Глава 42. В государстве У есть культиваторы
Шел четвертый год правления под девизом Чжэнъюн. Девятого числа пятого лунного месяца генерал Сюй Муцзюнь во главе огромной армии выступил в форсированный поход, спеша на помощь осажденной Прибрежной области.
Спустя восемь дней изнурительной скачки, семнадцатого числа, Сюй Муцзюнь, лично возглавив элитную кавалерию Армии Летящего Дракона, ворвался на территорию Прибрежной области. С ходу ударив в порядки неприятеля, он в первом же ожесточенном столкновении опрокинул авангард армии государства У, прорвал кольцо осады и объединил под своим началом разрозненные гарнизоны.
Двадцать первого числа того же месяца основные силы врага взяли войско Сюй Муцзюня в клещи. Две армии застыли в напряженном противостоянии, разделенные бурными водами реки Лазурного Дракона.
Восемнадцатого числа шестого месяца грянул гром. Сюй Муцзюнь, ведя за собой тридцать тысяч отборных бойцов Армии Летящего Дракона и сто тысяч солдат пограничной стражи, сошелся в генеральном сражении с трехсоттысячной армадой государства У.
В той мясорубке обе стороны умылись кровью. Изувеченные тела павших воинов запрудили реку Лазурного Дракона, окрасив ее воды в багровый цвет и устроив грандиозный пир для речных хищников.
К двадцать седьмому числу армия У дрогнула и обратилась в бегство. Сюй Муцзюнь, не зная жалости, приказал живьем закопать сто двадцать тысяч сдавшихся в плен врагов, после чего обрушил всю мощь своей кавалерии на преследование отступающих.
Двадцатого числа седьмого месяца изрядно потрепанные войска государства У укрылись за неприступными стенами крепости Черная Гора, приготовившись к глухой обороне. Сюй Муцзюнь разбил лагерь в городе Лазурного Дракона, установив жесткий паритет.
Конфликт перешел в затяжную, изматывающую фазу позиционной войны.
А седьмого числа восьмого месяца на жизнь Сюй Муцзюня было совершено дерзкое покушение!
В тиши Зала Чжунхэ Чжэн И, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику, перечитывал личное послание Сюй Муцзюня, и в его груди разгоралось пламя искреннего восхищения. Подумать только, генералу понадобилось менее трех месяцев, чтобы не просто отбросить массированное вторжение, но и загнать противника в угол, нависнув над ним дамокловым мечом!
Если верить сухим строкам отчета, обе империи истекали кровью, и продолжение бойни грозило катастрофой. В особенности это касалось Великой Юй. На севере все еще полыхали очаги крестьянских бунтов, линии снабжения трещали по швам — армия остро нуждалась в передышке. Если не остановить войну сейчас, империя рухнет в пучину хаоса.
Осознавая вес этих фактов, Чжэн И принял решение. Война должна быть остановлена. Но вот на чьих условиях, когда и какой ценой — это будет диктовать победитель. А поскольку инициатива на поле брани находилась в руках Великой Юй, за столом переговоров они смогут выжать из противника максимум.
Была у императора и иная, скрытая от посторонних глаз цель. Он давал инженерам Министерства общественных работ от силы два-три года на то, чтобы довести до ума взрывчатку и создать первые пушки. А уж тогда они снова поговорят с государством У на языке стали и огня!
Но самое интересное скрывалось в конце письма.
Седьмого числа восьмого месяца генерал подвергся нападению. Убийцей оказался практик, долгое время скрывавшийся в тенях и выбравший для удара момент, когда главнокомандующий осматривал лагерь.
Однако Сюй Муцзюнь был уже не тем простым смертным, что прежде. Воин Изначального уровня, вооруженный трофейным летающим мечом, отнятым у Огненного Духа, он не просто отразил атаку, но и контратаковал с ужасающей яростью.
Согласно описанию, нападавший был откровенно слаб. По сравнению с могуществом Огненного Духа, это была разница между грязной лужей и бескрайними облаками. Если Огненный Дух хвастался девятой стадией Конденсации Ци, то этот убийца едва ли дотягивал до третьей. У него не было ни летающего меча, ни стоящих магических артефактов; его жалкие техники опирались исключительно на использование бумажных талисманов. Сюй Муцзюнь, молниеносно сократив дистанцию, одним слитным движением снес ему голову!
«Значит, в государстве У действительно есть культиваторы... пусть даже такие ничтожные!» — глаза Чжэн И ярко вспыхнули в полумраке зала. — «Если они есть там, то, возможно, и в других соседних землях — в государстве Наньчжао, Снежном Облаке, Лесном и Горном государствах — тоже скрываются истинные мастера! Просто я еще не смог до них добраться... Видимо, мне придется действовать куда быстрее и агрессивнее! Лишь усмирив империю Юй, я смогу всецело посвятить себя поиску пути к бессмертию».
Спустя несколько дней состоялось большое утреннее собрание при дворе.
— Если есть донесения — говорите, если нет — двор распускается! — звонкий, тягучий голос Лю Чэнъэня разнесся под сводами зала.
Тотчас же из рядов чиновников выступил сановник:
— У этого подданного есть прошение! Ваше Величество, кровопролитная война с государством У длится уже больше года. Земли разорены, реки полнятся слезами, а потери неисчислимы. Вдобавок, четыре северные области охвачены мятежами, дороги перерезаны, подвоз продовольствия невозможен. Я умоляю Ваше Величество отдать приказ об отводе войск, дабы бросить все силы на подавление внутренних смут! К тому же, государство У направило к нам послов с мольбой о мире. Осмелюсь просить поручить Министерству ритуалов начать переговоры.
