Глава 31. Вор Цао
Глубокая ночь окутала императорский дворец холодной, пронизывающей тьмой.
В сопровождении нескольких евнухов, чьи шаги отдавались гулким эхом по каменным плитам, три силуэта — один взрослый и два крошечных — медленно продвигались к залу Неба и Земли.
После того как зал Цзяотай обратился в руины, последние два месяца Чжэн И безвылазно обитал именно здесь. Количество охраняющих его воинов императорской гвардии и стражей Цзиньи-вэй возросло ровно вдвое, наполняя стылый ночной воздух лязгом металла и едким запахом оружейного масла. И всё же Чжэн И с затаённой горечью осознавал невосполнимую потерю: желанные им больше всего на свете Тень-стражи были полностью вырезаны в минувшей резне. А между тем, кольцо фанатично преданных юных евнухов вокруг покоев обеспечило бы куда более надёжную и плотную защиту, чем закованные в тяжелую сталь солдаты.
— Матушка, куда мы идём? — прозвенел в ночной тишине нежный детский голосок, от которого веяло теплом и пугливой невинностью.
— Матушка, здесь всё такое огромное! А это звёздочки мерцают во тьме? Юй-эр видит их впервые в жизни, до чего же красиво!
— Кстати, матушка, а где наш отец? Я так давно не видела его лица, мне так одиноко без него.
— И я, и я тоже очень соскучилась! — с жаром подхватила вторая малышка, семеня маленькими ножками по ледяному камню.
Прекрасная женщина судорожно, до белых костяшек на пальцах, прижала к себе дочерей. Её сердце мучительно сжалось в груди, но времени отдаваться подступающей скорби не было, и ей оставалось лишь спрятать слезы за дрожащей улыбкой и тихо выдохнуть:
— Ваш отец... он отправился выполнять очень важное поручение Его Величества.
— Правда? — вскинула головку старшая девочка. — Это тот самый могущественный Император, за которого мы однажды должны выйти замуж?
Женщина отчаянно закивала, пряча за влажной пеленой невыносимую, жгучую боль в покрасневших глазах. Она уже давно знала о жестокой гибели своего любимого супруга, Дунъюнь Фэна, но как язык мог повернуться объяснить столь непоправимую правду неразумным детям? Ей ничего не оставалось, кроме как похоронить это ледяное горе на самом дне истерзанной души, чтобы из последних сил тянуть дочерей вверх.
Кто же мог подумать, что именно сегодня, глухой ночью, на пороге их скромного жилища внезапно возникнет бледная тень евнуха с пугающим приказом о срочном императорском призыве? Поддавшись смятению и лихорадочному волнению, женщина поспешно собрала сонных девочек и покорно последовала за посланником во тьму запутанных дворцовых коридоров.
Ласково погладив дочерей по головам и немного успокоив их, она чуть ускорила шаг и, поравнявшись с провожатым, тихо, с затаённым страхом спросила:
— Уважаемый гунгун, скажите на милость, по какой важной причине Его Величество призывает нас троих посреди этой холодной ночи?
Лю Чэнъэнь, обладая превосходным чутьём и пониманием своего места, ответил с подчеркнутой, почти льстивой почтительностью:
— Госпожа, этот раб не смеет знать подобных вещей. Однако, раз государь изволил призвать вас в столь поздний час, у него наверняка имеются на то свои глубокие соображения. Госпоже лучше направить все свои мысли на то, как должным образом и со всем усердием прислуживать Его Величеству.
«Прислуживать?»
Услышав это, прекрасная женщина на мгновение оцепенела, словно поражённая громом, а затем её нежное лицо бросило то в жаркий румянец, то в мертвенную бледность. Ледяная тоска сдавила грудь, и разум метался в панике, не зная, как поступить, но где-то на самом дне её души, к её собственному ужасу, вдруг шевельнулась едва заметная, постыдная искра... радостного предвкушения.
