Глава 45. Казнь всего рода
Прошло совсем немного времени, прежде чем двери вновь отворились, и в покои вошла женщина лет сорока, облаченная в богатые, добротные шелка, подобающие её высокому статусу. Однако вся её надменность мгновенно испарилась: едва переступив порог и ощутив висящее в воздухе смертельное напряжение, она с тяжелым стуком рухнула на колени, низко склонив голову.
— Раба Фанцао приветствует Вдовствующую императрицу, приветствует его величество, приветствует императрицу! — её голос заметно дрожал.
— Фанцао, отвечай мне прямо сейчас! — Вдовствующая императрица попыталась перехватить инициативу, не дав Чжэн И и рта раскрыть. — Мальчик, которого родила императрица, всё это время находился под твоим непрерывным присмотром?
— Да, ваше величество Вдовствующая императрица.
— А те три беременные женщины, которых ты привела во дворец... ты ведь сделала это исключительно ради того, чтобы перенять опыт и понять, как лучше заботиться о здоровье императрицы? Где они сейчас?!
— А? — Фанцао вскинула голову, в её глазах мелькнуло неподдельное удивление, смешанное с паникой, но она быстро сориентировалась, подыгрывая своей госпоже. — Д-да, всё именно так и было. Эти три женщины... я уже тайно выпроводила их за пределы дворца.
Наблюдая за этим жалким, плохо отрепетированным спектаклем двух отчаявшихся женщин, Чжэн И не выдержал и холодно, презрительно рассмеялся:
— Привести беременных простолюдинок во дворец, чтобы научиться уходу за императрицей? Какая трогательная забота. Но ответьте мне на один простой вопрос: почему вы не привели их в тот самый момент, когда Линьэр только узнала о своем положении? Почему эти женщины оказались в строжайшей тайне спрятаны во дворце лишь накануне самих родов?!
— Э... это... ну, это... — Фанцао начала заикаться, холодный пот градом покатился по её лбу. В отчаянии она выдавила из себя первую пришедшую на ум ложь: — В-ваше величество, всё дело в том, что беременность в позднем возрасте сопряжена с огромными рисками. Мы... мы были обязаны подготовиться к любым неожиданностям и соблюдать предельную осторожность!
— Именно, всё было именно так... — торопливо поддакнула Вдовствующая императрица, цепляясь за эту хлипкую соломинку.
Чжэн И мог лишь мысленно поаплодировать изворотливости и скорости мышления дворцовых женщин. Придумать столь складное оправдание на ходу, балансируя на краю пропасти — для этого требовался немалый опыт в интригах. Ситуация была настолько абсурдной, что гнев императора сменился ледяной, безжалостной насмешкой.
— Привести повитуху! — скомандовал он.
Вскоре в покои, опираясь на руки стражников, буквально втащили старую женщину. Её ноги подкашивались от животного ужаса, и она повалилась на пол, отбивая земные поклоны с такой силой, что лоб мгновенно покраснел.
— Р-раба... раба приветствует Вдовствующую императрицу, приветствует его величество, приветствует императрицу!
Старуха уже слышала отголоски происходящего в соседних комнатах и, обладая природной хитростью, давно обо всём догадалась. Сейчас её тело сотрясала неконтролируемая дрожь, а сердце билось где-то в горле от всепоглощающего страха.
— Твоя фамилия Ван, не так ли? — голос Чжэн И прозвучал обманчиво спокойно. — Ты служишь во дворце уже много лет и приняла не один десяток младенцев. Я задам тебе один вопрос, и ты ответишь честно. Кого именно родила императрица: принца или принцессу?!
— Э... эт-то... — повитуха Ван заикалась так сильно, что едва могла произносить звуки.
Её разум метался в панике. Она слишком хорошо понимала правила жестокой игры на выживание во внутреннем дворе. Когда дело доходит до столкновения между самой Вдовствующей императрицей и правящим монархом, жизнь жалкой повитухи не стоит и ломаного гроша. Одно неверно сказанное слово, один неверный взгляд — и её голова скатится с плеч!
— Повитуха Ван, мы с тобой знаем друг друга уже много лет, — внезапно подала голос Вдовствующая императрица, в её тоне сквозила скрытая, смертельная угроза. — Я всегда была к тебе щедра и милостива. Смотри же, не вздумай обманывать его величество лживыми речами!
Чжэн И медленно повернул голову, одарив мать таким взглядом, от которого кровь стыла в жилах:
— Матушка?
— Император, это дело первостепенной государственной важности, оно касается чистоты императорской крови, мы обязаны проявлять крайнюю осмотрительность, — попыталась оправдаться Вдовствующая императрица, с трудом выдерживая этот тяжелый взгляд. — Поверь, я действую исключительно ради твоего же блага.
— Э-это... это был принц, — выдавила из себя повитуха Ван и, произнеся эту роковую ложь, бессильно обмякла, распластавшись на холодном каменном полу, словно тряпичная кукла.
