Глава 44. Подмена наследника
— Поздравляем ваше величество! Поздравляем!
— Императрица благополучно разрешилась от бремени сыном дракона, что воистину является великим благословением для всей Великой Юй!
— У его величества наконец-то появился наследник! Теперь у государя есть законный сын!
— Наш будущий наследный принц...
Оглушительный хор льстивых голосов евнухов, суетливых дворцовых служанок и утомленных императорских лекарей слился в единую какофонию радости, эхом отражаясь от высоких сводов дворца. Лицо Вдовствующей императрицы светилось неподдельным, всепоглощающим счастьем, а её глаза радостно блестели в свете множества масляных ламп.
— Наградить всех без исключения, — её властный голос дрожал от переполнявших эмоций. — Сегодня я безмерно счастлива, пусть каждый получит щедрую награду из казны!
— Слушаемся! — покорно отозвалась старшая служанка, изящно склонившись в глубоком поклоне.
Радостная весть о том, что императрица родила сына дракона, словно лесной пожар, стремительно разлетелась по всему дворцу, заставляя сотни людей преклонять колени в искреннем или фальшивом порыве поздравлений.
Однако сам Чжэн И, стоящий в эпицентре этого всеобщего ликования, чувствовал себя так, словно его с головой окунули в ледяную прорубь. Морозная дрожь пробежала по его спине, сковав мышцы, а разум отказывался верить доносившимся до ушей словам.
Принц?
Как это вообще возможно?
Он предельно ясно помнил, как передавал в лоно императрицы Лу Линьэр свою Изначальную ци Инь, густую и холодную энергию, которая по всем законам мироздания могла привести лишь к рождению принцессы. Подобно наложнице Шу, наложнице Би и остальным женщинам гарема, она была физически неспособна зачать мальчика от этой энергии.
Как такое могло произойти?
— Стоять, — его голос прозвучал тихо, но в нём скрывалась такая леденящая сталь, что воздух в помещении мгновенно потяжелел.
— Ваше величество? — неуверенно переспросил кто-то из толпы.
— Я сказал... стоять на местах! — рявкнул император, выпустив малую толику своей подавляющей ауры.
Повинуясь этому безжалостному приказу, все присутствующие мгновенно замерли, словно насекомые, застывшие в янтаре. Пожилая нянька, уже протягивавшая драгоценный сверток с младенцем Чжэн И, в ужасе окоченела, её трясущиеся руки так и остались висеть в воздухе. Суетливые евнухи, уже готовые сорваться с места, чтобы разнести благую весть по остальным дворцам, застыли на полушаге, не смея даже громко дышать. Даже Вдовствующая императрица с недоумением обернулась к сыну, нахмурив ухоженные брови.
— Император, в чём дело? — её тон был пропитан искренним непониманием.
— Дайте ребёнка мне, — холодно приказал Чжэн И, игнорируя вопрос матери.
Он решительно забрал крошечный сверток из дрожащих рук старой няньки и, нахмурившись, впился взглядом в содержимое. Младенец был совсем крошечным, его красноватое, сморщенное личико делало его похожим на маленького детеныша обезьяны, жалобно жмурящегося от яркого света. Осторожно отвернув край расшитой золотом пеленки, Чжэн И убедился собственными глазами: это действительно был мальчик. Истинный принц.
Вот только... на его нежной коже не было ни малейшего следа той густой, первозданной Изначальной ци Инь, которая мягким, холодным свечением окутывала Чжэн Юйяо и Чжэн Юйся в самые первые мгновения их жизни.
Этот принц... был фальшивкой.
Или, выражаясь точнее, он совершенно точно не был плотью и кровью императора. Кто-то осмелился провернуть подмену наследника, подсунув ему чужого младенца прямо под носом.
— Император? — голос Вдовствующей императрицы вывел его из мрачных раздумий, прозвучав с легкой ноткой упрека. — Ты, должно быть, от радости лишился дара речи? Подумать только, ведь это твой первый законный сын, будущий наследный принц нашей Великой Юй...