Их семья с незапамятных времён была тайно поселена императорским домом Великой Юй в сырых и мрачных глубинах подземного дворца, а её покойный муж и вовсе вырос среди этих каменных сводов, лишённых солнечного света. День за днём, ночь за ночью к ним приходили суровые наставники, вдалбливая в юные умы лишь одну непреложную истину: как беспрекословно служить Великой Юй и как отдавать всего себя Императору. Под тяжестью многолетнего, безжалостного промывания мозгов вся их семья уже давно превратилась в безвольных смертников на службе династии, или, если говорить точнее, в живое оружие лично императора Чжэнъюна. Даже если бы сам владыка приказал им вонзить клинки в собственные сердца, они бы сделали это не моргнув и глазом, в точности так же, как те фанатично преданные юные евнухи, безропотно отдавшие свои жизни во имя долга.
— Матушка, что с вами? — дёрнула её за подол девочка.
— Всё... всё хорошо, родные мои, идёмте скорее, — сглотнув ком в горле, женщина потянула за собой малышек и зашептала: — Вы же помните всё, чему матушка вас учила?
— Помним, помним!
— Увидев Его Величество, нужно проявлять глубочайшее почтение и быть очень послушными!
— Да-да, и если Его Величество захочет что-то сделать, нужно во всём ему помогать!
— Каждое слово Его Величества — это священный указ!
— Его Величество никогда не ошибается...
Под звонкое щебетание двух маленьких девочек мрачный путь быстро сменился залитым светом пространством. Они прибыли к величественным дверям зала Неба и Земли.
— Ваше Величество, вдова Дунъюнь Фэна и её дочери доставлены, — почтительно произнёс Лю Чэнъэнь, склонившись у входа. И тут же прекрасная женщина услышала глубокий, пробирающий до костей властный голос:
— Пусть войдут.
— Слушаюсь! — Лю Чэнъэнь повернулся к женщине и едва слышно прошептал: — Как только предстанете перед государем, ни в коем случае не поднимайте глаз. Проявляйте величайшее благоговение.
— Д-да...
Вскоре все трое робко ступили во внутренние покои, где ярко горели толстые свечи, источая тёплый аромат сандала и создавая уютную, расслабляющую атмосферу.
— Ваше Величество.
— Оставь нас.
— Слушаюсь.
Лю Чэнъэнь бесшумно удалился, плотно притворив за собой тяжелые двери, и в огромном зале остались лишь сам Чжэн И, трепещущая красавица и две испуганные девочки.
— Эта простолюдинка Ли Личжэнь имеет честь приветствовать Его Величество, — она грациозно опустилась на колени, увлекая за собой дочерей.
— Подними голову.
— Слушаюсь.
Женщина едва заметно вздрогнула, но покорно, с замиранием сердца, подняла лицо навстречу владыке. В ярком, тёплом свете свечей сердце Чжэн И внезапно пропустило удар. В тот раз, в полумраке подземного дворца, его внимание было полностью поглощено Дунъюнь Фэном, и он даже не взглянул толком на стоявшую позади него жену. Кто же мог предвидеть, что эта женщина окажется настолько ослепительно соблазнительной? Она была подобна тяжелому, истекающему сладким соком персику, созревшему в самом зените лета.
Под покрывалом с мандаринками скрывается нежный красный нефрит, сонные глаза затуманены, словно от легкого хмеля; белоснежные запястья подняты высоко, гибкое тело изящно изгибается, а сводящие с ума округлости дразняще вздымаются под тонким шелком одеяний.
Как гласит старая поговорка, ничто так не красит привлекательную женщину, как белые траурные одежды. Дунъюнь Фэн расстался с жизнью ради императора Чжэнъюна, и хотя положенный срок траура для Ли Личжэнь уже миновал, она всё равно по привычке облачилась в простое, белоснежное платье. И сейчас, стоя перед ним на коленях, с ракурса Чжэн И она излучала такое магнетическое очарование, от которого попросту невозможно было отвести воспаленный взгляд.
Вдова?
По обе стороны от неё доверчиво поднимали головы два прелестных личика, гладких и изящных, словно вырезанных из дорогого фарфора — родные дочери Дунъюнь Фэна. Уже сейчас было видно, что из них вырастут редкие красавицы, способные покорять империи.
