Глава 38. Люди с необычными способностями
— Поздравляю Ваше Величество! Поздравляю от всей души! — подобострастно запричитал Лю Чэнъэнь, расплываясь в широкой улыбке. — Ваша искренность воистину тронула Небеса, и они, наконец, ниспослали бессмертных мастеров, дабы указать Вашему Величеству истинный путь к вечной жизни!
— Оставь свою лесть для другого случая, — усмехнулся Чжэн И. — Где же те, кто сорвал приказ?
— Отвечаю Вашему Величеству: приказ сорвали сразу трое человек, явившихся вместе! Ныне они расположились на постоялом дворе за стенами имперского города и с трепетом ожидают вашего высочайшего призыва!
— Трое? — брови императора удивлённо поползли вверх.
Он-то рассчитывал в лучшем случае на одного смельчака, а тут целая троица!
— Немедленно проведи их во дворец... постой-ка, — Чжэн И нахмурился, его взгляд стал задумчивым. — Через три дня. Ровно через три дня я приму их в зале Чжунхэ.
— И вот ещё что: отправляйся в подземный дворец и приведи ко мне Чэнь Ляньцана.
Лишь во время своего недавнего визита в мрачные подземелья он с удивлением обнаружил, что старый евнух, командующий Тень-стражами, на самом деле является гроссмейстером боевых искусств! Воистину императорский дворец таил в себе скрытых драконов и крадущихся тигров, и неизвестно, сколько ещё сильных мастеров прячется в его тенях.
— А также призови Чжао Сулина из Дворца Посвящённых.
Имея за спиной двух телохранителей ранга гроссмейстера, он мог не опасаться никаких скрытых мотивов этой странной троицы. Если у них и были дурные помыслы, он был готов ко всему. К тому же, Чжао Сулин, будучи человеком Дао, наверняка имел представление о путях бессмертных.
«Подождите-ка...» — внезапная мысль поразила Чжэн И.
Чжао Сулин!
Секта Единого Дао!
Как он мог забыть о них? Ведь в недрах Секты Единого Дао до сих пор скрывается праотец-основатель, которому перевалило за сотню лет.
Уж они-то должны хоть что-то знать о секретах культивации!
— Слушаюсь!
Три дня спустя, в зале Чжунхэ.
Императрица Лу Линьэр, наложница Дуань и наложница Дэ грациозно расположились на возвышении, обмениваясь тихими репликами. В правом углу, словно стараясь слиться с тенью, сидела прекрасная женщина — вдова Ли Личжэнь.
По приказу Чжэн И все обитательницы гарема, за исключением рожениц наложниц Шу и Би, обязаны были присутствовать на этом действе. Сегодня император намеревался лично испытать тех самых людей с необычными способностями, и решил, что его красавицам будет нелишним развеять скуку, понаблюдав за диковинным зрелищем.
— Сестрица Дуань, ты уже на четвёртом месяце, но твой животик всё так же плосок, словно у юной девы, — голос императрицы, сидевшей по левую руку от пустующего пока трона, сочился ядовитым мёдом. — Признаться, я даже немного завидую твоей изящности!
Сегодня Лу Линьэр выглядела поистине ослепительно: роскошное алое платье с вышитыми золотом фениксами подчёркивало её высокое положение, излучая властную ауру. Напротив неё восседала Сюй Цинлуань, облачённая в простое, но элегантное белое платье, скрывающее лёгкие очертания беременности. Тёмно-красные тени в уголках её глаз лишь усиливали её суровую, воинственную красоту.
— Вы слишком добры ко мне, Ваше Величество, — ровным тоном ответила наложница Дуань. — Я с юных лет закаляла своё тело в армейских тренировках, оттого оно и крепче, чем у обычных женщин. Если Ваше Величество пожелает, я с радостью поделюсь с вами секретами укрепления плоти, специально разработанными для дев.
— В этом нет никакой нужды, — Лу Линьэр грациозно взмахнула веером, её улыбка стала ещё слаще. — Истинное предназначение женщины — хранить очаг и воспитывать детей в тишине своих покоев. К чему нам эти грубые драки и кровопролитие? Благодарение Небесам, что сестрица Дуань стала супругой нашего императора.
Сюй Цинлуань лишь раздражённо нахмурилась. Она терпеть не могла подобные светские пикировки, но ослушаться прямого приказа императора не смела, а потому молча глотала обиду.
— Я бы не стала так категорично судить, Ваше Величество, — неожиданно вступила в разговор добродетельная наложница Дэ, дочь министра обороны Ли Чанфэна. Не владея боевыми искусствами сама, она, тем не менее, водила крепкую дружбу с выходцем из Армии Летящего Дракона, Сюй Цинлуань. — Несколько месяцев назад, когда предатель Ян поднял мятеж, а отряды бунтовщиков ворвались в гарем, именно благодаря мужеству наложницы Дуань, сумевшей сплотить евнухов и служанок, враг был отброшен!
— Да и во время недавнего покушения на императора, чья спина закрыла собой Ваше Величество? Спина наложницы Дуань!
— Признаться, если бы у меня был хоть малейший талант, я бы и сама не отказалась изучить пару приёмов!
— Да вы... — Лу Линьэр задохнулась от возмущения, не находя слов.
В гареме было катастрофически мало женщин. Отец наложницы Шу оказался замешан в государственной измене, сама она родила девочку и теперь прозябала в Холодном дворце, не имея ни единого шанса на возвращение. Наложницы Дуань и Дэ, объединённые схожим армейским происхожением, давно сколотили крепкий союз, выступая единым фронтом.