Вдовствующая императрица облегченно выдохнула и с победоносной искрой в глазах повернулась к сыну:
— Сын мой, теперь ты слышал всё собственными ушами. Даже старая, опытная повитуха подтверждает, что родился мальчик. Какие еще у тебя могут быть сомнения?
Чжэн И лишь устало покачал головой. Если бы он изначально не владел абсолютной истиной благодаря Изначальной ци Инь, хитроумная паутина лжи, сплетенная его матерью, вполне могла бы сбить его с толку. Вот уж воистину, непобедимая чемпионка прошлых гаремных войн! Стоит помнить, что нынешняя Вдовствующая императрица даже не являлась биологической матерью императора Чжэнъюна. Тем не менее, она сумела взять его под свой тотальный контроль, методично расчистив путь к трону и возведя на него чужого ребенка. Масштаб её интриг и коварства невозможно было недооценивать.
Но на её беду... теперь в этом теле находился он, Чжэн И. И его обмануть было невозможно.
— Хууу... — он глубоко вздохнул, успокаивая бушующие эмоции, и вновь погрузился в медитативное состояние, обостряя духовное восприятие.
Та самая нить Изначальной ци Инь по-прежнему пульсировала где-то совсем рядом. Энергия не покинула пределы дворца. Более того... она находилась прямо здесь, в этих самых покоях!
Следуя за этим невидимым, прохладным зовом, Чжэн И медленно открыл глаза и двинулся вглубь комнаты.
— Ваше величество? — недоуменно окликнула его Лу Линьэр.
— Всем хранить абсолютное молчание, — тихо, но властно бросил он.
Одно-единственное слово, и все женщины в комнате послушно сомкнули губы. Даже Вдовствующая императрица не посмела издать ни звука, лишь сверлила Фанцао и повитуху Ван яростным, полным предупреждения взглядом, отчего обе служанки втянули головы в плечи, боясь пошевелиться.
Тем временем Чжэн И целенаправленно подошел к массивному книжному шкафу, стоявшему в дальней части просторного зала. Этот огромный стеллаж из темного дерева тянулся от самого пола до расписного потолка и был плотно уставлен пыльными древними свитками, увесистыми фолиантами и изящными старинными вазами. Увидев, где именно остановился император, Вдовствующая императрица побледнела до такой степени, что стала похожа на призрака.
— Император? Что ты...
Потайной механизм?
Чжэн И не стал оборачиваться, бросив через плечо:
— Матушка, вы откроете этот тайник сами, или мне придется сделать это за вас?
Даже припертая к стене, Вдовствующая императрица продолжала отчаянно цепляться за свою ложь:
— Я решительно не понимаю, о чём ты говоришь, император. Какой ещё тайник?
— Жалкое зрелище, — холодно хмыкнул Чжэн И и повысил голос: — Чэнъэнь!
— Здесь, ваше величество!
Но в этот критический момент Лу Линьэр, превозмогая физическую слабость и боль, с трудом приподнялась на подушках и дрожащим голосом произнесла:
— На правой стороне стеллажа, на третьей полке... четвертый кувшин из белого нефрита. Это и есть рычаг механизма. Я... я тоже имею право знать, какая чудовищная правда здесь скрывается.
Следуя её указаниям, Чжэн И безошибочно нашёл нужный нефритовый кувшин и с силой провернул его по часовой стрелке.
Раздался тихий, сухой щелчок механизма, и массивный книжный шкаф плавно, без единого звука отъехал в сторону, открывая зев потайного прохода. Из темной глубины в ноздри ударил густой, затхлый воздух, пропитанный металлическим, солоноватым запахом свежей крови и послеродовых выделений. И в ту же секунду оттуда донеслись слабые, жалобные всхлипывания сразу нескольких новорожденных младенцев.
Увидев, что тайна раскрыта, Фанцао и повитуха Ван окончательно сломались, с тихим стоном распластавшись на полу, содрогаясь в приступах животного ужаса.
Чжэн И, не раздумывая, шагнул во мрак потайной комнаты в сопровождении верных стражей. Миновав короткий коридор, он оказался в небольшом, душном помещении, где в тусклом свете свечей сгрудились перепуганные люди: три бледные, измученные роженицы и три суетливые няньки.
Появление императора в полном облачении, чье лицо было искажено гневом, повергло их в неописуемый ужас. Три старые няньки тут же рухнули на колени, крепко прижимая к груди укутанных младенцев, и вразнобой запричитали: «Многая лета государю!». Даже обессиленные роженицы попытались подняться со своих окровавленных соломенных тюфяков, чтобы отдать дань уважения монарху.
— Передайте детей мне! Немедленно! — голос Чжэн И прогремел под низкими сводами тайника.
— С-слушаемся, ваше величество... — трясущимися руками няньки поспешно протянули ему три крошечных свертка.
Чжэн И принял их и начал тщательно осматривать младенцев одного за другим. Две девочки и один мальчик. Сложив этот факт с тем младенцем, которого ему пытались подсунуть снаружи, картина стала кристально ясной: императрица — или, вернее, Вдовствующая императрица — собрала здесь трёх женщин, которые в сумме родили двух мальчиков и одну девочку. Одного из мальчиков забрали, чтобы выдать за законного принца, сына императрицы Лу Линьэр.