Проклятье, не зря в прошлой жизни каждый мужчина втайне мечтал оказаться на месте полководца Цао Цао, питавшего особую слабость к чужим женам. Это искушение... было просто невыносимым, сводящим с ума!
— Стража.
— Ваше Величество! — две юные служанки мгновенно скользнули в зал, склонив головы.
— Уведите девочек и распорядитесь, чтобы на императорской кухне им приготовили лучших сладостей.
— Слушаемся.
Хотя в распахнутых глазах малышек читалось безграничное любопытство и лёгкий испуг, они послушно взяли служанок за руки и скрылись за дверьми.
— Кхм... — Чжэн И прочистил пересохшее горло и заговорил с нарочитой торжественностью: — Госпожа Дунъюнь, ваш супруг Дунъюнь Фэн пал смертью храбрых при подавлении мятежа. Зачинщик этого вероломного бунта уже гниёт в Небесной тюрьме, и со дня на день ему будет вынесен приговор об истреблении девяти поколений. Я уже отомстил за гибель вашего мужа.
Гибкое тело Ли Личжэнь содрогнулось, и она вновь ниц припала к холодному полу, касаясь его лбом:
— Эта простолюдинка бесконечно благодарна Вашему Величеству за оказанную милость.
Свистнув про себя сквозь зубы, Чжэн И жадно окинул взглядом открывшуюся ему сверху картину. Какой удачный ракурс...
— Поднимитесь. Я дарую вам место.
— Благодарю, Ваше Величество.
Ли Личжэнь плавно, словно весенняя ива, поднялась на ноги и с величайшей осторожностью присела на краешек резного табурета бессмертных. Её душа всё ещё трепетала от напряжения; она осмелилась занять лишь половину сиденья, сохраняя идеально прямую осанку.
Взгляд Чжэн И стал тяжёлым и алчным, когда он продолжил:
— Сегодня ночью я призвал вас сюда, ибо у меня есть важные вопросы, требующие немедленных ответов.
— Спрашивайте, Ваше Величество. Эта простолюдинка расскажет всё, что знает, ничего не утаив.
— Известно ли вам истинное происхождение вашего покойного мужа, Дунъюнь Фэна? Знаете ли вы, какие техники он практиковал, или, быть может, слышали от него тайны мира бессмертных культиваторов? — Чжэн И изо всех сил подавлял клокочущее в груди нетерпение. — И ещё... оставил ли он после себя какие-либо вещи? Древние свитки? Таинственные манускрипты? Нефритовые подвески или алхимические флаконы? Я заберу всё это! Всё до последней крупицы!
— Тайны мира бессмертных? — Ли Личжэнь в замешательстве склонила изящную голову. — Ваше Величество, эта простолюдинка знает об этом крайне мало. Однако при жизни мой муж заставлял меня заучивать наизусть один древний трактат. Он говорил, что это священное наследие, передающееся в клане Дунъюнь из поколения в поколение.
— Священное наследие клана?! — Глаза Чжэн И вспыхнули хищным огнём. — Сохранились ли письменные записи или рукописи этого текста?
— Нет, — покачала головой Ли Личжэнь. — Муж говорил... говорил...
На этих словах она запнулась и пугливо, исподлобья, взглянула на восседающего перед ней императора.
— Я заранее прощаю вам любую вину! Говорите! — властно приказал Чжэн И.
— Слушаюсь, — её голос зазвучал тише, сдавленнее. — Муж рассказывал, что однажды попытался по памяти записать этот трактат на бумагу. Но покойный император обнаружил это, безжалостно уничтожил рукопись и сурово наказал моего мужа... С тех самых пор он больше никогда не смел доверить эти строки бумаге.
— Вот оно как... — Чжэн И задумчиво забарабанил пальцами по гладкой столешнице, звук гулко разносился по тихой комнате. — Сможете ли вы восстановить его по памяти и записать для меня?
— Да, смогу, — твердо ответила Ли Личжэнь. — Но этот трактат содержит множество слов, а в тексте встречаются редчайшие, забытые иероглифы и сложные для понимания обороты. Этой простолюдинке понадобится три... нет, всего один день времени.
