Глава 40. Дворец Лазурной Овцы
— Вот как? Истинный даос Чжао уже сталкивался с подобным? — Чжэн И с интересом взглянул на мастера.
— Совершенно верно, Ваше Величество, — степенно кивнул Чжао Сулин. — Это очень напоминает субстанции, образующиеся в алхимических печах. В древних трактатах упоминается, что несколько столетий назад один из патриархов Дао, смешивая в котле огромное количество ингредиентов, случайно спровоцировал чудовищный взрыв, который стёр в порошок весь алхимический павильон. В состав той смеси входили золото, ртуть, свинец, сера, магнитняк, селитра и многое другое. Позже, извлекая уроки из той трагедии, алхимики научились создавать смеси, исторгающие пламя и дым, которые ныне используются для потех в дни великих праздников, особенно на Новый год...
Всё сходилось. Сера, селитра, уголь — классическая основа взрывчатки!
— Выходит, этот человек не имеет ни малейшего отношения к поиску бессмертия. Он не владеет тайными техниками, а лишь использует взрывчатые свойства, чтобы пускать пыль в глаза, — резюмировал Чжэн И, его голос звучал холодно, но в глазах плясали искры удовлетворения. — Обычный уличный фокусник.
— Истинно так, Ваше Величество.
— Однако, — усмехнулся император, — в изворотливости ума ему не откажешь. Создать подобную вещь — дорогого стоит. Чэнъэнь!
— Ваш верный раб здесь.
— Есть ли в Министерстве общественных работ чиновники, сведущие в обращении с порохом и фейерверками?
Евнух на секунду задумался.
— Прошу прощения, Ваше Величество, мне необходимо лично осведомиться об этом.
— Одна нога здесь, другая там. Выясни всё и немедленно приведи этого чиновника ко мне!
— Слушаюсь! — Лю Чэнъэнь сорвался с места.
Пока евнух выполнял поручение, Чжэн И приказал отнести опасные шарики в безопасное место, а сам неспешным шагом приблизился к распластавшемуся на земле Лэй Минцзы.
— Сними паралич, — бросил он Чэнь Ляньцану.
Едва невидимые оковы спали, тело даоса обмякло, и он превратился в жалкую, дрожащую кучу, умоляюще вскинув руки:
— П-пощадите, Ваше Величество! Помилуйте ничтожного раба!
— Кто ты такой на самом деле? Отвечай без утайки! — ледяным тоном, от которого мороз пробирал по коже, произнёс Чжэн И. — Иначе твоя голова немедленно скатится с плеч!
— С-слушаюсь, слушаюсь, о Великий! — заикаясь от животного страха, затараторил шарлатан. — Моё настоящее имя — Лэй Шиту! Я родом из земель Шу, где служил в храме Дворца Лазурной Овцы. Тамошние даосы всё больше сидят в уединении да пилюли варят, ну а я с малых лет прислуживал им в алхимических комнатах. Там-то я и нахватался кое-каких секретов, а пуще всего преуспел в создании вот этой самой... Молнии из ладони!
Настоящий самородок!
Чжэн И повернулся к Чжао Сулину:
— Истинный даос Чжао, вам известно о Дворце Лазурной Овцы в землях Шу?
— Известно, Ваше Величество, — почтительно поклонился Чжао Сулин. — Это весьма уважаемая праведная секта. В их главном храме хранится бесценная реликвия — «Истинный канон отклика скрытого дворца Высочайшего», древний трактат, хранящий тайны алхимии, создания магических формаций и медитативных техник.
— Есть ли в их рядах мастера изначального уровня?
— Ни одного.
— А те, кто ступил на путь бессмертия?
Чжао Сулин замялся.
— Путь в земли Шу неблизок. Я не бывал там уже более тридцати лет, Ваше Величество... Но осмелюсь предположить, что таких там нет.
Чжэн И лишь покачал головой. Эти секты узурпировали власть на местах и плевали на императорские законы, подчиняясь лишь своим правилам. Это была истинная угроза для императорского двора. Праведные секты хотя бы создавали видимость покорности, в отличие от демонических культов и бандитских шаек. Придёт время, и он раздавит их всех, собрав все их трактаты и тайные знания!
— Лэй Шиту! — рявкнул император.
— Ваш ничтожный раб здесь! — Лэй Шиту подпрыгнул, решив, что пришёл его смертный час. — Пощадите, Ваше Величество! Умоляю, пощадите!
— Хе-хе-хе... — раздался за его спиной скрипучий смех Чэнь Ляньцана. — Твоё преступление — обман самого Сына Неба! По законам Великой Юй за это полагается лишь одно — смертная казнь!
Лэй Шиту окончательно распластался на земле, рыдая:
— Пощадите, Ваше Величество! Я не желал зла!
Чжэн И бросил одобрительный взгляд на старого евнуха. Этот прохвост отлично знал, как сломить дух человека.
— Слушай меня внимательно, Лэй Шиту. Я буду задавать вопросы, а ты будешь отвечать. Если твои ответы удовлетворят меня, я сохраню тебе жизнь. Более того, я одарю тебя несметным богатством.
