Глава 43. Странный Внутренний кабинет
— Воинские экзамены призваны собрать под знамена империи лучших мастеров боевых искусств со всей Поднебесной, по образу и подобию гражданских экзаменов, — уверенно пояснил Чжэн И, отчеканивая каждое слово. — Первым этапом станет проверка личного боевого мастерства, затем — умения управлять войсковым строем, и в финале — глубокое понимание военной стратегии и тактики. Север пылает в огне мятежей, границы терзают варвары. Лишь собрав воедино талантливых воинов и полководцев, мы сможем отстоять свои рубежи. Те, кто с честью пройдет это испытание, будут немедленно назначены на офицерские должности, от лейтенантов до генералов, дабы вести наши армии в бой!
Министры растерянно переглядывались, не находя нужных слов для ответа.
Чжэн И, заметив их колебания, бросил весомый аргумент:
— Эту мысль я уже обсуждал с генералом Сюем, и он горячо поддержал сие начинание.
Услышав имя человека, чья тень ныне нависала над всем двором, чиновники мгновенно склонили головы в едином порыве:
— Мы повинуемся воле Вашего Величества!
Чжэн И мысленно усмехнулся. Грозная репутация Сюй Муцзюня работала безотказно — ни один сановник не посмел возразить. Но император знал, что преданность генерала абсолютна, а значит, этим рычагом можно было пользоваться без опаски.
— Второе дело касается реконструкции Зала Цзяотай, — продолжил Чжэн И, меняя тему. — Я принял решение переименовать его в "Нефритовую Столицу" и превратить в священное место для моего духовного самосовершенствования!
Шестеро министров едва не поперхнулись. Неужели для обсуждения ремонта одного зала нужно было созывать высший Кабинет? А что до "духовного самосовершенствования"... сановники обменялись быстрыми, многозначительными взглядами. Император, погруженный в медитации и далекий от реальных дел управления? Для них это звучало как музыка сфер!
Из всей шестерки лишь дядя императора, Чжэн Цзунбин, открыто выразил возмущение, напомнив о заветах предков, строжайше запрещавших потомкам рода Чжэн искать пути бессмертных. Однако его голос потонул в единодушном одобрении остальных.
— И, наконец, третье, — голос Чжэн И заледенел. — Что касается мирных переговоров с государством У, размеры контрибуций, передачи земель и выплат золотом — это все оставляю на ваше усмотрение. Но есть одна вещь, которую я требую получить любой ценой!
— Ваше Величество, просим наставить нас, — почтительно склонился один из министров.
— Тайные манускрипты культиваторов! — глаза императора хищно сузились. — Генерал Сюй в своем секретном донесении сообщил, что едва не пал от руки наемного убийцы, владевшего техниками бессмертных. Раз уж государство У признало свое поражение, они обязаны передать нам свои сокровенные знания о пути Дао. В противном случае... война будет продолжена до полного их уничтожения!
Министры снова застыли в немом оцепенении. Превращать мирные переговоры целых империй в торг за сказки о бессмертии? Это казалось верхом безумия и расточительности! Тем не менее, под тяжелым, давящим взглядом владыки, они, помявшись, один за другим выразили свое согласие.
Сразу после окончания аудиенции слухи об одержимости императора идеей бессмертия разлетелись по столице быстрее степного пожара, проникнув в каждый дом.
«Император созывает внеочередные экзамены? Хвала Небесам!»
«В прошлый раз я слег с жестокой лихорадкой и пропустил кэцзюй. Эта милость императора — дар самих богов!»
«Да здравствует пресветлый государь!»
Однако в кулуарах звучали и иные, мрачные речи:
«Император Чжэнъюн ослеплен жаждой бессмертия. Это верный знак падения династии!»
«Связывать судьбу государства с бреднями о культивации... Какая нелепость!»
«Тиран! Безумец! Как мы будем смотреть в глаза предкам на том свете?!»
