Глава 41. Изуверское калечение
С жалобным, протяжным поскуливанием из-за спины Чэнь Гоуэра выполз крошечный зверек, до жути напоминающий гибрид волка и дворовой псины. Задрав непропорционально огромную голову, он издал череду заискивающих звуков, от которых веяло необъяснимой тоской.
— Ваше Величество, извольте взглянуть, — льстиво затараторил Чэнь Гоуэр, угодливо кланяясь и разводя руками. — Это и есть выведенный вашим покорным слугой духовный зверь, именуемый «Девятиухим псом». В народе ходят слухи, что от рождения он наделен девятью ушами, а потому способен тонко понимать человеческую речь и разбираться в мирских делах...
Пока укротитель распинался в похвалах, черный пес послушно уселся на холодные каменные плиты, преданно закивав головой в такт его словам.
Чжэн И, прищурившись, окинул взглядом странную тварь, и липкое чувство омерзительной неправильности скользнуло по его позвоночнику. Разве так выглядит истинный духовный зверь? Медленно, чеканя каждый шаг, император обошел вокруг замершей собаки, в то время как Чэнь Гоуэр, мгновенно покрывшись холодным потом животного ужаса, нервно переминался на месте.
Несколько наложниц, сгорая от любопытства, легкими шагами приблизились к диковинке.
— Какая уродливая собачонка, — первой скривила изящные губки Лу Линьэр, брезгливо морща нос. — Тельце такое крошечное, а голова огромная, словно раздутая тыква.
Сюй Цинлуань, нахмурив тонкие брови, подозрительно притянула к себе воздух:
— Отчего мне чудится тяжелый, железный смрад свежей крови?
— Собаки же питаются сырым мясом, — беззаботно отозвалась Ли Чанлэ. — Вполне естественно, что от них пахнет кровью.
— Матушка, этот песик выглядит таким свирепым!
— Какой большой пес...
«Запах крови?..» — эта брошенная вскользь фраза словно ледяной иглой вонзилась в разум Чжэн И.
Действительно, от животного исходил тошнотворный кровавый душок. Но ведь они находились в самом сердце императорского дворца! И Чэнь Гоуэр, и его так называемый «Девятиухий пес» перед аудиенцией неизбежно должны были пройти тщательнейшую очистку руками дворцовых евнухов, дабы не оскорбить тонкое обоняние благородных особ. Почему же после всех омовений этот зверь продолжал источать запах бойни?
Если только...
— Чэнь Гоуэр, прикажи своему псу пройтись пару кругов! — голос императора прозвучал подобно удару тяжелого колокола.
— П-пройтись? — укротитель вздрогнул, словно от пощечины, но, сглотнув вставший в горле ком, поспешно поклонился. — К-как прикажете, Ваше Величество. Песик, пройдись!
Едва прозвучала команда, как черное существо неуклюже поднялось на лапы и заковыляло по кругу. Его походка была гротескной, вызывающей инстинктивное отторжение: голова низко опущена к земле, задняя часть неестественно задрана вверх, а каждый шаг давался с видимым трудом, обнажая пугающую асимметрию движений. В отличие от привычных глазу собак, эта тварь двигалась совершенно иначе.
Она двигалась так, словно...
В этот миг осознание чудовищной правды обрушилось на Чжэн И. В глубине его зрачков полыхнуло ледяное пламя неприкрытой жажды убийства.
— Ваше Величество... — из-за спины императора раздался приглушенный голос Чжао Сулина, в котором сквозило мрачное понимание. — Сдается мне, эта тварь являет собой...
— Дерзость! — громовой рык Чжэн И сотряс своды зала.
Чэнь Гоуэра подбросило на месте. Его ноги подкосились, и он мешком рухнул на колени, судорожно вжимаясь лбом в пол.
— В-ваше Величество? Ч-что не так? — заблеял он, трясясь как осиновый лист на ветру.
— Да как ты посмел... — процедил Чжэн И, и каждое его слово сочилось смертельным ядом. — Как у тебя хватило наглости творить изуверское калечение прямо перед глазами самого императора?!
Именно так. То, что этот негодяй осмелился назвать «Девятиухим псом», не имело ничего общего с духовными зверями. Это был живой человеческий ребенок, искалеченный его собственными руками!