— Матушка? — Чжэн И медленно повернул голову, и в его глазах вспыхнул ледяной, не предвещающий ничего хорошего блеск.
Вдовствующая императрица происходила из могущественного клана Лу, и императрица Лу Линьэр была плотью от плоти того же рода. Если в этом огромном, пропитанном ядом интриг императорском дворце и нашёлся бы кто-то, обладающий достаточной властью и дерзостью, чтобы провернуть столь чудовищный обман, то это могли быть только они две. Чжэн И никогда не питал особой привязанности к детям, но перспектива воспитывать чужого отпрыска, позволяя бастарду претендовать на трон, вызывала в нём глухое, первобытное бешенство.
Более того, это напрямую касалось не только непрерывности родословной Великой Юй, но и его собственного будущего на пути культивации. Если императорская власть ускользнёт из его рук, он лишится своей самой надежной опоры в поисках истинного бессмертия.
— Сын мой? — Вдовствующая императрица напряглась, инстинктивно почувствовав сгущающуюся над ней грозу.
— Этот ребёнок... вы уверены, что его родила именно Линьэр? — каждое слово императора падало, как тяжелый камень, пробивая брешь в атмосфере праздника.
Вдовствующая императрица побледнела, её сердце тревожно сжалось в груди, но она поспешно ответила, пытаясь сохранить достоинство:
— Истинная правда, конечно же, это правда! Разве может быть иначе? Линьэр перенесла такие ужасные муки, чтобы подарить тебе этого сына дракона, а ты...
Чжэн И грубо оборвал её полные фальшивого негодования излияния:
— В прошлом году, пребывая в глубоком сне, я удостоился видения. Ко мне явился небожитель, назвавший себя Великим императором Истинного Боевого Искусства. Он предрёк, что в этой жизни у меня будет множество потомков, но подавляющее большинство из них составят дочери. Рождение мальчика — невероятная редкость для моей судьбы, оттого-то я и задаю этот вопрос.
Произнеся это, он медленно прикрыл глаза, погружаясь в медитативное состояние, чтобы сосредоточить духовное восприятие. Та Изначальная ци Инь была порождена его собственным телом, и теперь он с кристальной ясностью ощущал, что этот тонкий, холодный поток энергии всё ещё находится где-то в пределах Дворца Земного Спокойствия, медленно, по капле растворяясь в пространстве.
Всё встало на свои места.
Даже если Вдовствующая императрица и её племянница решились на столь отчаянный шаг, как подмена новорожденного, им неизбежно пришлось бы тайно провести во дворец других беременных женщин. Тех, чей срок разрешения от бремени идеально совпадал бы со сроками императрицы. Дождавшись начала настоящих родов Линьэр, заговорщикам оставалось лишь напоить выбранную жертву зельем, ускоряющим схватки. А чтобы исключить малейшую случайность и не остаться ни с чем в случае рождения одних лишь девочек, во дворец должны были тайно доставить как минимум трёх, а то и пятерых беременных.
— Чэнъэнь, — тихо, но властно произнес император.
(Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru)
— Ваш покорный слуга здесь, — главный евнух мгновенно возник из ниоткуда, склонив голову.
— Немедленно направь людей и оцепи Дворец Земного Спокойствия. Ни одна живая душа не должна покинуть эти стены. Более того, я строжайше запрещаю кому-либо распространять слухи о рождении принца.
— Слушаюсь! — Лю Чэнъэнь, ни на секунду не усомнившись в приказе, молниеносно развернулся и бросился прочь, чтобы поднять по тревоге бойцов Цзиньи-вэй и Имперскую гвардию.
Крепко прижимая к груди укутанного в шёлк младенца, Чжэн И перевёл тяжелый взгляд на побледневшую мать:
— Матушка, пройдемте со мной. Мы навестим Линьэр. Всем остальным — оставаться на своих местах и не сметь двигаться.
