Глава 58. Седьмая ступень Истинного Бессмертного и Двойной Небесный Грот!
Исполинский Небесный Ковчег с ревом рассекал облака. Подобно пробудившемуся зверю из эпохи первозданного хаоса, он гнал перед собой волны ветра и тумана, заставляя многочисленных вольных бродяг-бессмертных внизу замирать в немом благоговении.
— Глядите! Это же Ковчег Взлетающего Дракона Секты Облачного Брахмы! — воскликнул кто-то в толпе. — К чему такая демонстрация силы? Куда они направляются?
— Хех, неужели не слышал? Недавно открылся доступ в Мистическую Область Духовного Света. Разумеется, они летят на испытание.
— Говорят, в прошлый раз Секта Облачного Брахмы понесла там чудовищные потери. Из сотни гениальных Истинных Бессмертных вернулось дай бог половина. Интересно, удастся ли им отыграться в этот раз?
Вдали, среди парящих островов, шептались вольные заклинатели. В их голосах смешивались зависть, страх и то особое любопытство, с которым зеваки наблюдают за чужими битвами.
Ковчег Взлетающего Дракона поражал великолепием. Его корпус был испещрен сложнейшей вязью защитных рун, сияющих мягким светом. Это был не просто корабль, а парящий дворец, разделенный на три яруса, где за резными дверями скрывались сотни индивидуальных покоев.
На широкой носовой палубе стояли несколько десятков Истинных Бессмертных. Их глаза горели решимостью, а ауры, словно невидимые клинки, резали воздух.
Большинство из них уже достигли восьмой или девятой ступени — элита нынешнего поколения Секты Облачного Брахмы. Каждый считал себя избранным, каждый лелеял в сердце гордость и амбиции.
Среди них выделялся один статный юноша. Выделялся он не силой, а скорее её недостатком — он был всего лишь на седьмой ступени Истинного Бессмертного. Среди участников испытания такой уровень считался почти позорным, уделом слабейших.
Однако никто из присутствующих не смел бросить на него косой взгляд.
Причина была проста: он — гений клана Сяо!
Положение клана Сяо в Секте Облачного Брахмы было исключительным. Мало того, что в совете старейшин заседало семь или восемь их Высших Бессмертных, так за их спиной стояла легендарная фигура — Золотой Бессмертный Янь Юнь. Это была не просто семья, а могущественная фракция внутри секты, внушающая трепет и уважение.
Юноша беспокойно оглядывался по сторонам, словно кого-то выискивая.
— Брат Сяо Янь, кого ты ищешь? — с улыбкой спросил стоящий рядом заклинатель восьмой ступени.
— Ищу этого выскочку, Сюэ Юня, — Сяо Янь вскинул бровь. Его белоснежная даосская мантия, расшитая огненными узорами, казалась продолжением его вспыльчивой натуры. — Хочу посмотреть ему в глаза.
После внутрисекционных состязаний, благодаря щедрым наградам, Сяо Янь прорвался на седьмую ступень. Его сила возросла многократно! Под руководством старейшин он освоил мощную огненную технику, а для безопасности в походе ему даровали Небесное Сокровище низкого ранга с атрибутом огня.
Сейчас уверенность Сяо Яня била через край. Ему не терпелось проучить Сюэ Юня и вернуть себе славу, которую тот нагло похитил несколько дней назад.
— Сюэ Юня? Того парня, что занял первое место среди учеников средней ступени? — удивился собеседник.
Лицо Сяо Яня потемнело. Слова «первое место» резали слух, словно скрежет металла по стеклу.
Награда за первенство в этот раз была баснословной. Сяо Янь даже похвастался перед старейшинами клана: «Я раздавлю Фань Сюаня и возьму золото!»
В итоге Фань Сюаня он действительно обошел, но вот первое место... оно уплыло из рук.
Конечно, старейшины утешали его: «Ты проявил благоразумие, не поддался импульсу. Если бы получил травму, мог бы упустить и второе место...»
Слова были добрыми, но в сердце Сяо Яня они оседали горьким осадком. Он чувствовал себя униженным.
Заметив мрачное выражение лица Сяо Яня, его собеседник понял, что сболтнул лишнее, и поспешил исправиться:
— Брат Сяо, да стоит ли обращать внимание на этого Сюэ Юня? Ну, повезло ему с талантом, и что? Путь бессмертного — это не только талант, но и происхождение, ресурсы, поддержка...
Не дослушав, Сяо Янь прищурился, холодно хмыкнул и отвернулся, прерывая разговор.
— Э-э... — запнулся говоривший, чувствуя неловкость, но не понимая, где именно ошибся.
Разве он сказал неправду? Это же неписаный закон Бессмертного Мира!
Богатство, Спутники, Учение, Земля — четыре столпа совершенствования.
Богатство — это ресурсы.
Спутники — это связи, покровители, дао-партнеры.
Учение — это техники и талант.
Земля — это священные обители и места силы.
Из всего этого у Сюэ Юня было лишь немного «Учения», да и то спорно. Во всем остальном он был ничтожеством по сравнению с Сяо Янем!
Заклинатель стоял в растерянности. Хотел подольститься, а вышло, что только разозлил...
