Глава 39. Раскат грома из ладони
Услышав вопрос, троица заметно вздрогнула. Стоящий впереди Лэй Минцзы торопливо зачастил:
— Ваше Величество, мы совершенно не знакомы! Мы впервые узрели друг друга лишь в тот миг, когда одновременно подошли к Приказу.
— Истинная правда, Ваше Величество! — закивал Чэнь Гоуэр, не смея поднять глаз. — Я тоже знать не знаю этих господ...
Первый из них, Лэй Минцзы, был облачён в лазурные даосские одежды, его длинная борода плавно струилась по груди, придавая ему некий налёт возвышенности. Впечатление портил лишь смуглый, обветренный цвет лица.
Одеяние второго, Чэнь Гоуэра, представляло собой жалкое зрелище: грубая, мешковатая ткань висела на нём, как на пугале. У его ног, преданно прижав уши к голове, сидел крупный волкодав, послушно устроившийся рядом со своим хозяином.
Третий, Ху Бафэн, щеголял в абрикосово-жёлтом даосском халате. Его землистое лицо с глубокими морщинами, крысиные черты, пронзительные треугольные глазки и жидкие усики выдавали в нём человека хитрого и почтительного. На его руках, сложенных перед грудью, виднелись грубые мозоли.
Проницательный взгляд Чжэн И безошибочно улавливал в этой троице ауру неординарности. Но вот в чём именно она заключалась...
— Поднимитесь, — спокойно приказал император.
— Благодарим Ваше Величество.
— Слушайте внимательно. Я издал Приказ о поиске бессмертных с намерением собрать истинных мастеров Дао и обладателей невероятных талантов, — прямо сказал Чжэн И. — Если ваши способности действительно выходят за рамки понимания простых смертных и могут принести пользу Великой Юй, я щедро осыплю вас дарами. Если же вы и впрямь владеете бессмертными техниками... Золото, тучные земли, роскошные дворцы, прекрасные девы — всё это будет вашим!
Слова императора произвели эффект разорвавшейся бомбы. Лица троицы вспыхнули жадным огнём.
Лэй Минцзы, не в силах сдержать эмоций, выступил вперёд первым:
— Ваше Величество! Моё искусство — это не какие-то фокусы, а истинная магия бессмертных — техника «Молния из ладони»! Стоит мне лишь нанести удар ладонью, как любая преграда: будь то гранитная скала, вековой дуб или даже тяжелая армейская броня, — разлетится в пыль!
— О? — Чжэн И заинтересованно подался вперёд. — Что ж, даос Лэй Минцзы, прошу продемонстрировать это чудо. Если твоя техника и впрямь является магией бессмертных, я тотчас же пожалую тебе десять тысяч золотых!
— Премного благодарен, Ваше Величество! — Лэй Минцзы алчно облизнул пересохшие губы. — Прошу лишь одного: прикажите принести полный доспех, дабы я мог наглядно показать всю мощь моего искусства!
— Будь по-твоему.
Чжэн И сделал едва заметный знак Лу Ляню, неотступно стоявшему подле него. Тот без промедления отдал приказ, и вскоре стражники внесли тяжёлую кольчугу, выкованную из сотни раз переплавленной стали, способную выдержать удар копьём.
Вся процессия высыпала на широкую террасу перед залом. Кольчугу надели на крепкий деревянный манекен.
Лэй Минцзы, напустив на себя вид великого мастера, уверенным шагом отошёл от манекена на тридцать с лишним метров и громко провозгласил:
— Ваше Величество, нижайше прошу приказать всем присутствующим отойти как минимум на тридцать три метра! Я опасаюсь ненароком зацепить кого-нибудь!
— Хорошо, — кивнул Чжэн И. Ему самому не терпелось узнать, что скрывается за этими речами.
Наложницы, евнухи и служанки послушно отступили на безопасное расстояние, сгорая от любопытства.
— Так это и есть Лэй Минцзы? Действительно, в нём чувствуется некая потусторонняя стать, — шептались в толпе.
— Говорят, звук его техники подобен грому, раскалывающему небеса! Предметы просто разрывает на куски!
— Никогда бы не подумал, что мне выпадет шанс увидеть настоящее чудо бессмертных...
Тем временем Лэй Минцзы, упиваясь всеобщим вниманием, довольно ухмылялся в бороду. Сегодняшний день станет его триумфом! Втайне от всех он уже не раз испытывал своё изобретение. Одной такой бомбочки было вполне достаточно, чтобы разорвать в клочья воина первого ранга. При условии, конечно, что этот самый воин не станет убегать. Но сегодня перед ним стоял деревянный болван в доспехах!