— Один день? — Чжэн И удовлетворённо кивнул. — Одни сутки я уж как-нибудь подожду. По возвращении домой... нет, вы останетесь здесь, в зале Неба и Земли. Спешить некуда. Пишите медленно, вдумчиво, чтобы не допустить ни единой ошибки. Я готов ждать.
— Слушаюсь! — Ли Личжэнь торопливо вскочила с места. — Эта простолюдинка повинуется вашей воле.
— Оставьте лишние церемонии, — махнул рукой Чжэн И. — Есть ли что-то ещё?
— Покойный супруг лишь единожды упоминал вскользь... кажется, он говорил о некой секте Эфемерид, о великом преображении небес и земли, и о том, что духовная энергия покинула этот мир. — Ли Личжэнь на мгновение задумалась, морща безупречный лоб, а затем добавила: — И ещё он обронил, что в древности весь наш огромный континент принадлежал этой самой секте Эфемерид...
Секта Эфемерид?
При этих словах сердце Чжэн И пронзила острая догадка. В ту кровавую ночь, когда Ян Сюаньсу поднял свой мятеж, он собственными ушами слышал, как император Чжэнъюн в гневе упомянул «недотравленные остатки секты Эфемерид».
Какая связь существует между древней сектой Эфемерид и нынешней Башней Эфемерид? Неужели Башня — это выродившаяся, уцелевшая ветвь того самого древнего ордена культиваторов? Недотравленные остатки могущественной фракции? Означает ли это, что императорский дом Великой Юй, а, возможно, и правители других государств, ревностно хранят в своих глубочайших хранилищах трактаты и тайные записи, касающиеся мира бессмертных? Должно быть, именно так. Сам он, находясь в безликой роли Тени, был попросту лишён доступа к этим высшим государственным тайнам.
Более того... Опираясь на скупые слова Ли Личжэнь и собственные логические умозаключения, в его голове начала складываться грандиозная картина. В незапамятные времена этот континент, или, по крайней мере, эта его часть, находился под безраздельным правлением могущественной секты культиваторов, носившей имя «Секта Эфемерид». Но затем разразилась немыслимая катастрофа: небеса и земля содрогнулись, духовная энергия, питающая бессмертных, иссякла, и колоссальная секта, не выдержав удара, рухнула, развалившись на куски. Вакуум власти неминуемо привёл к вторжению других сект или могучих фракций. Вполне очевидно, что предки Дунъюнь Фэна принадлежали к одной из таких уцелевших ветвей. В конечном итоге, сквозь горнило тысячелетий, а возможно и нескольких десятков тысяч лет, пройдя через бесчисленные войны и эволюцию, этот мир принял тот самый облик, который Чжэн И видел сейчас перед собой.
— Ваше Величество... эта простолюдинка рассказала всё, что знала, уповаю на ваше великодушие и прощение... — её робкий, дрожащий голос вырвал его из пучины размышлений.
— Пустяки. Считайте, что оказали мне поистине неоценимую услугу.
Все эти разрозненные факты ему ещё предстояло скрупулезно проверить и выстроить в единую логическую цепь. Но сегодня ночью перед ним стояла совершенно иная, не менее насущная задача.
Чжэн И впился обжигающим взглядом в застывшую фигуру женщины и хрипло произнёс:
— Встреча с вами сегодня, госпожа — это истинный дар небес.
Сделав два тяжелых, уверенных шага вперёд, он возвысился над Ли Личжэнь, подобно хищнику, и властно перехватил её теплую, нежную ладонь.
— Не соизволит ли госпожа разделить со мной ложе этой ночью?
По телу Ли Личжэнь пробежала крупная дрожь, а сердце пустилось в бешеный, оглушительный галоп. Она с недоверием и испугом вскинула на него глаза, но тут же покорно опустила голову, её щеки залил густой, стыдливый румянец.
— Для этой рабыни... величайшая честь прислуживать Вашему Величеству...
Вскоре в теплом свете красных свечей полог заходил ходуном, скрывая за собой вздымающиеся, словно бушующие волны, шелковые простыни.
Спустя час напряженной страсти, на гладкой поверхности Драгоценного Зеркала Инь-Ян проступила мерцающая строка, заставившая Чжэн И резко распахнуть глаза!
...