Что же касается наложницы Би и благородной наложницы Чжэнь...
Лу Линьэр брезгливо покосилась в правый угол зала, где, нервно теребя рукава и обнимая двух маленьких дочерей, сидела Ли Личжэнь. Императрица раздражённо сморщила носик. Император совсем потерял голову! Тянуть во дворец кого попало, осыпать титулами безродных девок — это неслыханное оскорбление для императорского величия! Какое счастье, что тётушка надоумила его объявить официальный отбор наложниц.
Пусть ей придётся делить своего императора с другими женщинами, зато среди них наверняка найдутся девушки из знатных родов, которые помогут ей укрепить свою власть. В целом, это было весьма выгодно.
Тем временем наложницы Дуань и Дэ, сбившись в кучку, о чём-то увлечённо шушукались, совершенно игнорируя императрицу.
— Говорят, эти трое, что сорвали Приказ о поиске бессмертных, обладают поистине невероятными талантами. Интересно, они и впрямь мастера, познавшие Дао?
— Ходят слухи, что каждый из них уникален в своём роде! За эти дни они наделали немало шума в столице!
— Да ну? И что же они умеют?
— Рассказывают, один из них в совершенстве владеет техникой «Молния из ладони». Стоит ему взмахнуть рукой, как с небес срывается разящий гром! — понизив голос, прошептала Ли Чанлэ. — Люди клянутся, что видели собственными глазами, как он одним ударом расщепил надвое дерево, ствол которого не обхватить и двум крепким мужчинам!
— Неужели? Какая пугающая мощь... — округлила глаза Сюй Цинлуань.
— А другой, как говорят, непревзойдённый укротитель зверей. При нём всегда неотлучно находится свирепый волкодав, который понимает человеческую речь и беспрекословно выполняет любые приказы!
— Эка невидаль, — фыркнула Сюй Цинлуань, странно посмотрев на подругу. — В армии полно таких укротителей. Собаку несложно выдрессировать.
— Нет, ты не понимаешь! Люди божатся, что этот пёс умеет писать человеческие иероглифы!
— Да ну? Чудеса... А что же третий?
— А третий, поговаривают, великий мастер фэншуй, способный по движениям ветра отыскивать драконьи вены и скрытые золотые жилы!
— Фэншуй? Драконьи вены? — Сюй Цинлуань саркастично выгнула бровь. — Бесстрашный, однако, человек... Явиться пред ясные очи самого императора, чтобы рассуждать об истинных драконах? Самоубийца.
Шёпот наложниц сливался в единый гул, заставляя Лу Линьэр то и дело бросать на них гневные взгляды. Ей нестерпимо хотелось встрять в разговор, но гордость не позволяла, и от бессильной злобы она так яростно скрутила шёлковый платок, что тот едва не порвался пополам.
— Матушка, а что мы тут делаем? — тихонько дёрнула за рукав Ли Личжэнь старшая дочь.
— Матушка, эти пирожные такие вкусные! Можно мне взять парочку с собой? — присоединилась Дунъюнь Юй.
Дунъюнь Цзе и Дунъюнь Юй, прижавшись к Ли Личжэнь, перешёптывались, как два пугливых воробушка. Бедной вдове приходилось не только сохранять неестественно прямую осанку, но и постоянно одёргивать дочерей, умоляя их вести себя тише. Её сердце колотилось от страха. Если бы не прямой приказ императора, она ни за что на свете не пришла бы на это сборище.
Она прекрасно понимала своё место в дворцовой иерархии. То, что император одарил её титулом благородной наложницы, было милостью небес. Единственным её желанием в этой жизни было вырастить дочерей и выдать их замуж за хороших людей.
— Император прибыл! — громовой голос Лю Чэнъэня разорвал тишину, заставив всех вскочить на ноги.
Чжэн И стремительным шагом вошёл в зал Чжунхэ. Все присутствующие склонились в глубоком поклоне, хором произнеся:
— Приветствуем Ваше Величество!
— Можете встать, — милостиво взмахнул рукой император, направляясь к трону.
За его спиной скользили Чэнь Ляньцан и Чжао Сулин, мгновенно растворившиеся в полумраке за императорским креслом.
— Возлюбленные мои супруги, сегодняшний день воистину знаменателен на моём пути поиска бессмертия. Говорят, эти трое одарены чудесными талантами. Их появление — благословение для нашей Великой Юй! — произнёс Чжэн И, после чего повелел: — Чэнъэнь, зови их!
— Слушаюсь! — поклонился Лю Чэнъэнь и прокричал: — Ввести троих смельчаков, сорвавших Приказ о поиске бессмертных!
— Ввести троих смельчаков...
— Ввести троих...
Вскоре в зал неуверенно вошли трое мужчин, совершенно не похожих друг на друга, ведомые дворцовыми евнухами.
— Даос-отшельник Лэй Минцзы приветствует Ваше Величество!
— Простолюдин Чэнь Гоуэр кланяется Вашему Величеству!
— Ху Бафэн имеет честь лицезреть Ваше Величество.
Все трое, ведя себя по-разному, тем не менее выразили должное почтение.
Чжэн И окинул их цепким взглядом:
— Вы вместе сорвали мой приказ. Стало быть, вы знакомы друг с другом?
...