Так называемое «изуверское калечение» было самым гнусным, самым дьявольским ремеслом в преступном мире профессиональных нищих. Злодеи намеренно уродовали людей, создавая из них немыслимых «чудовищ», чтобы затем выставлять напоказ и выжимать из сердобольных прохожих звонкую монету. Отрубленные конечности, выколотые глаза, отрезанные носы — это было лишь началом. Самые жестокие из них ломали и выкручивали кости малолетних детей, превращая их в живые уродливые скульптуры.
А стоящий перед ними «Девятиухий пес» был венцом этой чудовищной жестокости.
С живого ребенка заживо снимали кожу, поддерживая в нем искру жизни лишь для того, чтобы натянуть на обнаженную, кровоточащую плоть свежесодранную шкуру волка или крупной собаки. Пока кровь обеих жертв не успела свернуться, шкура прирастала к телу ребенка, создавая жуткую иллюзию «человекоподобного пса». Затем следовала безжалостная дрессура, заставляющая несчастного выполнять цирковые трюки ради обогащения своего мучителя.
Это искусство было за гранью человеческого понимания. Дети, зашитые в собачьи шкуры, корчились от невыносимых болей и редко проживали дольше трех-пяти лет, в конце концов умирая от тотального гниения плоти.
Этот человек... заслуживал смерти в тысячу раз!
— Изуверское калечение? — непонимающе моргнула Лу Линьэр. — Что это значит?
Лицо Сюй Цинлуань в тот же миг обескровилось, став белее бумаги. Будучи женщиной, некогда странствовавшей по миру боевых искусств, она прекрасно знала об этих темных дельцах. Поспешно дернув императрицу за рукав, она зашептала:
— Ваше Величество, вам лучше не вникать в подобные зверства.
— Это еще почему? А я хочу знать! Хмпф!
— Но вы...
Стоявшая неподалеку Ли Чанлэ издала тихий, злорадный смешок и вкрадчиво прошептала:
— Ах, это калечение... Представьте себе, как маленькому ребенку одну за другой ломают косточки на руках и ногах...
Не прошло и нескольких мгновений, как лицо Лу Линьэр исказила гримаса неподдельного ужаса. Резко развернувшись, она бросилась к декоративному пруду, содрогаясь от жестоких приступов рвоты.
Сюй Цинлуань осуждающе свела брови:
— Чанлэ, зачем ты ее провоцируешь?
— Пф! Просто терпеть не могу ее вечно надменную физиономию!
Пока женщины тихо перебрасывались колкостями, Чэнь Гоуэр уже превратился в жалкую лужу плоти на полу. Его трясло в эпилептическом (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) припадке ужаса, а под ним стремительно растекалась лужа мочи вперемешку с экскрементами.
Вся его семья поколениями промышляла этим кровавым ремеслом, выстроив целую подпольную сеть. А сам Гоуэр считался в ней непревзойденным мастером. Он бахвалился тем, что созданные его руками «псы-люди» могли прожить до десяти лет, принося ему баснословные барыши из грязных денег. В этот раз, поддавшись на уговоры прихлебателей и опьяненный собственной безнаказанностью, он решил рискнуть и откликнуться на Приказ о поиске бессмертных. Его план был прост: сорвать куш из императорской казны и бесследно раствориться до того, как подлог вскроется.
Но он и помыслить не мог, что император раскусит его иллюзию с первого же взгляда.
Чжэн И не желал слушать ни единого слова из потока жалких оправданий, готовых сорваться с губ укротителя. Его приговор прозвучал холодно, как удар палацкого меча:
— Увести. Смерть от тысячи порезов.
— Жене, детям и всем домочадцам, даже если они не ведали о его злодеяниях — ссылка в округ Наньюэ. Сообщников — обезглавить на месте!
Лу Лянь, преклонив колено, тяжело выдохнул:
— Слушаюсь!
— П-пощадите... Пощадите! — Чэнь Гоуэр окончательно сломался. Заливаясь слезами и густыми соплями, он ползал по полу, но окружающие смотрели на него лишь со смесью жгучей ненависти и брезгливости.
