Глава 36. Наследники
— Госпожа! Родила! Благородная наложница Шу разродилась!
Пожилая служанка, забыв о дворцовом этикете, бежала к Дворцу Безмятежности, выкрикивая новости на ходу.
В роскошном зале вдовствующая императрица и императрица сидели друг напротив друга. Они безостановочно пили чай, но даже фарфоровые чашки в их руках мелко подрагивали, выдавая крайнее напряжение. Лу Линьэр была на шестом или седьмом месяце беременности, её живот округлился, напоминая спелый персик.
Услышав крики своей доверенной служанки, вдовствующая императрица резко повернула голову, а Лу Линьэр и вовсе вскочила с места, не в силах совладать с эмоциями.
— Ну же?! Говори!
Служанка ввалилась в зал, тяжело дыша и едва не падая от усталости.
— Отвечаю вдовствующей императрице... отвечаю императрице! Наложница Шу родила... маленькую принцессу!
— Хвала Небесам...
Обе женщины синхронно выдохнули, словно сбросив с плеч невидимую гору.
Принцесса — это хорошо. Главное, что не принц. Даже учитывая, что клан Ян летел в пропасть, рождение принца дало бы наложнице Шу гипотетический шанс на борьбу за трон в будущем. За триста лет существования Великой Юй закон о наследовании старшим сыном от законной жены соблюдался строго, но сколько из правивших императоров на самом деле были этими самыми старшими сыновьями? Пересчитать по пальцам. Именно это заставляло двух самых влиятельных женщин внутреннего двора сходить с ума от тревоги.
— Какое счастье, тетушка, это всего лишь девочка, — Лу Линьэр прижала руку к своей пышной груди, пытаясь унять колотящееся сердце. — Изменник Ян будет казнен через пару месяцев, и без поддержки клана она не будет представлять для нас никакой угрозы.
Но вдовствующая императрица не разделила её радости, её лицо оставалось непроницаемым.
— Император уже дал ей имя?
— Да, вдовствующая императрица.
— Какое?
Имена императорских отпрысков никогда не выбирались случайно; в них всегда был скрыт глубокий смысл и надежды правителя. Особенно это касалось принцев — для выбора их имени собирали совет старейшин и ученых мужей. С дочерьми было проще, тут император полагался на собственную фантазию.
— Ей дали имя Чжэн Юйяо и титул Принцессы Нефритового Озера.
— Юйяо?
Лу Линьэр, происходившая из семьи потомственных ученых, хоть и не блистала выдающимся умом, но значения слов понимала прекрасно.
— Тетушка, эти два иероглифа... они ведь означают одно и то же — прекрасный нефрит? А титул Принцессы Нефритового Озера... Ваше Величество действительно всерьез решил искать пути бессмертных?
Вдовствующая императрица покачала головой, в её глазах мелькнула тень усталости.
— Я не знаю. После двух покушений и мятежа Яна Сюаньсу характер императора изменился до неузнаваемости. Он больше не похож на себя прежнего. Его мысли стали для меня загадкой, покрытой мраком. Но это имя... прекрасный нефрит. Возможно, он надеется, что наложница Шу сможет сохранить чистоту и остаться в стороне от грязных дел своей семьи, обреченной на смерть.
— Тетушка...
— Довольно, — властно отрезала вдовствующая императрица. — Наложница Шу родила девочку, можешь быть спокойна. Возвращайся в свои покои и береги дитя.
— Вдовствующая императрица! Вдовствующая императрица!
В зал, словно ураган, ворвалась еще одна дворцовая дама, слова слетали с её губ с пулеметной скоростью:
— Докладываю вдовствующей императрице, докладываю императрице! У наложницы Би из Дворца Собранного Изящества начались роды!
— Что?! — Лу Линьэр вновь вскочила, её лицо побледнело.
Вдовствующая императрица осталась сидеть неподвижно, как ледяная статуя.
— К чему эта паника? Их сроки были близки, нет ничего удивительного в том, что они рожают в один день. Ступай и немедленно доложи, как только всё разрешится.
— Слушаюсь!
Когда служанка скрылась, Лу Линьэр нервно сжала кулаки.
— Тетушка, а если наложница Би родит принца...
— Ты — императрица. Мать всей Поднебесной! — сурово осадила её старшая женщина. — Ты должна сохранять невозмутимость, даже если гора Тайшань рухнет прямо перед тобой. Какая-то жалкая наложница, выскочка из простых служанок... Ей и так несказанно повезло получить свой статус. За ней нет могущественного клана. Даже если она родит принца, её угроза минимальна. Но, конечно, бдительность терять нельзя. Будем ждать.
— Да, тетушка...
...
Спустя один час у дверей Дворца Собранного Изящества появилась покрытая испариной повитуха. Счастливая улыбка озаряла её морщинистое лицо, когда она благоговейно передала завернутого в шелк младенца подошедшему Чжэн И.
— Докладываю Вашему Величеству, наложница Би родила маленькую принцессу!