«А вы слышали? Из тех троих, что откликнулись на указ, двое оказались наглыми мошенниками! Но третьего... третьего осыпали золотом и даровали высокий пост в Министерстве общественных работ!»
«Император не бросает слов на ветер, он щедро платит за крупицы знаний. Теперь, помяните мое слово, во дворец хлынут реки шарлатанов и колдунов со всей страны...»
Улицы и дворцы гудели, как растревоженные ульи, но Чжэн И, прекрасно осознавая эти настроения, не обращал на них ни малейшего внимания. В данный момент его мысли занимали куда более приземленные, но не менее разрушительные вещи.
Вдали от посторонних глаз он с интересом рассматривал плоды совместных трудов Лэй Шиту и Чжань Ляна. В его руках покоилась улучшенная версия "Молнии из ладони" — первый образец настоящего порохового заряда.
— Ваше Величество, — Чжань Лян почтительно склонил голову. — Опираясь на секреты, переданные господином Лэем, мы сумели создать этот новый вид взрывчатки. Ее разрушительная мощь воистину пугает, однако вещество крайне нестабильно. Малейшая неосторожность при переноске или искра поблизости может привести к катастрофическому взрыву.
— Есть ли способ усмирить эту стихию? — спокойно спросил Чжэн И.
— Да, Ваше Величество. Необходимо лишь тщательно выверить и уменьшить долю белого фосфора в смеси.
— И тогда мы сможем наладить массовое производство?
— Несомненно.
— Чжань Лян, — глаза императора хитро блеснули, когда он озвучил давно созревшую в голове идею. — А что, если поместить эту огненную смесь в прочную, глухую трубу из лучшего металла, а поверх заложить свинцовый или железный шар? Сможет ли сила взрыва вытолкнуть снаряд наружу с достаточной скоростью, чтобы поразить цель? Подобно гигантскому самострелу, но стреляющему металлом?
Чжань Лян удивленно расширил глаза, пораженный смелостью мысли монарха.
— Вы имеете в виду... чтобы оно изрыгало смерть, словно дракон — пламя? Если подобное оружие появится на поле боя, это перевернет все законы войны!
— Именно, — кивнул Чжэн И. — Я тоже вижу в этом огромный потенциал. Если ты, Чжань Лян, сможешь воплотить эту идею в металле, я вознагражу тебя превыше всех заслуг!
— Повинуюсь, Ваше Величество! Ваш покорный слуга немедленно приступит к чертежам!
— Постой, — остановил его Чжэн И, переведя взгляд на сияющего от гордости Лэй Шиту, переминавшегося с ноги на ногу. — Отныне ты числишься в Министерстве общественных работ. Помогай господину Чжаню, и я не забуду твоих заслуг.
Лэй Шиту рухнул на колени, едва не разбив лоб от усердия:
— Да здравствует Император! Десять тысяч лет жизни! Благодарю за милость! Благодарю!
— И еще кое-что, — Чжэн И вновь обратился к главному инженеру. — Я не раз замечал, как густой пар, вырывающийся из закипающего котла, способен поднять в воздух легкое птичье перо. Если собрать колоссальный объем этого горячего воздуха, не думаешь ли ты, что он способен поднять в небеса нечто куда более тяжелое?
Чжань Лян нахмурил лоб, напряженно анализируя слова императора.
— Ваш покорный слуга также обращал внимание на это явление природы... Но как обратить его на пользу государству?
— Представь себе исполинский шар, сшитый из прочных бычьих шкур или плотного шелка. Если мы разведем под ним мощный очаг, нагнетая жар внутрь... он взмоет в небо.
Глаза Чжань Ляна округлились до предела.
— Ваше Величество... Вы говорите о гигантском Небесном фонаре?!
Небесном фонаре? Ну, по сути, это был фонарь Кунмина, только огромных размеров.
— Верно, — удовлетворенно кивнул Чжэн И. — Если проект увенчается успехом, в корзину под этим шаром можно будет посадить солдат, которые станут обрушивать град из взрывчатки прямо на головы врагов с высоты птичьего полета. Против такой мощи не устоит ни одна, даже самая великая твердыня в мире!