— Но, император, ты... — Вдовствующая императрица попыталась возразить, чувствуя, как земля уходит из-под ног, но Чжэн И уже решительно зашагал в сторону внутренних покоев, даже не обернувшись.
Её лицо исказила гримаса неподдельной паники, однако, закусив губу до крови, она всё же последовала за ним, не смея отстать. Нынешний правитель, император Чжэнъюн, сидел на троне уже более четырёх лет. За это время он прошел через кровавое горнило восстаний, безжалостно подавив мятеж князя Тана и предательство канцлера Яна, железной рукой выкорчевывая любую измену. Его авторитет при дворе был непререкаем, а исходящая от него аура подавления ощущалась физически, словно невидимая гора, давящая на плечи. Это была та самая тираническая аура истинного монарха, перед которой трепетали все без исключения, и никто в здравом уме не посмел бы ослушаться его прямого приказа.
В полутьме внутренних покоев, пропитанных густым ароматом целебных трав и пота, на широкой кровати лежала изможденная, бледная Лу Линьэр, окруженная суетящимися дворцовыми служанками.
— Ваше величество... матушка... — хрипло прошептала она, увидев, как в комнату входят Чжэн И и Вдовствующая императрица с младенцем на руках, и попыталась приподняться на ослабевших локтях.
— Линьэр, умоляю, лежи спокойно, ты только что разрешилась от бремени, твое тело истощено, тебе необходим полный покой... — Вдовствующая императрица торопливо подошла к кровати, заботливо взяв невестку за тонкие, влажные руки и мягко уложив её обратно на подушки.
— Тётушка? — в голосе Лу Линьэр прозвучало искреннее замешательство; она явно не понимала, чем вызвана такая резкая смена настроения и напряженная атмосфера в комнате.
— Линьэр, я задам тебе один вопрос, — Чжэн И медленно подошел к ложу, возвышаясь над ним, словно неумолимое божество. — Известно ли тебе, кого именно ты произвела на свет — принца или принцессу?
Щеки Лу Линьэр залил слабый румянец смущения, и она ответила, опустив уставшие глаза:
— Ваша скромная наложница... я ещё не успела взглянуть на дитя, но повитухи только что радостно сообщили, что это мальчик. Я не обманула ваших ожиданий, ваше величество, и наконец-то подарила вам наследника!
— Сын мой, что за безумие овладело твоим разумом? Как можно доверять каким-то эфемерным, бестелесным сновидениям в таком важном вопросе? — Вдовствующая императрица поспешно вмешалась, пытаясь перевести разговор в безопасное русло. — Взгляни на Линьэр, посмотри, какие муки она вынесла ради того, чтобы подарить тебе этого ребенка. Впредь ты должен относиться к ней с удвоенной нежностью и заботой.
Чжэн И переводил тяжёлый, изучающий взгляд с одной женщины на другую, а затем глубоко, обреченно вздохнул. Младенец, мирно сопящий в его руках, совершенно точно не был носителем его семени. Император не собирался выступать в роли великодушного глупца, покорно растящего чужого отпрыска ради политического спокойствия. Вдовствующая императрица, без всяких сомнений, являлась главным архитектором этого чудовищного замысла. Двигало ли ею желание укрепить собственный статус, спасти шаткое положение Линьэр в качестве императрицы или же жажда обеспечить клану Лу вечную монополию на власть — теперь это не имело никакого значения. Сам факт того, что она осмелилась провернуть подобную аферу с правящим монархом, свидетельствовал о поистине безграничной, самоубийственной дерзости.
Что же касается самой Лу Линьэр... возможно, она была соучастницей, а возможно, лишь пешкой, пребывающей в счастливом неведении. В конце концов, во время тяжелых родов она физически не могла подняться и лично осмотреть младенца, полностью доверяя суетящимся вокруг повитухам и доверенным служанкам. Но меняло ли это хоть что-нибудь?
— Хууу... — Чжэн И медленно выдохнул застоявшийся в лёгких воздух и резко, хлестко бросил в пустоту: — Цайлинь!
