Глава 37. Отбор наложниц
«Чжэн Юйся, принцесса Золотой Зари?» — эхом отозвалось в мыслях вдовствующей императрицы, пока она сидела в полумраке дворца Безмятежности, и в её выцветших глазах мелькнула глубокая, затаённая тревога, подобная ряби на спокойной воде.
«Нефритовое Озеро, Золотая Заря... Неужели Ваше Величество и впрямь бесповоротно решил ступить на призрачный путь поиска бессмертия?»
Сидящая рядом императрица Лу Линьэр, чьё лицо лучилось плохо скрываемым ликованием, радостно подалась вперёд:
— Тётушка, какое счастье! Наложница Би тоже разродилась девочкой!
— Теперь в тягости остались лишь наложницы Дуань и Дэ. Ох, не терпится узнать, кто у них родится: принцы или принцессы... — щебетала она, обмахиваясь веером, источающим лёгкий аромат жасмина.
— Твоё дитя должно быть мальчиком! — резко, словно отрубив, произнесла вдовствующая императрица, заставив племянницу вздрогнуть от неожиданности, а радостная улыбка мгновенно сползла с её лица.
— Но тётушка... — голос Лу Линьэр дрогнул, пальцы нервно смяли шёлковый платок, — пол ребёнка предначертан Небесами. Разве в моих силах принудить судьбу?
Густые брови вдовствующей императрицы сурово сошлись на переносице:
— Как бы то ни было, законный наследник обязан принадлежать к роду Лу.
— Твоё время придёт через четыре месяца. Я уже всё подготовила. Будь покойна: дитя, которое ты произведёшь на свет, непременно окажется принцем! Он станет наследным принцем, будущим владыкой Великой Юй! — властный голос старухи эхом отскакивал от высоких сводов, давя невидимым грузом.
— Я... я поняла вас, — сердце Лу Линьэр болезненно сжалось, в глазах мелькнула тень внутренней борьбы, но она лишь крепче стиснула зубы и покорно склонила голову.
Рождение череды принцесс стало поистине радостным событием для императорского двора, одним махом смывшим грязь прошлогодних слухов о небесном оскоплении императора Чжэнъюна. Радостная весть бурлящим потоком прошлась по столице, даже несколько приглушив зловещий шёпот о грядущем истреблении девяти поколений рода Ян Сюаньсу.
В этот самый день вдовствующая императрица неожиданно прислала евнуха, требуя немедленного присутствия во дворце Безмятежности. Чжэн И, ощущая лёгкий укол подозрения, не стал мешкать и вскоре перешагнул порог её покоев.
— Приветствую матушку-императрицу, — почтительно произнёс он.
— Присаживайся, мой императорский сын, — величественно кивнула она.
После обмена ритуальными любезностями и расспросами о здоровье, разговор наконец свернул в нужное русло.
— Мой императорский сын, наложницы Шу и Би одна за другой подарили империи принцесс, а остальные красавицы в гареме уже носят под сердцем плод.
— Дабы проявить заботу о тебе и сберечь драгоценное драконье здоровье, а также ради незыблемости основ нашей Великой Юй и процветания императорского рода, я вознамерилась провести великий отбор наложниц, — её слова текли плавно, словно патока, скрывая за собой стальную волю.
— Отбор наложниц? — Чжэн И замер, не скрывая изумления, совершенно не ожидая, что её вызов будет связан со столь деликатным делом.
Услышав эти слова, даже он, чьё сердце обычно было подобно глади застывшего озера, не смог сдержать лёгкой дрожи предвкушения. С тех самых пор, как он разгадал истинную природу Драгоценного Зеркала Инь-Ян, мысли о расширении гарема не давали ему покоя. Однако нескончаемая вереница государственных забот, подобно вязкой паутине, постоянно связывала ему руки. Кто бы мог подумать, что матушка-императрица сама предложит столь желанный выход!
— Верно, — кивнула вдовствующая императрица, поправляя золотые шпильки в волосах. — Ты восседаешь на троне уже три года, но в твоём гареме числятся лишь императрица, четыре главных наложницы, одна наложница ранга бинь и одна благородная наложница. Это ничтожно мало для правителя Империи.
— В гареме покойного императора в период его расцвета проживало более семидесяти красавиц, а число его отпрысков перевалило за сотню.
