Глава 34. Тень-стражи
В промозглом полумраке подземного дворца Чжэн И вновь встретил старого евнуха, который в прошлый раз принимал Сяо Чэнцзы. Едва завидев приближающегося правителя, главный евнух поспешно рухнул на колени, низко склонив голову к холодному каменному полу, от которого веяло многовековой сыростью.
— Старый раб Чэнь Ляньцан приветствует Его Величество!
Чжэн И окинул взглядом сгорбленную фигуру, чувствуя тяжелую атмосферу этого скрытого от солнца места, и уверенно произнес:
— Чэнь Ляньцан... Тень-стражи здесь?
Старик слегка приподнял голову, и на его изрезанном морщинами лице отразилось искреннее недоумение.
— Тень-стражи здесь, — осторожно ответил он, — но Ваше Величество... Время для подготовки новой партии Тень-стражей ещё не подошло. Что случилось?
Чжэн И мысленно усмехнулся. Как он и предполагал, скрытые силы империи таились именно в этих подземельях. Тяжелый воздух, пропитанный запахом благовоний и застарелой крови, лишь подтверждал его догадки.
— Два месяца назад Ян Сюаньсу поднял мятеж, — ледяным тоном произнес Чжэн И, и его голос гулким эхом разнесся по сводам пещеры. — Все мои Тень-стражи пали в бою. Мне необходимо собрать новый отряд для личной охраны.
— Согласно вашему же приказу, Ваше Величество, для мобилизации Тень-стражей требуется Жетон Тень-стражей... — голос Чэнь Ляньцана дрогнул, но он заставил себя продолжить. — К тому же, для завершения подготовки новой партии потребуется ещё целый год. Собирать их сейчас — значит понести неоправданные потери.
— Почему так долго? — Чжэн И нахмурился, чувствуя нарастающее раздражение.
— Ваше Величество, чтобы вырастить истинного Тень-стража, мы обязаны отбирать детей с выдающимися природными талантами в возрасте до шести лет, — начал терпеливо объяснять Чэнь Ляньцан, не смея поднять глаз. — С раннего детства они подвергаются оскоплению. Затем следуют годы изнурительных тренировок для укрепления физической силы, прием особых эликсиров, стимулирующих скрытый потенциал организма, и круглосуточная практика специфических боевых искусств. Всё это требует времени. Их уровень развития боевых искусств должен достичь как минимум третьего ранга, а перед выпуском каждый обязан выполнить особое смертельное задание. На всё это уходят годы.
Чжэн И мысленно содрогнулся. Вот она, истинная изнанка императорской власти — безжалостный конвейер по производству смертников. Жаль, конечно, тех нескольких стражей, которым он даровал смерть ранее, они могли бы стать мощным оружием в его руках. Но оставлять их в живых было слишком рискованно: тени прошлого могли узнать в нем самозванца, и поэтому они были обречены.
— Сколько стражей проходят обучение прямо сейчас? — властно спросил он, отгоняя лишние мысли.
— Отвечаю Вашему Величеству: тридцать три юноши и шестнадцать девушек. Всего сорок девять человек.
Голос старика оставался бесстрастным, словно он говорил о скоте, а не о живых людях.
— Однако через год, — добавил Чэнь Ляньцан, — квалификацию Тень-стражей получат лишь девятеро. Большей половине из этих сорока девяти суждено погибнуть во время испытаний.
Чжэн И равнодушно кивнул. Конкуренция всегда жестока, будь то дворцовые интриги или подземные тренировочные лагеря.
— Продолжайте их обучение, — отрезал Чжэн И. — Но сейчас Великая Юй как никогда нуждается в верных людях. Если вы можете гарантировать их абсолютную преданность, разрешаю снизить сложность финальных испытаний по твоему усмотрению.
Старый евнух замер, его пальцы нервно сжали подол халата.
— Это... — Чэнь Ляньцан на мгновение замешкался, но быстро подавил сомнения. — Повинуюсь. Как прикажет Ваше Величество. В таком случае, старый раб сможет подготовить двадцать Тень-стражей уже через полмесяца.
— Отлично. Буду ждать от тебя хороших новостей, — уголки губ Чжэн И едва заметно приподнялись. — А теперь проведи меня по тренировочным землям.
— Слушаюсь!
Следуя за сгорбленной фигурой Чэнь Ляньцана, Чжэн И и его свита углубились в недра подземного комплекса. Пространство впечатляло своими масштабами: огромная рукотворная пещера уходила вниз более чем на тридцать метров, вмещая в себя несколько десятков массивных залов и сотни каменных построек. Воздух здесь был спертым, пропитанным едким потом и металлическим привкусом крови. Помимо казарм, здесь располагались подземные хранилища ледяных кристаллов и обширные полигоны, где в этот самый момент десятки молодых евнухов до изнеможения оттачивали смертоносные приемы.
