Глава 33. Следы бессмертных
После недолгих раздумий Чжэн И решил заговорить открыто:
— Генерал Сюй, несколько месяцев назад мятежник Ян Сюаньсу привлек на свою сторону некоего человека, идущего по пути бессмертия, известного как Огненный Дух. Этот человек...
— Ваше Величество! — перебил его Сюй Муцзюнь с непреклонной решимостью. — Этот презренный колдун был повержен вашим покорным слугой при поддержке всей мощи военного строя! Он получил чудовищные увечья, и я клянусь, что в ближайшее время он не посмеет и шагу ступить на земли Великой Юй.
— Я имел в виду другое, — нахмурился Чжэн И, постукивая пальцем по подлокотнику трона. — Есть ли в границах нашей империи другие бессмертные культиваторы? Если такие люди существуют, мы обязаны немедленно привлечь их на службу короне, щедро одарить их в Дворце Посвящённых...
— Их нет, Ваше Величество, — категорично покачал головой Сюй Муцзюнь, прерывая мечты молодого императора. — В империи Великой Юй не может быть культиваторов.
— Вот как? И почему же? — с неподдельным удивлением в голосе спросил Чжэн И.
На лице генерала появилось странное, почти виноватое выражение, и он ответил, понизив голос:
— Потому что континент, на котором расположилась Великая Юй — это проклятое место, Земля с отрезанным духом. Здесь нет ни малейших следов духовной энергии, а без неё ни один культиватор не сможет долго просуществовать на этих землях.
Земля с отрезанным духом? Это понятие эхом отдалось в голове Чжэн И, подтверждая самые мрачные опасения.
— Тогда где же их можно найти? — не сдавался он.
— Этот подданный также пребывает в неведении, — покачал головой генерал, и в его голосе прозвучали нотки тяжёлой усталости. — Ваше Величество, дела тех, кто ищет бессмертия, туманны и неуловимы, словно утренние тени. За все годы своей долгой жизни этот ничтожный встречал лишь одного подобного человека — Огненного Духа. Древние предания гласят, что тысячелетие назад небеса и земля претерпели ужасающие метаморфозы, после чего духовная энергия, являющаяся самой основой их существования и самосовершенствования, полностью истощилась и рассеялась. В те мрачные времена несметное множество могущественных культиваторов пало, не в силах противиться угасанию мира. И даже если крохи их наследия уцелели, сейчас они, скорее всего, прячутся в глубочайших норах, влача жалкое существование. Зачем Вашему Величеству тратить силы на поиски этих призраков?
Сделав паузу, Сюй Муцзюнь выпрямился, и его лицо приняло суровое, монументальное выражение.
— К тому же, Ваше Величество... Наставление основателей государства Великая Юй неумолимо гласит: ни одному потомку правящей семьи Чжэн строжайше не дозволяется ступать на путь бессмертия! Умоляю Ваше Величество свято чтить заветы великих предков!
Глядя на непроницаемое, будто высеченное из гранита лицо генерала, Чжэн И быстро смекнул, что от этого упрямого старика он больше не добьется ни слова правды. Оставалось лишь надеть маску смирения.
— Я прекрасно осведомлен об этом, генерал Сюй, можете быть покойны. Меня тревожит лишь то, что Огненный Дух, хоть и был ранен, но не убит. Перед своим бегством он клялся вернуться и отомстить. Что мы будем делать, если он вернется с силами, которым мы не сможем противостоять? Именно поэтому я и хотел найти других культиваторов, чтобы противопоставить их этому чудовищу!
— Ваше Величество может спать спокойно, — уверенно заявил Сюй Муцзюнь, ударив себя кулаком в покрытую доспехом грудь. — Огненный Дух был изувечен настолько, что не сможет исцелиться за короткий срок. По самым скромным подсчетам этого подданного, на восстановление ему потребуется от трёх до пяти лет.
— Три-пять лет... — Чжэн И недовольно сморщил лоб. — А что будет после? Что, когда эти годы истекут?
— Что будет потом? — В глазах генерала вспыхнул ледяной огонь. — Тогда этот подданный вновь соберёт армию и разорвёт его на куски! К тому же, Ваше Величество, насколько мне известно, мир культиваторов — это змеиное гнездо, где царит безжалостная конкуренция, а предательства и тайные убийства — обычное дело. Огненный Дух, поддавшись уговорам предателя Яна, сунулся к нам и был искалечен. Такие вести распространяются быстро. Желающих завладеть его техникой и сокровищами найдется немало. Вполне вероятно, что он уже гниёт в безымянной канаве, убитый своими же собратьями!
Чжэн И лишь скрипнул зубами. Он органически не переваривал ситуаций, когда его собственная жизнь и судьба зависели от зыбких случайностей и чужих рук.
Вполне вероятно? Может быть? Слишком туманно и ненадежно.
То, к чему он стремился — это вырвать угрозу с корнем, уничтожить проблему раз и навсегда!