— Ныне твои царственные дяди несут службу в своих уделах, охраняя границы государства и являясь надёжным щитом Великой Юй.
— А у тебя, мой императорский сын, на сегодняшний день всего семеро женщин и двое дочерей. По сравнению с покойным правителем, это словно капля в море.
— Посему я намереваюсь издать указ по всей Поднебесной, повелевая собрать самых выдающихся дев в возрасте от тринадцати до восемнадцати лет, дабы они наполнили жизнью залы твоего гарема.
Чжэн И, изо всех сил подавляя бурлящий в груди восторг, сделал вид, что сомневается, и с лёгким колебанием произнёс:
— Матушка-императрица, тринадцать лет... Не слишком ли юный возраст? Быть может, стоит немного поднять планку?
— Девице суждено вступать в брак в тринадцать лет, такова воля Небес. Разве это юность? — непререкаемым тоном возразила старуха. — К тому же, именно тринадцатилетние послушны, словно мягкая глина, из которой легко лепить. Если же взять девицу постарше, с уже устоявшимся нравом, в гареме могут поселиться смута и беспокойство.
— Что ж... во всём полагаюсь на вашу мудрость, — согласился Чжэн И, про себя рассудив, что сможет подержать юных дев во дворце пару лет, прежде чем призовёт их в свои покои.
Конфисковав колоссальные богатства Ян Сюаньсу, он наполнил государственную казну до краёв, и содержание хоть нескольких сотен юных красавиц было для него сущим пустяком.
— Кстати, мой императорский сын, есть ли у тебя какие-либо особые пожелания к будущим избранницам? Я передам твои слова чиновникам, ответственным за отбор, — заботливо поинтересовалась вдовствующая императрица.
«Пожелания?» — в мозгу Чжэн И словно вспыхнула яркая искра, и он оживлённо подался вперёд.
— Матушка, у вашего сына и впрямь есть одна весьма специфическая просьба.
— И в чём же она заключается?
— Я бы хотел принять в гарем побольше девиц из прославленных праведных сект боевых искусств. В идеале — воительниц, уже достигших определённого ранга!
— Ради такого дела возрастной порог можно смело увеличить до двадцати лет. Главное условие — они должны быть невинны.
Обладая могуществом Драгоценного Зеркала Инь-Ян, он, естественно, жаждал заполучить как можно больше мастериц боевых искусств и высокоранговых воительниц. Ярчайшим примером служили наложница Дуань, Сюй Цинлуань, и Би Хэ. Всего за один короткий год их изначальная Инь позволила ему прорваться к первому рангу боевых искусств!
Раз уж его собственного таланта не хватало для достижения столь головокружительных высот, он будет использовать помощь других. Не хватит одной — возьмёт двух, не сработает с десятью — призовёт сотню! Количественные изменения, в конце концов, неизбежно перерастают в качественные.
— Воительницы цзянху? — брови вдовствующей императрицы тревожно дрогнули, а в голосе проскользнули нотки глубокого сомнения. — Женщины из мира боевых искусств ветрены и своенравны, их сердца полны страстей и обид. Если мы впустим в гарем слишком много подобных девиц, боюсь, покоя нам не видать.
— К тому же, они владеют боевыми искусствами, а некоторые таят в себе глубокую внутреннюю силу. Что, если затаив злобу, они попытаются решить спор силой, опираясь на своё мастерство?
— Но больше всего меня тревожит мысль о том, что какая-нибудь озлобленная девица может попытаться причинить вред самому императору...
— Матушка, ваш сын вовсе не собирается тащить во дворец кровожадных демонесс или последовательниц тёмных культов, — успокаивающе улыбнулся Чжэн И. — Достаточно отбирать девушек из таких уважаемых и праведных сект, как Секта Единого Дао, Секта Истинного Боевого Искусства, Секта Горы Дракона и Тигра, Секта Меча Горы Шу или же из древних семейств мастеров боевых искусств.
— Девицы из этих благородных кланов с младых ногтей обучаются не только владению мечом, но и впитывают мудрость классической поэзии и литературы. Сомневаюсь, что они станут источником проблем.
Семьи мастеров боевых искусств.
Секты цзянху.
Несмотря на то, что Великая Юй считалась империей с абсолютной властью монарха, на деле власть в ней была разделена между императорским двором, великими кланами и миром боевых искусств!