И в этот момент — БАХ!
Из одной каюты ковчега вырвался ослепительный луч небесного света. Сияние было настолько мощным, что даже защитные барьеры каюты не смогли его сдержать. Пространство наполнилось мелодичным звоном, словно пели сами небеса.
Аномалия!
Люди на палубе вздрогнули и как по команде повернули головы к источнику света.
В тот же миг фигура человека взмыла ввысь, зависнув прямо под защитным куполом ковчега. Сев в позу лотоса прямо в воздухе, неизвестный начал жадно поглощать окружающую небесную энергию. От него во все стороны разлетались снопы искр и радужные ореолы.
Показуха чистой воды!
Да, это был он. Клон Сюэ Юнь, следующий своему главному принципу: «Если можно выпендриться — выпендривайся на полную».
— Сюэ Юнь! Он прорывается... — у борта ковчега прекрасная фея Ло Юй завороженно смотрела на парящую фигуру, в ее глазах плясали искорки интереса.
— Этот ублюдок! Да чтоб тебя! — Сяо Янь с такой силой сжал кулаки, что ногти впились в ладони. Глядя на красноволосого юношу в небе, он мечтал лишь об одном: взлететь и сжечь его дотла.
Всего лишь прорыв на новый уровень, к чему этот цирк?!
Однако в следующую секунду челюсть Сяо Яня отвисла, а глаза едва не вылезли из орбит.
Тело Сюэ Юня содрогнулось, волна света разошлась кругами, и из его нижнего и среднего даньтяней вырвались две сияющие проекции!
Это были Небесные Гроты. Яркие, таинственные, необъятные.
— Небесный Грот! И их... два?!
— Небеса! Двойной Небесный Грот у Истинного Бессмертного!
Эта картина потрясла всех на корабле, включая высших чинов, находящихся в верхних покоях. Золотой Бессмертный Янь Юнь, пронзив взглядом переборки, уставился в небо. В его глазах мелькнуло удивление, сменившееся легкой хмуростью.
В Секте Облачного Брахмы было три основные фракции. Клан Фань во главе с Золотым Бессмертным Фань Хуа, клан Сяо, и третья сила — прямые подчиненные Лорда Цан Хуэя, к которым относился Глава Секты.
Фракция Главы была слабейшей и держала нейтралитет, но из-за покровительства Лорда Цан Хуэя, кланы Сяо и Фань не смели их трогать.
А Даос Фугуан, наставник этого выскочки, принадлежал к фракции Фань...
Появление такого гения в стане конкурентов заставило Золотого Бессмертного Янь Юня задуматься.
Тем временем Высшие Бессмертные один за другим появлялись на палубе. Их взгляды, устремленные на Сюэ Юня, были тяжелыми, горящими и полными скрытых смыслов.
Лицо Даоса Фугуана сияло неподдельным восторгом!
Шагнув вперед, он оказался рядом с учеником. Сюэ Юнь уже завершил прорыв, и сияние вокруг него начало угасать.
Даос Фугуан расплылся в улыбке, но тут же, вспомнив о приличиях, напустил на себя строгий вид и рявкнул:
— Подумаешь, седьмая ступень! Ну и что, что Двойной Грот?! Зачем столько шума из ничего?!
— Вот эта черта в тебе мне не нравится. Совсем не в меня пошел, скромности ни на грош!
Даос бранился, но его хитрый взгляд то и дело скашивался на коллег-старейшин. Уголки губ предательски ползли вверх, выдавая распирающую его гордость.
— Наставник прав, виноват. Я и не думал, что открытие второго Небесного Грота вызовет такой переполох... Ученик признает ошибку, — Сюэ Юнь смущенно почесал затылок, изображая невинность.
У Даоса Фугуана дернулся глаз. Он и сам не знал, верить парню или нет. В конце концов, сам он не был Истинным Бессмертным с двойным гротом... И никогда не видел, как они прорываются.
— Поздравляем! — к Фугуану подошли несколько Высших Бессмертных с поздравлениями, бросая одобрительные взгляды на Сюэ Юня.
Со всех сторон слышались похвалы «племяннику Сюэ».
Ученики на палубе замерли в благоговейной зависти. Взгляды, устремленные на Сюэ Юня, были сложными.
Особенно у Сяо Яня. Его кулаки снова сжались до белизны в костяшках.
Вдруг чей-то голос прошелестел прямо у него в ухе. Тело Сяо Яня вздрогнуло, а на губах заиграла зловещая ухмылка:
— Сюэ Юнь... ты покойник.
— Юнь-эр, может, ну его, этот мир? — вдруг предложил Даос Фугуан, обращаясь к ученику. — С таким талантом тебе незачем так рисковать. Я серьезно.
Это были искренние слова заботы.
— Наставник, я ценю вашу заботу. Но я помню ваши уроки. Мы, идущие путем Дао, всегда идем против воли Небес. Разве можно отступать при виде опасности? Если я струшу сейчас, то, каким бы талантом ни обладал, рано или поздно меня обгонят.
— Ученик готов идти! — громко и четко произнес Сюэ Юнь.
Шутите? Он обязан пойти! Он должен завести туда десять тысяч своих «братьев», обобрать всех до нитки и устроить резню!