Вдовствующая императрица и императрица вздрогнули, переглянувшись в полном недоумении. Кого зовет император? Кто такая эта Цайлинь?
Ответ не заставил себя долго ждать. Двери бесшумно приоткрылись, и в покои, словно скользящая тень, проникла неприметная дворцовая служанка. Она ловко опустилась на одно колено перед Чжэн И, склонив голову, и четко отрапортовала:
— Тень-страж Цайлинь приветствует ваше величество!
— Ты же... Моюй! Как... что ты здесь делаешь? Ваше величество? — глаза императрицы округлились от шока.
Она узнала в девушке Моюй, служанку из своего собственного дворца. Пусть та и не входила в число ближайших, доверенных лиц, но всё же была знакомым лицом, постоянно дежурившим у внешних дверей. Что она забыла здесь, во внутренних покоях, да ещё и обращаясь к императору с таким странным титулом?
Зато Вдовствующая императрица, услышав страшные слова, побелела как полотно. Тень-стражи? Тот самый легендарный отряд смертников и шпионов, подчиняющийся исключительно воле самого императора, чьи глаза и уши проникают в каждый тёмный угол столицы? Как они оказались в её дворце? Будучи бывшей императрицей покойного государя, она прекрасно знала о существовании этой зловещей организации и о том, насколько она беспощадна.
— Цайлинь, доложи всё, что тебе удалось узнать об этом ребёнке, — бесстрастно приказал Чжэн И.
— Слушаюсь! — голос шпионки был лишен каких-либо эмоций. — Ваше величество, начиная с прошлого месяца старшая служанка Дворца Земного Спокойствия, госпожа Фанцао, в строжайшей тайне провела на территорию дворца трёх беременных женщин. Их укрыли в неизвестном месте. Две из них — обычные простолюдинки из-за пределов дворцовых стен, а вот третья принадлежит к побочной ветви могущественного клана Лу. Ваша покорная слуга вела расследование больше месяца, но, к своему стыду, так и не смогла обнаружить тайное убежище этих женщин. Прошу ваше величество о снисхождении за мою некомпетентность!
— Беременные женщины в моём дворце? — Лу Линьэр ахнула, её голос сорвался на испуганный шёпот. — Как такое возможно? И тётушка Фанцао... как она могла пойти на подобное преступление?
Паника окончательно захлестнула Вдовствующую императрицу, её голос задрожал, когда она попыталась перехватить инициативу:
— Император! Не смей слушать бредни этой лживой девки... Фанцао действительно привела этих женщин во дворец, но лишь с одной невинной целью: она хотела на их примере научиться тому, как правильно ухаживать за Линьэр после родов!
Служанка Фанцао была доверенным лицом Вдовствующей императрицы, которую та лично приставила к племяннице для обеспечения полного контроля над происходящим во Дворце Земного Спокойствия.
— И где же сейчас эти три женщины? — процедил Чжэн И, не сводя с матери пронизывающего взгляда.
— Я... я понятия не имею... — пробормотала Вдовствующая императрица, отводя глаза.
Маленькое, измученное болью лицо Лу Линьэр стало пепельно-серым. Она переводила полный ужаса взгляд с фальшивого принца в руках мужа на покрытое испариной лицо своей могущественной тётки, и страшная догадка наконец-то пробила брешь в её сознании.
— Тётушка, вы... вы...
Вдовствующая императрица незаметно, но с жестокой силой сжала тонкие пальцы племянницы, процедив сквозь стиснутые зубы:
— Император, не забывайся. Я — Вдовствующая императрица этого государства, а Линьэр — твоя законная супруга!
— Вы... — голос Чжэн И вибрировал от сдерживаемой ярости.
Он брезгливо всучил завернутого младенца остолбеневшей от страха доверенной служанке и выпрямился во весь свой немалый рост, бросив на женщин ледяной, уничтожающий взгляд:
— А я — правящий Император! Привести сюда Фанцао!
...