Глава 35. Приказ о поиске бессмертных
— Я слышал, что в этом мире существуют бессмертные, — надрывался чей-то звонкий голос, зачитывая императорский манифест над затихшей толпой. — Бессмертные — суть свобода и отрешенность. Утром они парят над Северным морем, а вечером отдыхают у гор Цанъу. В их рукавах скрываются зеленые змеи, а их дух несокрушим. Сердце мое неустанно стремится к этому идеалу...
Возвышенные строки привлекали всё больше зевак. Большинство простолюдинов не понимали и половины написанного, их лица выражали лишь тупое недоумение, но они терпеливо дослушали до конца, после чего на бедного чтеца обрушился град вопросов.
— Учитель! О чем толкует эта бумага?!
— Приказ о поиске бессмертных? Неужели Его Величество решил искать путь к бессмертию и постигать Дао?!
— Что за бред? Разве в этом мире водятся божества?
— В указе сказано, что любой практикующий, добровольно явившийся ко двору, получит десять тысяч золотых, благородный титул, земли и поместья!
— Тот, кто укажет следы пребывания бессмертных или расскажет о чудесах, после проверки также будет щедро вознагражден!
— Простые люди, обладающие необычными талантами, тоже могут просить аудиенции и рассчитывать на милость...
Толпа ахнула, словно единый организм. Воздух зазвенел от возбужденных перешептываний.
— Десять тысяч золотых! Титул хоу! Император готов выпотрошить казну!
— Быть того не может! Я копчу небо уже семь десятков лет и ни одного бессмертного в глаза не видывал!
— Если правитель увлекся поисками бессмертия... быть беде. Поднебесную ждет хаос!
— Генерал Сюй только-только увел войска, а император уже такое творит...
— Тише! Замолчи, если жизнь дорога!
Весть о Приказе молнией разнеслась по улицам столицы, проникая в самые грязные переулки и богатые чайные дома, а затем огненным валом покатилась по тринадцати областям Великой Юй. Придворные сановники схватились за головы, а в мире боевых искусств началось небывалое волнение.
Слухи плодились с пугающей скоростью. Говорили, что ради своих поисков Чжэн И приказал возвести за стенами императорского города колоссальную башню, дав ей поэтичное название — Нефритовая Столица! Шептались, что тайная полиция, Управление имперского города, была переименована в Цзиньи-вэй с единственной целью: прочесывать земли в поисках магических артефактов и следов небожителей. Злые языки утверждали, что безумие императора — результат черного колдовства покойного Яна Сюаньсу...
Сплетни множились, ослепляя своей абсурдностью. Однако прошел целый месяц, а ни один смельчак так и не осмелился сорвать императорский указ с доски. Приказ о поиске бессмертных оказался подобен тяжелому камню, брошенному в спокойное озеро: он поднял волну, разошедшуюся кругами, но вскоре пошел ко дну, оставив на поверхности лишь легкую рябь.
Тем временем в величественном Зале Неба и Земли Чжэн И сидел за резным столом из красного дерева, погруженный в глубокие раздумья. Перед ним лежал плотный лист рисовой бумаги — список кандидатов во Внутренний кабинет, предварительно составленный генералом Сюй Муцзюнем. В нем значилось более десятка имен: министры шести ведомств, сановники из Академии Ханьлинь и цензоры.
Первый состав Кабинета должен был состоять из семи человек. Сюй Муцзюнь предложил свои варианты, но окончательное решение, разумеется, оставалось за императором. О будущих назначениях можно было подумать позже, но сейчас, помимо самого генерала, Чжэн И предстояло выбрать еще шестерых.
Он взял кисть с тончайшим волчьим ворсом и, слегка касаясь бумаги, начал мысленно препарировать каждого кандидата, анализируя их связи, влияние и амбиции.
«Левый главный цензор Лу Сянцин... Младший брат вдовствующей императрицы. Родственник со стороны жены, вполне годится для Кабинета».
«Цензор-наблюдатель Ван Цзэ... Представляет клан Ван из Датуна...»
«Глава Палаты по пересмотру уголовных дел Ли Юаньхао... Выходец из "чистого потока", не запятнан связями с военными...»
После долгих раздумий, вычеркивая и добавляя имена, Чжэн И наконец-то сформировал идеальный баланс. Шесть сановников представляли фракции внешних родственников, древних кланов, армии, "чистого потока" и императорской семьи. Они будут сдерживать амбиции друг друга, одновременно обеспечивая работу государственного аппарата. Всё это делалось лишь для того, чтобы выиграть время. Пока министры грызутся за власть, обеспечивая стабильность империи, он сможет полностью посвятить себя поискам пути культивации. И пусть только попробуют помешать ему постигать Дао!
Что касается опасений о возможном бунте со стороны всемогущих министров или знатных семей... Истина рождается только из дула пистолета. Пока армия безоговорочно подчиняется ему, все эти политиканы — лишь осенние кузнечики, которым не суждено пережить холода. А как именно удержать армию в узде, у него уже был план.
Его размышления прервал Лю Чэнъэнь, бесшумно скользнувший в зал.
— Ваше Величество, Ма Цзиньу просит аудиенции.
В глазах Чжэн И блеснул интерес.
— Неужели поиски Башни Эфемерид увенчались успехом?
Несколько дней назад он приказал Ма Цзиньу проверить адрес, оброненный перед смертью Ян Сюаньсу.
— Пусть войдет.
Вскоре в зал быстрым шагом вошел покрытый дорожной пылью Ма Цзиньу. Его лицо выражало крайнюю степень досады, и он с глухим стуком опустился на колени.