Но где же тогда его родная дочь?
Взгляд Чжэн И остановился на крошечной девочке, которую держала нянька, стоявшая слева. В тот же миг в его груди расцвело странное, ни с чем не сравнимое чувство глубокой кровной связи, словно невидимая нить натянулась между их сердцами. Именно от её хрупкого тельца медленно, неохотно отделялись последние клочья той самой Изначальной ци Инь, растворяясь в душном воздухе.
— Заберите детей и выходите наружу! — скомандовал он нянькам.
Когда три женщины с младенцами на руках покорно вышли в светлые покои, Вдовствующая императрица обреченно закрыла глаза, понимая, что игра окончена. Лу Линьэр же, напротив, резко подалась вперед, едва не свалившись с кровати, её глаза лихорадочно блестели от подступающих слез:
— Дитя... где моё дитя? Какое из них моё?!
Чжэн И проигнорировал её крик, медленно повернувшись к дрожащей на полу акушерке.
— Повитуха Ван, я даю тебе последний шанс, — его голос был тихим, но пробирал до костей. — Укажи мне на моего истинного ребенка, и, клянусь Небесами, я сохраню твое тело в целости после смерти. Если же ты осмелишься солгать снова... я прикажу вырезать весь твой род до пятого колена!
Услышав страшную угрозу, старая женщина судорожно дернулась, её зубы выбивали барабанную дробь. В приступе паники она вскинула залитое слезами лицо:
— В-ваше величество! Пощадите! Умоляю, пощадите!
— Говори! — рявкнул Чжэн И так, что задрожали оконные рамы.
— Э-это... это вон та девочка... — трясущимся пальцем она указала на младенца, покоящегося на руках няньки, стоявшей слева.
Чжэн И удовлетворенно кивнул, чувствуя, как внутри распускается тепло:
— Как ты можешь быть в этом уверена?
— П-пеленки... они разные. Мальчиков мы заворачивали в шелк с узором плывущего дракона на зеленом фоне, а девочек — в красную ткань с вышивкой поющего феникса.
— Кто отдал тебе этот приказ? — Чжэн И навис над повитухой, словно грозовая туча. — Императрица? Или Вдовствующая императрица?
— Император! — внезапно сорвалась на пронзительный визг Вдовствующая императрица, её самообладание окончательно рухнуло. — Всё, что я делала, я делала исключительно ради блага империи и стабильности Великой Юй! Прошу тебя...
— Матушка! — жестко оборвал её Чжэн И, его глаза метали молнии. — То, что делаю я сейчас, также направлено на благополучие и безопасность Великой Юй! Я не собираюсь выступать в роли великодушного идиота, взращивая чужое семя на императорском троне. Говори! Кто стоял за всем этим?!
От этого рыка повитуха Ван съежилась в комок. Она затравленно покосилась на Вдовствующую императрицу, затем быстро опустила голову и, заикаясь, попыталась произнести:
— Э-это... это б-была... это...
— Это была я!
Резкий, отчаянный выкрик заставил всех вздрогнуть. Фанцао, до этого момента тихо дрожавшая в стороне, внезапно выпрямилась, подняв бледное, но решительное лицо:
— Это всё моих рук дело! Я организовала подмену по собственной инициативе. Ни Вдовствующая императрица, ни императрица не имеют к этому чудовищному преступлению ни малейшего отношения!
— Вот как? — Чжэн И изогнул бровь, бросив презрительный взгляд на Фанцао, и краем глаза заметил, как плечи Вдовствующей императрицы заметно расслабились, выдавая её безмерное облегчение.
— Да... это всё спланировала я, — Фанцао тяжело сглотнула, словно смирившись с уготованной ей участью, и торопливо заговорила: — Я... я видела, как сильно государыня тоскует по вашему величеству. Каждую ночь она стояла у окна, с печалью глядя в сторону Зала Неба и Земли, её сердце разрывалось от боли. Я глупо решила, что если императрица сможет подарить вам наследного принца, вы станете чаще навещать её покои, и её печаль развеется...
— Тётушка Фанцао... — Лу Линьэр застыла в оцепенении, её губы беззвучно шевелились.
Она не могла поверить, что старая служанка взяла на себя этот немыслимый грех, пытаясь выгородить свою истинную госпожу и прикрываясь заботой о её, Линьэр, чувствах. Это было...
Чжэн И лишь пренебрежительно покачал головой, в его глазах не было ни капли жалости.
— Пойти на гнусное преступление, подвергнуть смертельной опасности чистоту императорской крови ради удовлетворения чьих-то личных амбиций... Преступление, не заслуживающее никакого прощения!
Его голос разнесся по комнате, словно удар погребального колокола:
— Повитухе Ван — даровать белый шёлк для самоубийства! Всю её семью лишить имущества и отправить в вечную ссылку в суровые пустоши округа Наньюэ. Фанцао... забить палками до смерти! А весь её род вырезать до последнего человека! Никакой пощады!
...