— Повинуюсь! Я немедленно приступлю к расчетам! — с горящим взглядом произнес Чжань Лян.
— Ступайте.
Проводив инженеров взглядом, Чжэн И с облегчением выдохнул. Тепловые аэростаты и огнестрельное оружие. Он отдавал себе отчет, что при нынешнем уровне ремесла создание воздушного шара — дело вполне реальное, не требующее сакральных знаний. А вот с созданием надежного ручного огнестрела, даже простейших кремневых мушкетов, у металлургов империи Юй возникнут колоссальные проблемы. Но он лишь задал направление, указал цель. Остальное — забота мастеров.
Даже если мушкеты останутся лишь на бумаге, создание мощных бронзовых пушек уже станет огромным прорывом. Оправданием для этих разработок служила защита от северных варваров и государства У. Однако истинная цель крылась в другом — император готовился к неминуемому столкновению с Огненным Духом. Никто не знал, когда этот практик Дао явится за своей местью, и встретить его нужно было во всеоружии!
Его мысли прервал торопливый стук женских каблучков. Маленькая служанка влетела в зал, задыхаясь:
— Ваше Величество! Ваше Величество!
— В чем дело?
Не успела она ответить, как в двери ввалился раскрасневшийся Лю Чэнъэнь.
— Ваше Величество, вести из Дворца Земного Спокойствия! Императрица... у императрицы начались роды!
— Что? Лу Линьэр рожает? — Чжэн И резко поднялся. Сроки действительно подходили, разница с наложницей Дэ была невелика.
Будучи законной женой императора, она требовала особого внимания.
— Немедленно приготовить паланкин во Дворец Земного Спокойствия!
— Слушаюсь!
У ворот Дворца Земного Спокойствия яблоку негде было упасть: сотни суетящихся евнухов и бледных служанок сбились в кучу. Внутри покоев метались опытные повитухи, непрерывно таская тазы с горячей водой, от которых шел густой пар. На каменных плитах перед входом на коленях застыли лучшие императорские лекари, готовые в любую секунду прийти на помощь. Масштаб приготовлений разительно отличался от родов простых наложниц. В соседнем зале, нервно перебирая четки, ожидала сама Вдовствующая императрица.
— Император прибыл! — раздался зычный крик.
— Рабы приветствуют Ваше Величество!
— Подданные приветствуют Ваше Величество!
— Встать всем, отставить церемонии! — отмахнулся Чжэн И, спешно подходя к матери и почтительно кланяясь: — Приветствую матушку.
— Сын мой, иди сюда, — Вдовствующая императрица нервно сжала его руку. — Роды уже начались. Мое сердце бьется так сильно, я места себе не нахожу от тревоги.
— Матушка, успокойтесь, — мягко произнес Чжэн И. — Линьэр предначертано стать матерью всей Поднебесной. Небеса защитят ее, все обойдется.
Время тянулось мучительно долго. Наконец, старания лекарей и повитух увенчались успехом — сквозь напряженную тишину, царящую во дворце, прорвался громкий, пронзительный и полный жизни детский плач.
— Боги милосердны! Будда защитил нас! — выдохнула Вдовствующая императрица, и по ее щекам покатились слезы радости. — Линьэр разрешилась от бремени! Это принц или принцесса? Император, ты должен подобрать своему первенцу, наследному сыну, самое достойное имя!
— Я понял, матушка.
Спустя время, отведенное на заваривание чая, из покоев торопливо вышла старшая повитуха, бережно прижимая к груди крохотный сверток. Упав на колени перед монархами, она просияла:
— Поздравляю Вдовствующую императрицу! Поздравляю Ваше Величество! Императрица благополучно разрешилась!
— Кто же там? Мальчик или девочка? — голос матери императора дрожал от нетерпения.
— Докладываю Вдовствующей императрице... это маленький принц...