— Ваше Величество, этот ничтожный чиновник не оправдал вашего доверия. Место оказалось полностью заброшено. Ни души. Они вычистили всё до последней пылинки, мы не нашли ни единой зацепки.
— Даже ты ничего не смог отыскать? — Чжэн И не скрывал разочарования, хотя в глубине души был готов к такому исходу. Башня Эфемерид осмелилась поднять руку на императора, они не могли не подготовить пути к отступлению.
— Ваше Величество, хоть людей мы и не нашли, — торопливо добавил Ма Цзиньу, — мне удалось вырвать у некоторых мастеров боевых искусств информацию о том, как Башня контактирует с внешним миром. Но так как этот слуга происходит из чиновничьей среды, я умоляю Ваше Величество отправить для связи с ними кого-нибудь из Дворца Посвященных...
— Отправить Посвященных на контакт с Башней Эфемерид? — задумчиво протянул Чжэн И. — Превосходная идея. И у меня даже есть идеальный кандидат...
В его памяти всплыл образ болтливого мастера. Тан Цзин!
— Передай мой устный приказ: пусть серебряный Посвященный Тан Цзин присоединится к тебе для выполнения этого поручения.
— Слушаюсь!
Не успел Ма Цзиньу скрыться за дверью, как в зал, задыхаясь от бега, ворвалась молодая дворцовая служанка. Лю Чэнъэнь мгновенно преградил ей путь, гневно сверкнув глазами.
— Какая дерзость! Это покои Его Величества, что за суета?!
— Го... господин евнух... — жадно хватая ртом воздух, выдавила девушка. — Благородная наложница Шу... у неё начались роды!
Слух Чжэн И, обостренный тренировками первого ранга, легко уловил слова служанки. Он стремительно поднялся из-за стола.
— Немедленно во Дворец Вечной Гармонии!
— Слушаюсь!
...
Во Дворце Вечной Гармонии царила атмосфера напряженного ожидания. Около десятка служанок и старых повитух толпились у входа во внутренние покои, нервно вглядываясь вглубь помещения. Здесь были и личные служанки Ян Хуань, и девушки из Императорской лечебницы, и соглядатаи, присланные другими наложницами. Внутри царила суета, а из-за резных дверей доносились полные муки крики роженицы.
Чжэн И прибыл в самый разгар событий. Он мало чем мог помочь в этой ситуации, оставалось лишь держать императорских лекарей наготове. Как-никак, это был его первый ребенок.
— Госпожа, тужьтесь! Еще немного, тужьтесь!
— Уже показалась головка! Еще чуть-чуть...
— Уа-а-а! Уа-а-а!
Пронзительный плач новорожденного разрезал воздух, и все присутствующие синхронно выдохнули с нескрываемым облегчением.
— Поздравляем Ваше Величество! Поздравляем!
Чжэн И с шумом выпустил воздух из легких.
— Лю Чэнъэнь, щедро награди всех присутствующих.
— Слушаюсь!
Вскоре из спальни вышла измученная повитуха, бережно прижимая к груди крошечный сверток.
— Поздравляю Ваше Величество, это маленькая принцесса!
Чжэн И нисколько не удивился. Он знал, что родится девочка, ведь именно он вложил Изначальную ци Инь в чрево наложницы. Вот только что теперь будет с этой энергией?
Словно повинуясь инстинкту, он вскинул взгляд. Над тельцем новорожденной слабо мерцала та самая Чистая ци Инь. Она зыбко колыхалась в воздухе, а затем, словно дым на ветру, начала истончаться и бесследно растворилась в пространстве.
«И это всё? Она просто исчезла? Какой в этом смысл?»
Чжэн И пребывал в полном недоумении, но сейчас были дела поважнее.
— Чэнъэнь.
— Раб здесь.
— После родов благородная наложница Шу будет безвыходно жить во Дворце Вечной Гармонии. Без моего личного указа никому не входить и не выходить. Уровень ее содержания не снижать.
Лю Чэнъэнь опустил глаза и едва слышно произнес:
— Слушаюсь.
С этого дня Дворец Вечной Гармонии превращался в холодный дворец.
Чжэн И взял на руки крошечный сверток. Девочка выглядела сморщенной и красной, совершенно не похожей на свою мягкую и пышнотелую мать. Поиграв с малышкой несколько минут, он передал её кормилице и прошел в спальню к Ян Хуань.
Присев на край кровати, он ласково коснулся лба истощенной женщины. Едкий запах крови и пота еще не выветрился из комнаты.
— Хуань-эр, ты отлично справилась.
Ян Хуань приоткрыла глаза, полные слез, и прошептала пересохшими губами:
— Ваше Величество... эта наложница подвела вас... я не смогла подарить вам сына-дракона.
— Не говори глупостей, Хуань-эр, — мягко прервал её Чжэн И. — Я счастлив, что у нас родилась дочь.
Услышав это, Ян Хуань облегченно вздохнула и попросила:
— Умоляю Ваше Величество... даруйте ей имя.
— Имя... — Чжэн И на мгновение задумался. — Это мой первый ребенок, старшая дочь. Она воплощает мои надежды. Первый иероглиф будет «Юй» — прекрасная нефритовая драгоценность, символ чистоты и добродетели. Второй иероглиф — «Яо», что тоже означает великолепный нефрит, символ благородства и спокойствия. Отныне её будут звать Чжэн Юйяо, Принцесса Нефритового Озера!