Глава 73. Корона на наших головах тяжела, как эти Небеса
Вошли три девушки из Расы Людей. Их внешность и природная стать были безупречны, но Ло Юй выделялась даже на этом фоне, сияя, словно жемчужина среди гальки.
Сейчас на них были одежды женщин клана Земных Питонов — наряды, отличающиеся скандальной экономией ткани... Эта откровенность делала их образ не просто притягательным, а пугающе уязвимым. Ткань, едва прикрывающая наготу, колыхалась в такт их шагам, создавая гипнотический, волнообразный ритм.
Стоило им переступить порог тронного зала, как тишину разорвал грубый, рокочущий голос одного из вождей:
— Эту человеческую женщину я забираю! Прошу Ваше Величество дозволить!
Широкий палец грузного вождя упёрся в девушку, идущую перед Ло Юй. Несчастная вздрогнула всем телом, словно от удара хлыстом. Кровь отлила от её лица, оставив мертвенную бледность. Ло Юй и третья пленница тоже переменились в лице.
Испытание в Небесном Гроте — жестокая вещь. Некоторые ученики, опьянённые вседозволенностью, любили «экзотику» чужих миров. Но и местные аборигены не отставали в своих низменных желаниях.
Ту Ман, тот самый вождь, что подал голос первым, выбрал самую пышнотелую из троицы.
Его выкрик стал сигналом. Глаза другого вождя хищно загорелись, и он ткнул пальцем в сторону Ло Юй:
— А эту беру я! Молю Ваше Величество о милости!
Не прошло и нескольких секунд, как третий вождь заявил права на последнюю пленницу. Три человеческие девушки были поделены, как скот на рынке, в мгновение ока.
Четвёртый вождь замешкался, но, спохватившись, тоже указал на Ло Юй!
Воздух в зале сгустился. Два могучих питона, претендующих на одну добычу, впились друг в друга взглядами. Никто не хотел уступать.
Ло Юй и её спутницы стояли ни живы ни мертвы. Ноги подкашивались от ужаса, но печати, сковывающие их силы, не давали и шанса на сопротивление.
На высоком троне восседала Королева Земных Питонов. Она не произнесла ни слова. Лишь легкая, едва заметная улыбка играла на её губах, пока она наблюдала за этой сценой.
Молчание нарушила Юань Ся, одна из трёх женщин-вождей. Она презрительно фыркнула:
— Пф-ф, грязные мужланы. Разве женщины нашего племени недостаточно хороши? Обязательно с такой жадностью набрасываться на человеческих подстилок?
Ее слова нашли отклик у двух других предводительниц. Они с нескрываемым отвращением посмотрели на мужчин, устроивших торг. И лишь когда их взгляды скользнули по Ди Ле — под личиной которого скрывался Фан Юнь, — в их глазах мелькнуло одобрение.
Посмотрите на вождя Ди Ле! Сидит непоколебимо, словно скала. Вот он — истинный мужчина нашей расы!
— Ха-ха! Наши женщины, бесспорно, лучше! — загоготал Ту Ман, ничуть не смутившись. — Но когда ешь одно и то же, иногда тянет попробовать что-то новенькое!
Фан Юнь бросил быстрый взгляд на трон. У него закралось подозрение, что весь этот спектакль срежиссирован самой Королевой.
Три женщины. Пять вождей-мужчин.
К чему эти математические нестыковки?
Заметив взгляд Фан Юня, Королева Земных Питонов повернула к нему голову. В её голосе звучало искреннее любопытство:
— Вождь Ди Ле, неужели вас не прельщают прелести человеческих женщин?
Фан Юнь не ожидал прямого вопроса, но замешательство длилось лишь долю секунды. Губы его растянулись в дерзкой улыбке:
— Прельщают, конечно. Но Ваше Величество интересует меня куда больше.
Взгляд Фан Юня полыхнул жаром. Эти слова, прозвучавшие в гулкой тишине зала, были столь откровенны и бесстыдны, что все замерли.
Каждая Королева Земных Питонов — это священный сосуд, высшее существо расы. Их наследие не передаётся через рождение детей. Королевы никогда не выходят замуж.