Лэй Шиту мгновенно поднялся на колени, его глаза вспыхнули надеждой:
— Спрашивайте, Ваше Величество! Ваш раб выложит всё, как на духу!
— Отлично. Расскажи мне, как именно ты изготавливаешь свою "Молнию из ладони"?
— Э-это... основу составляет порошок селитры, смешанный с толчёным древесным углём и серой...
Состав взрывчатки, лишь с небольшими изменениями в пропорциях.
— Но как ты заставляешь её взрываться от простого удара, без фитиля? — прищурился Чжэн И.
Лэй Шиту замялся, его взгляд забегал.
— Этот секрет мог бы стать семейным достоянием и передаваться из поколения в поколение, — ледяным тоном продолжил император. — Но сейчас... на тебе висит вина обмана государя, а в руках у тебя секрет оружия. Выбирай сам!
— Понял! Всё понял! — поспешно закивал Лэй Шиту, покрываясь холодным потом. — Я... я добавляю внутрь крупицы призрачного огня! Стоит шарику удариться о твёрдую поверхность, как призрачный огонь вспыхивает, поджигая основной состав!
Призрачный огонь?
Неужели у этого недотёпы и впрямь есть магические артефакты?
Подождите-ка.
Вспыхивает от слабого трения?
Проклятье!
Да это же белый фосфор!
По спине Чжэн И пробежал холодок. Этот сумасшедший таскал в карманах шарики, набитые порохом и белым фосфором, и до сих пор не взлетел на воздух?! Какая дьявольская удача! А ведь он стоял к нему совсем близко!
Он молча указал пальцем на Лэй Шиту, не в силах решить: похвалить этого гения или велеть высечь за безрассудство.
— Ваше Величество! Ваше Величество! — прервал его размышления голос запыхавшегося Лю Чэнъэня. Следом за ним спешил мужчина в тёмно-синем чиновничьем халате. — Докладываю Вашему Величеству: помощник начальника отдела Министерства общественных работ Чжань Лян прибыл!
Чжань Лян рухнул на колени, едва переводя дух:
— Ничтожный слуга Чжань Лян имеет честь лицезреть Сына Неба!
— Этот человек, — пояснил Лю Чэнъэнь, — один из немногих в Министерстве, кто досконально разбирается в создании фейерверков. Именно он руководит подготовкой к дворцовым празднествам.
— Чжань Лян! — обратился к нему император.
— Слушаю, Ваше Величество!
— Знаком ли тебе этот предмет? — Чжэн И указал на четыре чёрных шарика. Гвардеец поднёс их поближе к лицу чиновника.
Чжань Лян несколько секунд напряжённо всматривался в них, после чего уверенно произнёс:
— Ваше Величество, это весьма похоже на наши министерские бомбы «Громовой раскат», однако размер этих образцов значительно меньше.
— Сможет ли Министерство наладить их производство?
— Это возможно, Ваше Величество, но потребует времени. Однако, если бы тот, кто создал эти образцы, был здесь...
— Он перед тобой, — Чжэн И кивнул в сторону дрожащего даоса. — Лэй Шиту!
— Я здесь!
— Дарую тебе шанс искупить вину! — властным тоном возвестил император. — Ты поступишь в распоряжение Чжань Ляна. Как только вы вдвоём изготовите для меня сто таких бомб, я официально помилую тебя. Как тебе такое условие?
— Благодарю Ваше Величество! Век не забуду вашей милости! — зарыдал Лэй Шиту, не веря своему счастью. Из бездны отчаяния он мгновенно вознёсся к небесам.
— Увести их!
— Слушаемся!
Когда фигура оружейника скрылась из виду, Чжэн И подозвал к себе Лу Ляня:
— Приставь к нему двоих лучших бойцов из Цзиньи-вэй. Если эта крыса попытается бежать — рубите на месте без разговоров.
— Будет исполнено! — гаркнул Лу Лянь и исчез.
Разобравшись с первым делом, Чжэн И медленно повернулся к двум оставшимся «мастерам». Судьба шарлатана Лэй Минцзы произвела на них неизгладимое впечатление: их лица побледнели, а в глазах читался неподдельный страх.
— Что ж, раз вы осмелились сорвать Приказ о поиске бессмертных, смею надеяться, что ваши таланты не менее удивительны, — вкрадчиво произнёс император. — Если ваши навыки окажутся подлинными, моя награда не заставит себя ждать. Но если вы попытаетесь водить меня за нос... кара за обман будет страшной!
— П-понимаем, Ваше Величество! — хором пискнули оба.
— Чэнь Гоуэр!
— Я здесь, Ваше Величество! — подпрыгнул укротитель.
— В чём заключается твой дар?
— Я... я умею воспитывать духовных зверей! — Чэнь Гоуэр дрожащими руками вытащил вперёд своего громадного волкодава. — О, Ваше Величество! Этот зверь понимает человеческую речь! Он исполнит любой ваш приказ! Он даже умеет читать и писать! Воистину, это магическое создание!