— Отлично, наградить всех!
На этот раз Чжэн И сам принял свою вторую дочь, внимательно вглядываясь в её крошечное личико.
Пять наложниц носили в своем чреве плод, зачатый с использованием Изначальной ци Инь. Какова же истинная цель этой энергии, помимо гарантированного рождения девочек? До сих пор он не мог найти ответа.
Как и ожидалось, тело новорожденной от наложницы Би также окутывало слабое свечение Чистой ци Инь. Под пристальным взглядом императора дымка начала таять и вскоре полностью рассеялась, обнажив пухлые, розовые щечки спящего младенца.
«Снова рассеялась? Что, черт возьми, происходит?»
Чжэн И закрыл глаза, погружаясь разумом в глубины собственного сознания. Драгоценное Зеркало Инь-Ян всё так же безмолвно парило в пустоте. Повинуясь его мысленной команде, на бронзовой поверхности проступили светящиеся иероглифы.
【Повелитель судьбы: Чжэн И】
【Талант: Инь-Ян】
【Продолжительность жизни: 24/133】
【Техника культивации: «Божественное искусство нисхождения в мир сансары Белого Лотоса», первый слой (100/100)】
【«Сабля Кровавого Демона Ста Битв», третий слой (10000/10000)】
【Общая сила: Первый ранг】
Его изначальный срок жизни составлял всего сорок два года. Позже, через Драгоценное Зеркало Инь-Ян, он вытянул 16 лет из Би Хэ, 19 из Ян Хуань, 19 из Сюй Цинлуань и 19 из Лу Линьэр. Добродетельная наложница Ли Чанлэ, разделившая с ним ложе почти в одно время с императрицей, принесла еще 18 лет. В итоге его лимит достиг невероятных 132 лет! Если избегать болезней, ядов и кинжалов убийц, он вполне мог протянуть до глубокой старости.
Но для того, кто вознамерился ступить на путь бессмертия, это было жалкими крохами!
«Энергия Инь рассеялась, а Зеркало никак не реагирует», — размышлял Чжэн И. «Может, стоит попробовать чистую энергию Ян? Или смешать их?»
Он тряхнул головой, отгоняя безумные теории.
«Стоп... что-то не так».
Его ментальный взор сместился на обратную сторону артефакта. Он отчетливо помнил: когда Зеркало только попало к нему, его поверхность была тусклой, отливающей зеленоватой бронзой. Сейчас же на нижней кромке задней стороны проступил яркий, золотисто-медный блеск.
Точнее... две тонкие линии! Две едва заметные, но абсолютно реальные золотистые полосы.
«Это... результат рождения дочерей от энергии Инь?»
Догадка обожгла его разум.
«Неужели Зеркало эволюционирует с рождением каждого моего ребенка? Это что, шкала прогресса?»
«Если энергия Инь дает такой эффект при рождении девочек, что будет, если использовать энергию Ян для зачатия сыновей?»
Мысли неслись вскачь. Как только он сформулировал догадку, поверхность Зеркала дрогнула, и на ней проступила новая, скрытая доселе строка:
【Прогресс Изначальной духовной ци (Первая ступень): 2/10】
«Прогресс Изначальной духовной ци? Первая ступень? Что это за чертовщина?!»
Но математика была предельно ясна.
«Значит, мне нужно наплодить десять дочерей, чтобы заполнить эту шкалу?» — мысленно усмехнулся Чжэн И. — «Ян Хуань, Би Хэ, Сюй Цинлуань, Лу Линьэр и Ли Чанлэ. Пять беременных наложниц — это пять порций энергии Инь. Не хватает еще пяти... Есть еще Драгоценная наложница Цуй, но она вечно больна и не покидает своих покоев. Нужно отправить к ней лекарей...»
Подавив вихрь мыслей, он шагнул в прохладный сумрак спальни Дворца Собранного Изящества.
Измученная Би Хэ лежала на широкой кровати. Услышав шаги, она попыталась приподняться.
— Ваше Величество...
— Хэ-эр, ты только что разрешилась от бремени, лежи смирно, — Чжэн И мягко уложил её обратно на шелковые подушки.
— Ваше Величество, — её голос дрожал от слёз, — эта наложница оказалась бесполезной. Я не смогла родить вам сына.
Чжэн И еле заметно вздохнул. Почему все эти женщины так помешаны на сыновьях?
— Не выдумывай, Хэ-эр. Мне неважно, мальчик это или девочка, я люблю их одинаково.
— Спасибо за вашу доброту, Ваше Величество, — слабо улыбнулась Би Хэ. — Умоляю, даруйте ей имя.
— В твоем имени есть иероглиф «Би» — зеленый нефрит. — Чжэн И на мгновение задумался, глядя на лицо дочери. — Тогда пусть дитя зовется «Ся». Ся — это алое сияние облаков. Зеленый нефрит небес и алая заря — прекрасное сочетание. Отныне её имя Чжэн Юйся, а титул — Принцесса Золотой Зари!