Перед смертью, посредством особого ритуала, они передают всю свою родословную, всю мощь и память избранной Святой Деве клана. Это гарантирует чистоту крови и мгновенное появление нового, могущественного защитника расы.
Почему именно так? Фан Юнь не знал наверняка. Возможно, чтобы избежать уязвимости во время беременности и родов. В мире, полном врагов, лидер не имеет права на слабость. Другая теория гласила, что смешение крови ослабит силу Королевы…
Как бы то ни было, Королева — неприкосновенна.
Слова Фан Юня были не просто дерзостью. Это было святотатство, вызов самим устоям.
Служанка у трона опомнилась первой и взвизгнула:
— Наглец! Ди Ле! Как ты смеешь проявлять неуважение к Королеве?!
Десятки глаз, полных гнева, устремились на Фан Юня. Атмосфера в зале накалилась до предела, воздух стал тяжелым, как свинец.
Ди Ле, он же Фан Юнь, неспешно поднялся и склонил голову, но в его позе не было страха:
— Молю, уймите гнев, Ваше Величество. В моих мыслях не было хулы. Вы столь несравненны и прекрасны, что сердце Ди Ле преисполнено искренним восхищением!
— Хм! — Королева холодно фыркнула. На её прекрасном лице промелькнула тень гнева.
Этот мужлан слишком много себе позволяет. Мало того, что дерзит, так ещё и разрушил сценарий, который она так тщательно выстраивала!
— Древние Владыки нашей расы установили закон: пока Клан Ветряных Пэнов не будет истреблён под корень, порядок наследования останется незыблемым!
Королева говорила твердо, но в глубине её глаз мелькнул странный огонёк, когда она снова посмотрела на Фан Юня:
— Ди Ле, если ты действительно так хорош, как говоришь, помоги мне уничтожить Ветряных Пэнов. И тогда… твои дерзкие мечты, возможно, перестанут быть просто мечтами.
Она усмехнулась, но где-то глубоко, на самом дне души, шевельнулась крошечная, почти невозможная надежда.
Титул Королевы — это величайшая честь. Но это и проклятие. Быть самой прекрасной, самой желанной — и быть обреченной на вечное одиночество. Жить и умереть только ради защиты своего народа.
Такова клятва, которую они приносят Небесному Дао, принимая наследие. Пока враг жив — сердце должно быть камнем.
Для расы питонов и драконов, чья кровь кипит страстями и инстинктами, такой обет — изощрённая пытка, растянутая на столетия.
«Кто поймет тысячелетнюю тоску? Лишь золото короны скуёт мою жизнь... Нам кажется, мы правим миром, но эта корона давит на нас так же тяжело, как Небо и Земля...»
Эти слова произнесла предыдущая Королева перед смертью. Тогда нынешняя правительница была юна и не поняла их смысла. Теперь, спустя сотни лет, понимание приходило...
Она помнила, как её наставница смеялась и плакала одновременно, глядя на неё с жалостью, прежде чем шагнуть в небытие. У той Королевы было ещё много лет жизни в запасе... Но задача уничтожить Ветряных Пэнов оказалась непосильной для десятков поколений правительниц.
Это была невыполнимая мечта.
Королева подавила вздох и снова взглянула на Фан Юня своими миндалевидными глазами.
«Пф. Самоуверенный глупец».
Но внезапно!
Тот, кого она мысленно списала со счетов, встрепенулся, словно боевой конь, услышавший трубу! Услышав её условия, он буквально просиял.
— Ваше Величество! Вы это серьёзно?! — его глаза горели фанатичным огнём.
Королева опешила. На её безупречном лице отразилось искреннее изумление.
— Разумеется, — холодно бросила она, скрывая замешательство.
— Ха-ха! Отлично! Договорились!
Фан Юнь расхохотался раскатистым, громовым смехом. Его взгляд, прикованный к Королеве (а точнее, к её уникальной родословной), пылал жадностью коллекционера.
И он произнёс слова, от которых дрогнули стены!