— Ваше Величество, мужчины и женщины среди Тень-стражей тренируются раздельно, — монотонно рассказывал Чэнь Ляньцан, указывая иссохшей рукой на потные фигуры. — Мужчины становятся евнухами, а женщины — дворцовыми служанками. Мальчики проходят оскопление в раннем детстве и практикуют «Искусство отрока небесного Инь», а их внешние навыки базируются на «Руке, разрывающей жилы и ломающей кости» и «Искусстве меча шквального ветра». Девочек также отбирают из подходящих кандидаток с малых лет, обучают дворцовому этикету, после чего они практикуют «Ментальное искусство непорочной девы», оттачивая внешние приемы «Руки, ломающей сливу» и «Искусство меча нефритовой девы».
«Женщины Тень-стражи?» — мысль молнией пронеслась в голове Чжэн И.
До этого момента все Тень-стражи, которых он встречал, были мужчинами, точнее, евнухами. Где же тогда скрывались женщины? В гареме? Защищали вдовствующую императрицу, императрицу и остальных наложниц в их дворцах? Эти невидимые тени тоже представляли собой грозную силу.
Осмотрев полигоны для мужчин, процессия направилась к женским тренировочным залам. Контраст был разительным. В отличие от изуродованных, пропахших потом евнухов, каждая девушка здесь обладала как минимум приятной внешностью, а некоторые и вовсе скрывали под суровой униформой задатки истинных красавиц — стоило лишь добавить немного косметики и шелков. В воздухе витал странный, дурманящий цветочный аромат, смешанный с запахом разогретых тел, безостановочно выполняющих смертоносные танцы с оружием.
— Чэнь Ляньцан.
— Старый раб здесь.
— Я вверяю Тень-стражей в твои руки, — голос Чжэн И звучал непререкаемо. — Надеюсь, через полгода ты сможешь предоставить мне достойных кандидатов.
— Повинуюсь, Ваше Величество!
— И еще... Передай мне список всех ныне живущих Тень-стражей.
— Слушаюсь.
Получить нужные бумаги от Чэнь Ляньцана оказалось делом пары минут. Развернув свиток, Чжэн И пробежался глазами по строкам и недовольно цокнул языком. Все стражи-евнухи были мертвы. В живых остались лишь шесть женщин.
Как он и предполагал, эти невидимые клинки были спрятаны в самых уязвимых местах: в покоях вдовствующей императрицы, императрицы и нескольких высокопоставленных наложниц. По одной тени на каждую госпожу. Чжэн И немедленно вызвал всех шестерых к себе в тайные покои, раздав каждой строгие, индивидуальные приказы по охране.
...
Спустя три дня армия генерала Сюй Муцзюня выступала в поход. Чжэн И лично прибыл за стены столицы, чтобы проводить войска.
Весенний ветер трепал знамена, неся с собой запах дорожной пыли и лошадиного пота. После завершения всех утомительных церемониальных формальностей Чжэн И крепко сжал мозолистую руку генерала.
— Сюй-цин отправляется в далекий путь, — произнес император, глядя прямо в глаза старому вояке. — Мне нечего подарить тебе на прощание, кроме этих строк.
— Этот скромный генерал внимательно слушает! — Сюй Муцзюнь почтительно склонил голову, закованную в стальной шлем.
— Ветер бушует, облака взмывают ввысь! Могущество охватило моря, и я возвращаюсь в родные края! (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) Где найти мне храбрых воинов, чтобы охраняли они земли со всех четырех сторон!
Чжэн И, без зазрения совести позаимствовав стихи из своей прошлой жизни, вложил в слова всю свою властность.
— Путь предстоит неблизкий. Береги себя, Сюй-цин. Если сможешь проломить врата столицы государства У, я дарую тебе право вечно править северными рубежами! Я, Цинлуань и дитя в ее чреве будем ждать твоего триумфального возвращения!
«Вечно править северными рубежами?»
Сердце Сюй Муцзюня пропустило удар. Это было не просто обещание, это была клятва! Более того, генерал был поражен неожиданным поэтическим талантом правителя. Ветер бушует, облака взмывают ввысь! Какая властная, всепоглощающая аура скрывалась в этих словах! Воистину, настоящий муж готов умереть за того, кто его ценит!
— Ваше Величество может быть спокойно! — прогремел генерал, и в его голосе зазвучала сталь. — В этом походе я клянусь сокрушить крепость Черная Гора и вонзить клинок в самое сердце императорского двора государства У!