Однако сейчас ему приходилось играть отведенную роль.
— В словах генерала звучит непоколебимая мудрость, — благосклонно произнес Чжэн И. — Теперь мой разум спокоен.
— Если у Вашего Величества больше нет вопросов, этот подданный просит позволения удалиться.
Как только чеканный шаг Сюй Муцзюня затих вдали, маска спокойствия сорвалась с лица Чжэн И, и он яростно прошептал:
— Земля с отрезанным духом? Встречал лишь одного? И что с того?! Ни одна живая тварь не посмеет преградить мне путь к бессмертию! А что касается этого Огненного Духа... Три-пять лет, говорите? Мне нужен план, безупречный и смертоносный! Немедленно впустите наложницу Шу!
Спустя несколько минут Ян Хуань медленно вошла в зал, ведя за собой двух крошечных девочек.
Одной из них было всего два года. Облаченная в грубую, специально пошитую тюремную робу, с двумя забавными хвостиками на голове, она была похожа на фарфоровую куклу невероятной красоты. Она крепко сжимала подол старшей сестры и с огромным удивлением озиралась по сторонам. Два месяца, проведенных в холодных застенках тюрьмы, к счастью, не оставили глубокого следа в её детской памяти. Вторую, совсем ещё младенца, Ян Хуань бережно прижимала к груди; кроха безмятежно спала. Глаза Ян Хуань были красными и опухшими от недавних рыданий, она выглядела до боли хрупкой и беззащитной.
— Ваше Величество... — Она плавно опустилась на колени, и маленькая девочка послушно последовала её примеру.
Глядя на них, Чжэн И шумно выдохнул скопившийся в груди тяжелый воздух. Будь на то его воля, он бы предпочел не топить дворец в крови такого количества людей, особенно тех, кто едва научился ходить. Но законы империи были высечены из стали и не знали сострадания. А императорская власть была еще холоднее. Раз уж Ян Сюаньсу рискнул развязать мятеж, его род должен был испить чашу расплаты до дна.
— Встань.
— Слушаюсь.
Ян Хуань поднялась, бережно придерживая сестру, и тихо произнесла:
— Ваше Величество, эти две крохи — мои младшие сестры. Той, что два года, дали имя Ян Сюэцин. А той, что всего девять месяцев — Ян Сюэнин. Они обе... рождены от наложниц моего отца.
Значит, даже не прямые наследницы по крови главной жены.
— Ты проявила благоразумие, — холодно заметил Чжэн И. — Ты в положении, тебе вредно долго стоять. Сядь.
По взмаху его руки вошли служанки и осторожно, стараясь не напугать, увели малышек в соседние покои.
— А теперь рассказывай всё, что знаешь, — голос Чжэн И стал твердым, как металл. — Я хочу услышать всё.
— Да, Ваше Величество, — Ян Хуань покорно опустилась в кресло. — Будучи во дворце, я действительно узнала от отца множество сокровенных тайн, касающихся тех, кто ищет бессмертия.
— Ближе к делу.
— Тот культиватор, Огненный Дух, занимал должность заместителя главы в Башне Эфемерид. Его уровень развития... кажется, он находился на девятой стадии Конденсации Ци, — начала Ян Хуань, нервно перебирая складки платья. — Главная резиденция Башни Эфемерид сокрыта далеко на юго-западе от наших границ, на землях Государства Рыбаков. Это безумно далеко, на расстоянии не менее пяти тысяч километров от Великой Юй. Мой отец смог выйти на связь с их главной штаб-квартирой лишь через секретный филиал, скрытый на нашей территории, и ему пришлось заплатить поистине чудовищную цену, чтобы нанять Огненного Духа.
— Известен ли тебе способ, как с ними связаться?
— Известен. Но отец не раз с горечью упоминал, что Башня Эфемерид питает жгучую ненависть к императорским семьям и наотрез отказывается от прямого сотрудничества.
— Вот как? И в чем же причина?
— Как говорил отец, много лет назад правители сразу нескольких десятков окрестных государств чем-то смертельно оскорбили секту. Но сути конфликта я не знаю.
— Были ли у твоего отца руководства по культивации?
— Нет. Ни единого.
— Поступали ли известия о других бессмертных?
— Нет.
— А известно ли тебе, существуют ли в границах империи Великой Юй места, где могли бы скрываться культиваторы, или же следы их пребывания?
Ян Хуань надолго задумалась, напрягая память:
— Отец однажды проговорился, что во времена, когда покойный император вел кровопролитные кампании в округе Наньюэ, местные дикие племена натравливали на наши легионы ядовитых насекомых и окутывали их смертоносными миазмами. Отец предполагал, что это дело рук скрывающихся там культиваторов.
— Так-так, значит, округ Наньюэ... — глаза Чжэн И хищно блеснули. — Продолжай.
— Есть ещё кое-что. Согласно слухам, которые дошли до отца, помимо Наньюэ, истинные бессмертные обитают где-то далеко за морем. Но эти бескрайние океаны... они слишком обширны.
