагивающему плечу:
— Ах, Линьэр, перестань кричать. Признаю, на этот раз я проявила излишнюю спешку и совершила роковую ошибку... эх...
— Тётушка, но зачем? Во имя чего вы пошли на этот безумный риск?! — сквозь слезы воскликнула императрица. — Император ещё так молод и полон сил! Раз у нас родилась здоровая дочь, дайте нам немного времени, и я обязательно подарю ему сына! К чему была эта безумная спешка?!
Вдовствующая императрица скорбно покачала головой, её глаза потемнели от скрытой тревоги:
— Разве я делала это ради себя? Всё это было задумано ради твоего благополучия и ради выживания всего клана Лу! Ты хоть понимаешь, что происходит? Император с головой погрузился в свои поиски бессмертия и техники культивации, передав реальную власть новому государственному органу — «Внутреннему кабинету». Да, твоему отцу посчастливилось стать его членом, но он всего лишь помощник главного министра! А пост первого министра занимает этот выскочка Сюй Муцзюнь! Этот генерал, безжалостно подавив восстание канцлера Яна, сосредоточил в своих руках колоссальную власть и влияние на армию. Если так пойдет и дальше, наш клан Лу неминуемо столкнется с ним в смертельной схватке за влияние. А теперь посмотри на свой статус: даже твое положение императрицы висит на волоске, в любой момент эта амбициозная наложница Дуань может вырвать его из твоих рук!
Вдовствующая императрица понизила голос до конспиративного шепота:
— Если бы ты родила законного принца, твои позиции были бы незыблемы. Но увы, это принцесса. А что будет, если наложница Дуань завтра разрешится от бремени мальчиком? Император вполне может задуматься о назначении нового наследника и смене императрицы...
— Нет, этого не может быть... этого просто не может быть! — Лу Линьэр замотала головой, отгоняя страшные мысли. — Брат-император всё ещё любит меня! Взгляните, тётушка, какой прекрасный титул он даровал нашей дочери — принцесса Ланхуань! Это же означает...
На этом слове её голос внезапно осекся, словно она наткнулась на невидимую стену.
— Чжэн Юйхуань... Хуаньэр... принцесса Ланхуань? Почему... почему именно это имя?
Вдовствующая императрица горько усмехнулась, глядя на прозревшую племянницу:
— Наконец-то до тебя дошел истинный смысл его слов? Чжэн Юйхуань, Хуаньэр. Император намеренно даровал твоей первой дочери имя «Хуань», в точности повторяющее имя дочери казненного мятежника, наложницы Шу Ян Хуань! Это не проявление любви, это жестокое, недвусмысленное предупреждение для нас обеих. К тому же, он лишил тебя власти над гаремом, передав печать наложнице Дуань. Очнись, Линьэр, неужели ты всё ещё не видишь реальности?!
Старая женщина медленно поднялась, её плечи поникли под тяжестью поражения.
— Линьэр, твоя тётушка отправляется в долгое изгнание в Павильон Дождя. Отныне я почти ничем не смогу тебе помочь. Наше счастье, что сегодня Фанцао взяла всю вину на себя и закрыла этот вопрос. Но император проявил чудовищную жестокость, не позволив мне спасти даже жизни её ни в чем не повинных родственников. После такого показательного урока никто во дворце больше не осмелится рискнуть жизнью ради меня. Отныне, в этих бескрайних, холодных чертогах императорского дворца, тебе придется полагаться исключительно на свои собственные силы.
Лицо Лу Линьэр исказила гримаса неподдельного отчаяния и скорби:
— Матушка... я... я всё поняла...
Тем временем, Чжэн И уверенным шагом возвращался в свои покои. Главный евнух Лю Чэнъэнь, семеня позади, поравнялся с ним и доложил:
— Ваше величество, личности всех трёх женщин установлены.
— Вот как? И кто же они такие?
— Две из них — обычные крестьянки из глухих деревень в окрестностях столицы. Месяц назад, глубокой ночью, их тайно вывезли из домов и доставили во дворец. Бедные женщины даже не подозревали о своем местонахождении, искренне полагая, что их похитили горные разбойники. А вот третья женщина... она принадлежит к боковой ветви клана Лу и была тайно ввезена во дворец задолго до этих двух.
— И тот мальчик, которого мне пытались подсунуть... кто его мать?
— Женщина из клана Лу...
— Клан Лу... превосходно. Просто великолепно, Вдовствующая императрица! — процедил Чжэн И сквозь зубы.
В его голове быстро складывались фрагменты головоломки:
— Главным архитектором этого заговора, вне всяких сомнений, выступала Вдовствующая императрица. Императрица, скорее всего, догадывалась о происходящем, но предпочитала закрывать глаза. А вот что касается Лу Сянцина...
Образ худощавого, аскетичного старика Лу Сянцина, занимающего пост помощника главного министра во Внутреннем кабинете, всплыл в памяти императора. Этот человек достиг вершин карьерной лестницы, но над ним всё ещё довлела огромная тень непобедимого генерала Сюй Муцзюня. Осторожный и расчетливый старик Лу никогда бы не пошел на столь чудовищный, самоубийственный риск.
Вся вина ложилась на плечи Вдовствующей императрицы. Как и любая женщина, чья жизнь прошла в ядовитой атмосфере гарема, она мыслила категориями интриг, заговоров и подковерной борьбы. Но проблема заключалась в её священном статусе. Без железных, неопровержимых доказательств государственной измены открыто осудить и наказать саму Вдовствующую императрицу было практически невозможно.
Разве что...
Его мрачные мысли прервал топот приближающихся ног. К ним, задыхаясь от бега, несся молодой евнух.
— Стоять! — Лю Чэнъэнь молниеносно заступил дорогу, закрывая собой императора. — Как ты смеешь носиться сломя голову в присутствии Сына Неба?! Где твои манеры?!
Молодой евнух с размаху рухнул на колени, едва не разбив лоб о каменные плиты двора, и затараторил, глотая слова:
— Управляющий Лю, пощадите! Вы же сами ранее приказали: если появятся хоть какие-то известия о господине Шэнь Сине, докладывать немедленно, минуя все инстанции, вот я и...
— Шэнь Син вернулся?! — глаза Чжэн И радостно вспыхнули, прогоняя мрачные мысли. — Где он сейчас?!
— Отвечаю вашему величеству: господин Шэнь Син действительно вернулся и в данный момент смиренно ожидает высочайшей аудиенции у дверей Зала Чжунхэ!
— Немедленно проси его войти! — Чжэн И не смог сдержать довольной улыбки и благосклонно взглянул на посланника. — Ты отлично справился со своим поручением. Как твое имя?
— Раба зовут Сяо Гуйцзы!
— С этого дня будешь служить в Зале Неба и Земли.
— Слушаюсь и повинуюсь! — расплылся в счастливой улыбке евнух, понимая, что вытянул счастливый билет.