— Тогда я буду ждать твоих победных донесений!
— Ваше Величество, что касается формирования Внутреннего кабинета, я завершил все предварительные приготовления, — добавил Сюй Муцзюнь, понизив голос. — Окончательное назначение министров остается за вами.
— Я знаю, — коротко кивнул Чжэн И.
— Ваше Величество, этот генерал отбывает!
— Выступаем!
Низкий, вибрирующий рев боевых рогов разорвал утреннюю тишину. Сюй Муцзюнь первым пришпорил своего боевого коня, вырываясь вперед. Вслед за ним, поднимая тучи серой пыли, двинулась десятитысячная Армия Летящего Дракона, двадцать тысяч императорских гвардейцев и кавалерия. Грохот копыт и лязг доспехов слились в единый гул, пока бесконечная стальная река утекала вдаль. Бесчисленные чиновники и сановники молча провожали взглядами удаляющуюся фигуру генерала, и каждый думал о своем.
...
Вернувшись в прохладный сумрак Зала Неба и Земли, Чжэн И обнаружил там Сюй Цинлуань, которая уже давно ждала его. Наложница Дуань находилась на четвертом месяце беременности, и её живот уже заметно округлился, придавая ей особую, мягкую грацию.
Чжэн И поспешно шагнул к ней, его лицо смягчилось.
— Луань-эр, тебе нездоровится, зачем ты пришла сама?
Глаза Сюй Цинлуань слегка покраснели, она с трудом сдерживала слезы.
— Эта наложница... эта наложница просто хотела еще раз взглянуть на отца.
— Не волнуйся, Луань-эр, с Сюй-цином всё будет в порядке, — Чжэн И ласково провел рукой по ее плечу.
— Мгм...
— Я так давно не был в твоем дворце, Луань-эр. Ты стала еще более нежной и цветущей, — Чжэн И мягко взял ее прохладную ладонь в свою. — Сегодня ночью я приду к тебе.
— Ваше Величество, — щеки Сюй Цинлуань вспыхнули румянцем, и она смущенно опустила ресницы, — эта наложница ведь носит дитя...
— Это не помеха, — усмехнулся Чжэн И, его голос стал бархатным. — Я советовался с императорскими лекарями. Четыре месяца беременности не являются строгим препятствием для супружеских утех. Я буду предельно осторожен.
— Ваше Величество...
...
Двенадцатый день пятого месяца четвертого года девиза правления Чжэнъюн.
Официальные лица подали императору подробный доклад, перечисляющий сто тридцать шесть тяжких преступлений канцлера Ян Сюаньсу: от государственной измены до чудовищной коррупции и халатности. Доказательства были неопровержимы, как горная скала, не оставляя ни единого шанса на обжалование приговора.
Одиннадцатый день шестого месяца четвертого года девиза правления Чжэнъюн.
Император издал указ: конфисковать всё имущество Ян Сюаньсу, истребить девять поколений его рода, а самого изменника казнить после наступления осени! Его приспешники также получили наказания соразмерно своей вине.
Свежие указы были вывешены на стенах у ворот императорского дворца, и толпы простых горожан, словно бурлящий поток, устремились к доскам объявлений. Запах пыли, дешевого табака и пота заполнил улицу.
Один из грамотных ученых, напрягая связки, громко зачитывал текст для неграмотной черни:
— Канцлер Ян Сюаньсу, осыпанный милостями императора, затаил в сердце измену и совершил тягчайший грех мятежа! Приговорен к истреблению девяти поколений! Казнь состоится осенью...
Толпа взорвалась гулом голосов, люди толкались и оживленно переговаривались, их глаза горели жаждой справедливости и крови.
— Канцлеру истребят девять поколений?! Небеса, вот это новости!
— Так ему и надо! Этот мерзавец Ян Сюаньсу заслужил смерть!
— Опять покатятся головы по приказу Его Величества...
Внезапно тяжелые створки дворцовых ворот со скрипом приоткрылись, и на площадь медленно вышел евнух в алых одеждах, бережно сжимая в руках еще один свиток. Двое молодых прислужников поспешно выхватили у него бумагу и ловко приклеили её к стене рядом с приговором.
— Еще один указ?
— Что на этот раз?
— Старина Лян, прочитай нам, будь добр!
Пожилой мужчина в потертом халате ученого щурясь подошел ближе, вчитываясь в свежие иероглифы. Его лицо мгновенно вытянулось, а глаза расширились от потрясения.
В ту же секунду кто-то из толпы, кто тоже умел читать, истошно завопил, перекрывая уличный шум:
— ПРИКАЗ О ПОИСКЕ БЕССМЕРТНЫХ!!!