На обширных территориях тринадцати областей, пятидесяти шести округов и более чем тысячи уездов Великой Юй почти в каждом уголке пустила корни могущественная семья мастеров или влиятельная секта. Эти фракции, подобно древним деревьям, крепко держались за свои владения, непрерывно сражаясь друг с другом за ресурсы, то сплетаясь в хитроумных союзах, то разрывая их в кровавых распрях.
А в пределах каждой области непременно возвышалась одна или несколько сект с тысячелетней историей, чьё влияние было воистину незыблемым. В окрестностях столицы власть императора ещё ощущалась, чиновники вершили суд, но в отдалённых землях дело порой доходило до того, что простой люд слепо повиновался лишь приказам глав сект, ни в грош не ставя законы императорского двора!
Ярчайшим примером тому служила Секта Единого Дао — безоговорочный лидер боевого мира Великой Юй, признанная государственной религией. Под её знамёнами собралось более тридцати тысяч полноправных учеников, а количество неофициальных последователей не поддавалось никакому исчислению. Секта была неразрывно связана с императорским родом, её корни уходили вглубь веков, переплетаясь с историей самого государства.
Так что желание Чжэн И собрать под крышей дворца армию высокоранговых дев-воительниц, владеющих тайными техниками и глубокой внутренней силой, было задачей поистине не из лёгких.
— И ещё одно, — веско добавил император, видя сомнения матери. — Женщины, практикующие боевые искусства, обладают не только смертоносными навыками, но и невероятно крепким здоровьем, многократно превосходящим телосложение обычных девиц.
— Они способны не только постоять за себя, но и с неиссякаемой энергией воспитывать императорских отпрысков, не страдая от постоянных недугов.
— Если же мы наполним гарем изнеженными цветами, которые, подобно драгоценной наложнице Цуй, будут каждый день жаловаться на хворь, во что превратится дворец?
Традиционно отбором наложниц для Сына Неба руководила либо сама императрица, либо её вдовствующая матушка. И лишь получив их одобрение, Чжэн И мог надеяться заполучить в свои сети желанную добычу.
— Вот оно что... — задумчиво протянула старуха, взвешивая все «за» и «против». — Что ж, я уделю этому особое внимание.
— Премного благодарен, матушка-императрица.
Процесс отбора обещал быть долгим и кропотливым. Сначала глашатаям предстояло огласить указ во всех уездах, затем собрать избранниц в столицах областей, и лишь после строгих проверок отправить лучших из лучших в имперскую столицу. На всё это ушло бы никак не меньше полугода. А ведь новоприбывшим девам предстояло ещё пройти специальное обучение дворцовому этикету, что также требовало времени.
Встреча Чжэн И с новыми наложницами была делом далёкого будущего — до неё оставалось добрых полгода, а то и больше.
— Кстати, мой императорский сын, как поживает драгоценная наложница Цуй? Ты посылал к ней императорских лекарей? — внезапно сменила тему старуха.
— Посылал, — коротко кивнул Чжэн И. — Лекари доложили, что из-за падения в холодную воду она подхватила тяжёлую лёгочную болезнь, требующую длительного покоя и восстановления.
— Лёгочная болезнь... — эхом повторила вдовствующая императрица, её взгляд слегка затуманился. — Пусть отдыхает. В конце концов, она — кровь и плоть клана Цуй из Цинхэ.
— Слушаюсь.
Покидая прохладные чертоги дворца Безмятежности, Чжэн И не удержался и бросил мимолётный взгляд через плечо на величественное строение.
Что ни говори, а эта фиктивная матушка всё же сослужила ему неплохую службу.
Его размышления прервал Лю Чэнъэнь, торопливо семенящий навстречу, его лицо блестело от пота.
— Ваш покорный слуга приветствует Ваше Величество! — выпалил евнух, плюхнувшись на колени.
— Что стряслось? К чему такая спешка? — нахмурился император.
— Докладываю Вашему Величеству, Приказ о поиске бессмертных, вывешенный у врат имперского города, только что был сорван!
— Сорван? — Чжэн И потребовалось мгновение, чтобы осознать услышанное, после чего его глаза радостно блеснули. — Ты хочешь сказать... кто-то сорвал мой Приказ о поиске бессмертных?
— Неужели нашлись те, кто ступил на путь бессмертия?
...