Спустя несколько часов утомительного допроса Ян Хуань, крепко держа за руки двух маленьких сестер, навсегда покинула зал. Отныне от всего некогда могущественного клана Ян остались лишь эти три хрупкие жизни, которым предстояло выживать в суровом мире дворцовых интриг. Чжэн И молча провожал её взглядом, пока её силуэт не растворился во тьме коридоров.
Хотя информация, полученная через Ян Сюаньсу, и была скудной, она четко обозначила три потенциальных пути для дальнейших поисков.
Первый путь — Башня Эфемерид.
Место, откуда явился Огненный Дух, затерянное на расстоянии пяти тысяч километров в землях Государства Рыбаков. Это государство представляло собой бесконечный архипелаг, состоящий из тысячи больших и малых островов. Попытка отыскать там секретную базу секты была сродни поиску иголки на морском дне. Но это была ниточка. Ненавидят императорские семьи и отказываются служить короне? Превосходно. Значит, я подошлю к ним своих людей под видом простых смертных.
Второй путь — округ Наньюэ.
Этот дикий, недавно завоеванный регион, залитый реками крови более чем ста тысяч солдат Великой Юй. Во время ожесточенной бойни аборигены обрушили на армию ядовитых тварей и смертоносные испарения, нанеся колоссальный урон. Даже сейчас часть непобедимой Армии Летящего Дракона оставалась там, огнем и мечом подавляя очаги сопротивления.
«Округ Наньюэ... Туда стоит немедленно отправить разведчиков Цзиньи-вэй», — размышлял Чжэн И, расхаживая по залу. — «Постойте, разве в моих руках не находится Метод кровавого жертвоприношения духовных насекомых Дунъюнь? Для его применения необходимы особые твари. Ядовитые гу-черви южан... они ведь тоже могут сойти за духовных насекомых! Я издам указ: пусть наместники и местные аристократы Наньюэ немедленно пришлют лучших гу-червей в качестве дани. Я попытаюсь закалить их своей кровью. Сам же я пока благоразумно не стану покидать безопасных стен дворца».
И, наконец, третий путь — заморские земли.
При одной только мысли об этом Чжэн И сокрушенно покачал головой. Океанские просторы были безграничны, а карта этого мира оставалась для него загадкой. К тому же в Великой Юй действовал жесточайший морской запрет, и строительство океанских судов было строжайше запрещено. Чтобы хотя бы попытаться исследовать моря, потребовалось бы заложить верфи, построить колоссальный флот и отправлять экспедиции Цзиньи-вэй в неизвестность.
«Заморские земли... бескрайнее море... Чтобы бороздить его, нужны не только корабли-исполины, но и... пушки! Огнестрельные орудия!»
Глаза Чжэн И внезапно вспыхнули маниакальным блеском:
«Если я смогу наладить производство артиллерии... Из чего же состоял черный порох? Память подсказывает старые формулы из школьных времен прошлой жизни. Одна мера селитры, две серы и три древесного угля? Мне нужно срочно найти доверенных ремесленников, чтобы они приступили к тщательным исследованиям. Если в моем распоряжении окажется колоссальный арсенал пушек или взрывчатки невероятной разрушительной силы, возможно, именно это станет моим спасительным козырем против Огненного Духа! В конце концов, если Сюй Муцзюнь смог тяжело ранить его, опираясь лишь на слаженную военную формацию простых солдат, то и грандиозные объемы пороховой взрывчатки гарантированно справятся с этой задачей!»
— Три пути... Нет, постой! Есть и четвертый! — Чжэн И резко остановился, его голос зазвенел от внезапного озарения. — И Сюй Муцзюнь, и Ян Сюаньсу лишь предполагают. Ни один из них не обладает абсолютным, неопровержимым доказательством того, что во всей Великой Юй или в соседних державах не осталось ни одного бессмертного. Если я брошу клич по всем землям, издав указ о поиске мудрецов, если я опустошу всю казну империи до последней монеты, или же если я огнем и мечом объединю весь континент под своим знаменем... Я не верю, что не смогу откопать хоть какие-то следы бессмертных!
— И Дунъюнь Фэн, и Ян Сюаньсу упоминали другие государства, другие императорские семьи. Если даже двор Великой Юй веками хранил семью Дунъюнь с их древним трактатом, то и в сокровищницах других империй непременно найдутся подобные реликвии! До тех пор, пока они существуют в этом мире, они неминуемо оставят следы! Это и есть мой шанс! Даже если это значит искать иголку в стоге сена величиной с гору, я перерою эту гору и вытащу их всех на свет божий!!!
Его глаза пылали безумной решимостью, а голос разнесся по залу, словно раскат грома:
— Лю Чэнъэнь!
— Раб здесь, Ваше Величество! — мгновенно возник из тени евнух.
— Немедленно готовь сопровождение. Мы спускаемся в подземный дворец.
— Слушаюсь и повинуюсь!