«Хе-хе-хе... Сейчас моя Молния из ладони заставит их раскрыть рты от изумления! Десять тысяч золотых! Мои! Возможно, император так впечатлится, что даже дарует мне титул Государственного Наставника! Ха-ха-ха!»
Уняв дрожь в руках, он глубоко вдохнул, резко вскинул правую руку, его пальцы скользнули в рукав, нащупывая круглый предмет. Издав дикий вопль, он взревел:
— Узрите мою Молнию из ладони!
С резким свистом его рука метнулась вперёд. Натренированный глаз Чжэн И успел уловить, как даос с силой швырнул в сторону манекена небольшой предмет, который с глухим звоном ударился о стальные звенья кольчуги.
БА-БАХ!!!
Оглушительный взрыв потряс дворцовую площадь. Слепящая вспышка озарила пространство, и в следующее мгновение крепчайшая кольчуга разлетелась на тысячи сверкающих осколков! Во все стороны брызнули куски искорёженного металла и деревянные щепки. Воздух наполнился визгом и криками ужаса, наложницы и евнухи в панике бросились врассыпную. Нескольким бедолагам не повезло — острые осколки располосовали им лица, вызвав новые потоки воплей.
Сам Лэй Минцзы, не ожидавший столь чудовищной силы взрыва, отлетел назад и, нелепо взмахнув руками, плюхнулся на землю.
— Защищайте Ваше Величество!
— Стража! Ко мне! Спасайте императора!
Лю Чэнъэнь, побелев от ужаса, бросился наперерез, заслоняя Чжэн И собственным телом. Отряд Цзиньи-вэй сомкнул щиты вокруг своего владыки, обнажив клинки в сторону барахтающегося на земле Лэй Минцзы.
Мошенник, которого только что едва не прикончило собственным творением (один из осколков просвистел в миллиметре от его горла), попытался подняться. Но ведь всё шло так, как он задумал! Видя панику, он гордо выпятил грудь. Он взглянул на императора, чьё лицо застыло в изумлении при виде изувеченного манекена, и торжествующе воскликнул:
— Не извольте пугаться, Ваше Величество! Такова истинная разрушительная мощь магии бессмертных!
Лишь в этот миг оцепенение спало с Чжэн И.
Проклятье! Какая к чёрту магия?! Какая Молния из ладони?!
Это же самый настоящий порох! Взрывчатка!
Резкий, едкий запах серы не оставлял никаких сомнений. Но как этот человек умудрился сделать так, чтобы она детонировала от простого удара? Мощность уступала современным гранатам, но для этого мира это было пугающе сильно! Императорский двор воистину был полон сюрпризов! Он всего лишь бросил клич в поисках бессмертных, а выудил то, что так давно искал! Он думал, что ему придётся самому наталкивать чиновников из Министерства общественных работ на мысль о создании бомб, ведь порох для фейерверков у них уже был. Но реальность превзошла все ожидания!
— Откуда у тебя этот порох? — стальным голосом спросил Чжэн И.
— А? — Лэй Минцзы растерянно моргнул, его напыщенность улетучилась. — К-какой ещё порох? Ваше Величество, это священная Молния из ладони...
Чжэн И не стал слушать его лепет:
— Взять его!
— Слушаюсь! — Лу Лянь махнул рукой, и гвардейцы бросились к шарлатану.
Лэй Минцзы в панике попятился назад:
— Не подходите! Назад! Или вы не боитесь изведать на своей шкуре гнев моей Молнии?!
Он судорожно сунул руку за пазуху, угрожающе занося её для броска. Стражники инстинктивно замерли, вспомнив разнесённую в клочья стальную кольчугу. Никому не хотелось проверять крепость собственных костей.
Но в этот самый миг за спиной мошенника, словно соткавшись из воздуха, возникла призрачная фигура в серых одеждах. Костлявый палец Чэнь Ляньцана с пугающей точностью ударил в акупунктурную точку на шее Лэй Минцзы. Половина тела даоса мгновенно онемела, он рухнул на колени, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.
Не обращая внимания на полный неподдельного ужаса взгляд пойманного мошенника, Чэнь Ляньцан бесцеремонно обшарил его одежды и извлёк на свет свёрток из промасленной бумаги, после чего с почтением поднёс находку к императору.
— Не подходи слишком близко, разверни там, — предостерёг Чжэн И.
Евнух повиновался. Внутри оказались четыре совершенно одинаковых чёрных шарика размером с ягоду лонгана, покрытых тонким слоем блестящего воска. Крошечные бомбы.
Чжао Сулин, тихо подошедший сзади, внимательно присмотрелся к шарикам и задумчиво произнёс:
— Ваше Величество... сдаётся мне, эти предметы удивительно похожи на плоды трудов даосских алхимиков.
...