Восседающий на троне Чжэн И, облаченный в золотые драконьи одежды, холодно и бесстрастно произнес:
— Где министр ритуалов?
Новоиспеченный министр, Кун Сянсы, поспешно вышел вперед, низко кланяясь:
— Ваш подданный здесь, Ваше Величество.
— Ведение мирных переговоров с посланниками У я всецело доверяю тебе. Смотри, не разочаруй меня.
— Слушаюсь!
Разобравшись еще с парой незначительных прошений, Чжэн И перешел к главному, чеканя каждое слово:
— Я принял решение учредить над шестью министерствами новый орган высшей власти — Внутренний кабинет. Избранные сановники войдут в его состав, дабы направлять работу ста чиновников и вершить важнейшие государственные дела...
Слухи об этом нововведении просочились из Дворца еще несколько месяцев назад, поэтому особого шока в рядах министров не наблюдалось. Многие лишь гадали, кто же войдет в великолепную семерку избранных. Те, кто стоял в первых рядах, переглядывались с понимающими улыбками. Со стороны казалось, что император распыляет власть канцлера, но истинная цель была очевидна — надеть узду на растущее влияние самого Сюй Муцзюня. Отныне в империи Юй не будет единоличного канцлера, будет лишь Кабинет!
Спустя время, отведенное на распитие чашки чая, Лю Чэнъэнь развернул императорский указ и торжественно возвестил:
— По воле Небес, Император повелевает: Первым Главным министром Внутреннего кабинета назначается Великий генерал Сюй Муцзюнь!
Первое же имя взорвало тишину зала шквалом приглушенных шепотков.
«Сюй Муцзюнь?! Как такое возможно?!»
«Главный министр Кабинета! Да это же, почитай, должность самого канцлера!»
«О чем думает Его Величество? Откуда такое безграничное доверие к военному?»
«Если Главный — Сюй, то каковы шансы у почтенного Лу и министра Цуя...»
Пока чиновники гудели, словно растревоженный улей, Лю Чэнъэнь намеренно выдержал паузу и продолжил оглашать список:
— Министрами Внутреннего кабинета также назначаются: Левый главный цензор Цензората Лу Сянцин! Цензор-наблюдатель Ван Цзэ! Глава Палаты по пересмотру уголовных дел Ли Юаньхао! Глава Департамента императорского рода Чжэн Цзунбин! Главный цензор Ван Хэ! И министр юстиции Цуй Цзинхао! Сии шестеро мужей отныне составляют первый Внутренний кабинет Великой Юй, дабы от моего имени управлять Поднебесной и нести покой народу!
— Повинуемся воле Императора! — единым порывом сотни чиновников опустились на колени, и громогласное «Десять тысяч лет жизни!» сотрясло стены зала.
— Министрам Внутреннего кабинета проследовать в Зал Чжунхэ для личной аудиенции!
Как только император покинул зал, остальные сановники, прекрасно понимая ситуацию, поспешили удалиться, оставив лишь шестерых избранных. По пути в Зал Чжунхэ Ван Цзэ, понизив голос, обратился к старейшине:
— Почтенный Лу, как вы полагаете, для чего Его Величество призвал нас шестерых? Каких указаний стоит ждать?
Среди новоиспеченных министров Лу Сянцин и Цуй Цзинхао обладали наивысшими рангами и властью, являясь негласными рупорами крупнейших аристократических кланов при дворе. Что же касается Чжэн Цзунбина, то он принадлежал к императорской крови, приходясь родным дядей самому монарху.
Лу Сянцин медленно покачал головой:
— Скорее всего, речь пойдет о завершении расследования дела изменника Яна. Не пройдет и двух месяцев, как всю его свору отправят на плаху.
— Вот оно что... А что вы скажете о Великом генерале Сюе?
— Хе-хе... — старик сухо усмехнулся. — Генерал Сюй купается в лучах императорской милости, он — непоколебимая опора нашей империи. Какие тут могут быть суждения? Его Величество в самом расцвете сил, на пороге великих свершений. Наш долг, господа — служить ему верой и правдой ради блага государства!
— Истинно так, почтенный Лу...
Вскоре шестеро министров предстали перед Чжэн И в уединенном Зале Чжунхэ.
— Подданные приветствуют Ваше Величество!
— Поднимитесь, господа, — спокойно ответил Чжэн И. — Сегодня я собрал вас здесь ради трех важнейших государственных дел, которые лягут на ваши плечи. Первое: мятеж Яна Сюаньсу бросил тень на множество дворовых чиновников. Ряды государевых мужей поредели, приказы исполняются со скрипом. Я намерен этой осенью провести внеочередные экзамены на государственные должности, и, кроме того, учредить специальные воинские экзамены. Что скажете?
Внеочередные экзамены!
Министры замерли, ошеломленные этой новостью. Империя Юй, конечно, проводила экзамены кэцзюй, но этот процесс давно и прочно контролировался аристократическими кланами. Те, кто занимал первые места или входил в число лучших цзиньши, так или иначе принадлежали к великим семьям. По закону экзамены проходили раз в три года, и никто не ожидал, что император решится на внеочередной созыв. Впрочем, для их фракций это был роскошный подарок — великолепный шанс протолкнуть на пустующие должности своих людей!
Все взоры невольно скрестились на Лу Сянцине. В отсутствие Сюй Муцзюня именно он негласно считался лидером группы.
— Ваше Величество, проведение внеочередных экзаменов — деяние в высшей степени благое, — почтительно произнес Лу Сянцин. — Но простите невежество вашего подданного... что означает "воинские экзамены"?
...