Двое стражей Цзиньи-вэй, выступив вперед, словно тряпичную куклу подхватили его под руки и поволокли прочь. Его ждала долгая, мучительная смерть.
— Кроме того, — голос императора немного смягчился, — немедленно вызовите лучших императорских лекарей. Пусть осмотрят... его.
— Слушаюсь!
Чжэн И смотрел на дрожащий комочек плоти, зашитый в собачью шкуру. Смогут ли дворцовые врачеватели вырвать эту несчастную душу из лап смерти? Он не знал.
— И еще кое-что, — добавил Чжэн И, отрезая пути к отступлению. — У этого мерзавца наверняка есть целая сеть подельников. Бери гвардейцев Цзиньи-вэй и переверни все вверх дном, но найди их логово. Всех взять под стражу. А тех, кто осмелится оказать сопротивление — убивать без пощады!
— Слушаюсь! — Лу Лянь развернулся и чеканным шагом покинул зал.
Проводив его взглядом, Чжэн И медленно повернулся к последнему оставшемуся кандидату. Его взгляд был тяжелым, давящим.
— Ху Бафэн... Тебе лучше рассказать мне нечто такое, что по-настоящему меня заинтересует. Иначе...
Не успел император договорить, как с глухим стуком Ху Бафэн рухнул на колени, вбивая лоб в камень с такой силой, что пошла кровь.
— Ваше Величество, пощадите! Пощадите!
— Этот ничтожный... я правда умею искать драконьи вены и чувствовать золото, умею читать потоки фэншуй... Но, признаться, я вовсе не мастер геомантии, я...
— Расхититель гробниц, не так ли? — ледяным тоном перебил его Чжао Сулин. Выйдя вперед, глава секты поклонился: — Ваше Величество, с первого же взгляда на этого человека я распознал его истинную суть. Он носит обувь, защищающую от воды и огня, а от его одежд исходит стойкий, въевшийся запах благовоний, размягчающих трупы, вперемешку со сладковатым душком разлагающейся плоти. Как он только посмел явиться пред ваши светлые очи с обманом... Поистине, он заслуживает смерти!
— Ваше Величество, умоляю, пощадите! Сжальтесь над ничтожным! — Ху Бафэн, не переставая, бился головой о пол, не смея произнести больше ни слова в свое оправдание. Лишь отчаянные мольбы о сохранении жизни срывались с его дрожащих губ.
Расхититель гробниц?
Искатели золота? Те, кто сдвигает горы, или те, кто снимает хребты?
В уголках сознания Чжэн И мелькнул легкий интерес к этому темному ремеслу. Однако, вспомнив о своем положении владыки Поднебесной, он тут же отбросил эту мысль как недостойную. Чего ему, обладателю всей империи, могло не хватать, кроме истинных секретов культивации? Зачем ему копаться в мертвечине ради горстки золота?
Если только...
Если только речь не идет о гробницах древних культиваторов!
Глаза императора хищно блеснули.
— Пока бросьте его в темницу. Проследите, чтобы он не исчез.
— Слушаюсь!
Когда стража увела всех троих, Чжэн И устало потер переносицу и покачал головой. А ведь он всерьез надеялся, что императорский указ привлечет хотя бы одного истинного мастера Дао. В итоге же к нему явились три обыкновенных шарлатана!
Впрочем, эти лжецы принесли с собой крупицы неожиданной пользы.
Взрывчатка.
Знания расхитителя гробниц.
Что же касается изувера Чэнь Гоуэра — его судьба была предрешена.
В этот момент тишину зала нарушили торопливые шаги. Молодой евнух, задыхаясь от быстрого бега, упал на колени:
— Ваше Величество! Срочное донесение из Прибрежной области!
— От Сюй Муцзюня? — глаза Чжэн И загорелись неподдельным интересом. Он резким движением вырвал свиток из рук посланника.
Сюй Цинлуань, позабыв об этикете, подалась вперед, и в ее голосе зазвенела тревога:
— Ваше Величество, как там мой отец? Что с ним?
Чжэн И, скользя взглядом по строкам, вчитывался в суть донесения. С каждым прочитанным словом выражение его лица становилось все более странным.
— Невероятно... Наш генерал Сюй умудрился собственноручно зарубить культиватора?!
...